– А я ещё и сильная! – девочка бросилась колотить кулачками дракона в бок. Грум засмеялся, как от щекотки.

– О да, ещё какая! – подтвердил дракон.

Малышка быстро устала и улеглась рядом.

– Расскажи мне о нашествии полосатых ленивцев.

– Как! Тебе ещё не надоело? – Грум рассказывал эту историю в каждый свой прилёт, правда, с каждым разом она становилась всё длиннее, занимательнее и сказочнее.

– Не-а, – Василиса прижалась к дракону, и тот начал свой рассказ.

В один прекрасный день, когда Грум отправился навестить Дракошу Кошу и Настю, на город Милквей случилось настоящее нашествие ленивцев. Первый появился у городских ворот пополудни. Дочурка командира городской охраны на ручках занесла это премилейшее полосатое существо в город. Охрана окружила на вид безобидного и не в меру пушистого зверька, пытаясь хорошенько рассмотреть. Ленивец зевнул. И все вокруг тоже громко зазевали. Затем ленивец потянулся, и на всех тотчас же напали самые сладкие потягушки. Им бы сразу спохватиться, но не тут-то было – ленивец закрыл глаза и заснул. Глядя на него, задремала и охрана, и уже через минуту-другую все вокруг спали крепким, непробудным сном.

А потом за первым в город пробрались второй… и третий… и четвёртый… Так продолжалось до тех пор, пока в каждом доме не поселилось по ленивцу. И вскоре город погрузился в глубокий сон… Редкая особенность, оказывается, была у этих необычных существ: засыпая сами, они немедленно убаюкивали всех вокруг.

Ленивцы спали двадцать три часа из двадцати четырёх. А в тот единственный в сутках час, когда они бодрствовали, незваные гости набивали свои желудки, полностью уничтожая запасы приютивших их горожан. Впрочем, даже несмотря на свою ужасающую прожорливость, сами по себе ленивцы были ещё не самой большой бедой, куда страшнее было то, что за ними последовали лихие люди. Что может быть проще – подождать, пока весь город уснёт, проникнуть за стены города, а дальше – грабь не хочу…

Хорошо хоть, что после последней битвы в Цветущих Землях вурдалаки полностью перевелись, а не то всё могло бы обернуться ещё хуже.

Грум вернулся через пару деньков и, к своему удивлению, обнаружил, что город превратился в спящее королевство. Сколько ни ходил он по улицам, отовсюду доносились то негромкое сладкое сопение, то зычное похрапывание, а то и вовсе богатырский храп…

Первым делом он направился к себе домой. Вытащил на улицу Гриню, который дрых в окружении двух ленивцев, и хорошенько потряс. Безрезультатно! Дракон перевернул его вверх тормашками и вновь встряхнул, теперь уже бесцеремонно держа за ногу.

Гриня продолжал спать – младенец младенцем, только губками причмокивает…

– Что ж, делать нечего, – сказал сам себе Грум и опустил спящего беспробудным сном Гриню в чан с холодной водой.

– А-А-А! – заорал зелёный человечек.

– Доброе утро!

– Ты что творишь?! А ну-ка сейчас же верни меня на место! – грозно пробурчал Гриня.

Дракон аккуратно поставил зелёного человечка на пол.

– Я не знаю, сколько вы тут дрыхнете, но фонари не разжигались как минимум дня два.

– Ой, мамочки, моё варенье!

Гриня бросился проверять, но худшие опасения оправдались: ленивцы слопали всё подчистую, даже листья чая сгрызли.

– Вот обжоры лохматые! – разозлился Гриня, а Грум не мог сдержать улыбки. – Это ж надо такому случиться! – зелёный человечек за хвост вытащил на улицу обоих ленивцев, те зевнули и потянулись.

– Не вздумай зевать, – дракон предостерегающе покачал указательным пальцем.

Гриня с трудом, но сдержался, прогнав подступавший зевок. К вечеру они обошли большую часть города, вытаскивая ленивцев на улицу и поливая жителей ледяной водой. Урон был нанесён колоссальный – запасы съестного были почти полностью на исходе.

– И как в них столько еды вмещается? Ума не приложим! – горожане разглядывали пустые кастрюли, полки и амбары…

Когда на город опустилась ночь, в Милквее не осталось ни одного ленивца.

– И куда же они подевались?! – полюбопытствовала Василиса, будто слышит эту историю в первый раз.

– Я перевёз их поближе к чёрным скалам и пригрозил, чтобы к нам больше ни ногой!

– Как пригрозил?

– А вот так! – и Грум зарычал так громко, что девочка закрыла ушки ручками.

– Что тут у вас происходит?! – высунулась в окно на шум Баба-яга.

– Сказки рассказываем, – громко рассмеялась Василиса и умоляюще посмотрела на дракона: – Грумочка, а давай полетаем!

– Эх, терпеть не могу эти ваши ласкательные имена. Я Гр-р-рум! Не Грумочка, не Грумчик, не Грумонька, а ГРУМ!

Василиса забралась к нему на спину, ухватилась за шею и скомандовала:

– В небо!

Сперва они влетели в огромное облако – точь-в-точь кит с открытым ртом! Затем пронеслись через стадо белых, как молоко, небесных барашков. И наконец пролетели сквозь облако, смахивавшее на парящего дракона.

«Ты мой дракон! С этого момента ты подчиняешься только мне! – вновь зазвучал голос в голове Грума. – Я призываю тебя к себе! Лети на мой голос! Лети на зов!..»

– Гру-у-ум… – Грум будто очнулся из забытья: Василиса кубарем летела вниз, ещё мгновение – и она разбилась бы, если бы не неведомо откуда взявшийся огромный чёрный гриф, который подхватил её и аккуратно поставил на землю. Только коснувшись поверхности, гриф вновь обернулся Эдвардом.

– Грум, что происходит?! Что ты творишь? О чём ты только думаешь? Ты чуть не погубил нашу девочку! – прокричал чародей. Василиса, крепко прижавшись к нему, кулачками размазывала слёзы по щекам.

– Простите меня… Прошу, простите! – без остановки повторял дракон, кружась над их головами. Потом он резко поднялся вверх и унёсся прочь.

– Грум! – Василиса разрыдалась пуще прежнего.

– Вернись, Грумочка! Пожа-а-алуйста!

Но дракона уже и след простыл…

…Грум глубоко вздохнул, закрыл глаза и, не в силах больше сопротивляться, обречённо полетел на зов.

Больше всего Грэм любил засыпать и просыпаться во времена северного сияния. Обычный сон дракона – почти всегда чёрно-белый, если, конечно, не вещий. А вот в этих краях, засыпая под сотни радуг, которые в грациозном танце вплелись в одно небо, он просыпался и не мог различить, продолжает ли смотреть необычный сон или же это уже явь.

С тех пор как сын Дракоши Коши осуществил свою мечту и поселился на самом Северном полюсе, он очень изменился – возмужал. Вот что значит быть на своём месте: и в росте прибавил, и крепче стал. Но всё же самое забавное и неожиданное ждало впереди, его кожа, обычного драконьего серого цвета, с каждым днём становилась светлей и бледней, так что через некоторое время Грэм, взглянув на своё отражение в зеркальных льдах, к своему удивлению, обнаружил, что стал настоящим Белым драконом. Он был настолько бел, что иной раз северные медведи принимали его за огромный снежный валун и чесали о него спину, даже не подозревая, что рядом дракон.

Постепенно Белый дракон стал привыкать к северным звёздам, висевшим так низко, что, если взлететь, их можно было коснуться крылом; к ледяному воздуху, от которого весело щекотало в носу, но стоило засидеться на одном месте, как коварный мороз пробирался почти до самых косточек; к бесконечной ночи и редкому солнцу, поглядеть на которое выползали все обитатели этих краёв.

Недобрые косатки мирно устраивались поудобней рядом с моржами и пингвинами, пушистый северный змей не замечал присутствия полёвок – все выбирались погреться в лучах солнца и насладиться мимолётным теплом.

Как-то раз, после таких вот почти весенних мгновений, Грэм загрустил. Ему захотелось увидеть свой дом в Милквее, прогуляться по тёплым улочкам, вдохнуть аромат только что испечённых булочек, побеседовать с отцом, валяясь на бархатной траве у озера.