Окимару были нечистью - довольно распространённой, мелкой, размером с ежа, и в целом безобидной. Иглы у них были ядовиты, хотя чтобы убить человека, уколоться нужно было не меньше десятка раз, и для их ловли использовали специальные рукавицы. Но проблема заключалась в том, что сейчас зима, а зимой окимару спали в подземных норах, и попробуй-ка найди их под снегом.

   - Ты у нас заготовщик, - похлопал её по плечу Александр. - Я в тебя верю.

   Иглы окимару использовались для изготовления потрав и ядов, были, в принципе, распространённым ингредиентом, но загвоздка заключалась в том, что Александру они требовались зачем-то в целом виде, а не в перемолотом. Стана выбралась в город и зашла к нескольким знакомым алхимикам, чтобы выяснить, что у них нет не то что целых игл окимару, но даже порошка, потому что он входит в состав дорогого лекарства от чумы, и как только стало известно, что в Приморье чума, ингредиенты для этого лекарства мгновенно смели, невзирая на завышенные цены.

   Может, Александр тоже решил подстраховаться и запастись ингредиентами для противочумного зелья? Или окимару нужны ему для очередных экспериментов?

   Стана поразмыслила, полазила по справочникам и написала записку своему старому учителю алхимии, который учил её ещё в школе, с просьбой встретиться. Через час посыльный принёс ей приглашение на вечерний чай.

   Дом у старого алхимика был небольшим и уютным. Его жена приветливо поздоровалась со Станой и принесла им чай и пирожные. Учитель поинтересовался её жизнью, Стана красочно описала ему и поход в Кивейские болота, и обе поездки на Хормицу, и ещё несколько своих приключений. Старик от души посмеялся, в свою очередь вспомнил несколько случаев из молодости, когда он тоже работал заготовщиком, и только после того, как хозяйка принесла по второй чашке чая, спросил, что за дело привело Стану к нему. Стана рассказала про их благородие Александра, который изволил пожелать иглы окимару зимой.

   Следующий час они изучали справочники и походные дневники, который учитель вёл в молодости. Два раза Стана сбегала сначала к одному соседу за одной книгой, потом к другому - за другой. Через час вырисовался способ добычи окимару зимой - сложный и ненадёжный, но хоть какой.

   Оказалось, что иногда колонии окимару живут в некотором подобии симбиоза с анчутками - тоже нечистью, более крупной и более неприятной. Анчутки снабжают окимару остатками своей кормёжки, а окимару подпитывают анчуток своей магией. Зимой анчутки чаще спят, но иногда просыпаются и совершают набеги на близлежащие сёла, воруя скот и детей. Поисковая магия способна обнаружить окимару, если они бодрствуют, но если спят - а зимой они спят - то это не поможет. Но можно найти колонию анчуток и ударить в том месте по площади волной ментальной магии, которая разбудит окимару, и тогда их уже засечёт поисковая магия.

   И всё было бы хорошо, только вот анчутки - довольно опасный противник. С одним Стана ещё справится своими силами, а с двумя и более - уже вряд ли. Более того, анчутки поглощали магию, поэтому выставлять против них нужно не боевого мага, а воина. И таким образом выходило, что для похода нужны были трое людей - маг, чтобы ментальной волной разбудить окимару, воин, чтобы противостоять анчуткам, и алхимик, чтобы собрать иглы окимару.

   Утром Стана пошла к декану и описала ему расклад. Тот некоторое время вспоминал, есть ли в университете человек, который был бы одновременно и хорошим воином, и сильным ментальным магом, и пришёл к неутешительному выводу, что нет. Радко и его отец, тоже работавший учителем фехтования, маги были очень слабые. А трое ментальный магов были весьма посредственными мечниками.

   Декан вызвал Александра, попросил Стану ознакомить его с имеющимся раскладом, и сказал, что часть расходов на экспедицию трёх человек он готов оплатить за счёт университета, но всё, что сверх - пусть платит сам Александр. Александр принялся возмущаться, что ему деньги и так нужны - и для ингредиентов, и для артефактов, и для текущей работы со студентами. Декан развёл руками, ответив, что казна университета не бесконечна, а он и так часто идёт ему навстречу. Александр в сердцах бросил, что у него нет денег, хлопнул дверью и ушёл.

   Дело на этом, как надеялась Стана, не закончилась, потому что Александр, слегка поостыв и поразмыслив, снова пришёл к Стане и предложил ей продать браслет, который он подарил ей на праздник Поворота солнца, вот и появится недостающая часть денег на экспедицию. Стана задохнулась от возмущения, стянула с руки браслет и сунула его Александру:

   - Продавайте сами, ваше благородие! Только больше не дарите подарков, которые забираете назад!

   Развернулась и ушла.

   Александр не побежал продавать браслет. Пришёл к ней через полчаса всё с тем же браслетом, вернул его и извинился за свою горячность.

   - Мне просто, правда, нужны иглы окимару, - признался он. - У меня простаивает опыт, вот я и расстроился.

   - Вы, ваше благородие, - съязвила ещё не до конца остывшая Стана, - можете сами поехать за этими иглами. Радко, так и быть, перебьёт всех анчуток, а вы разбудите окимару... А, вы же в алхимии разбираетесь не хуже меня, - вспомнила она. - Тогда вы снимите с этих окимару иглы. Я тогда вам в походе вообще не нужна.

   - Я маг-природник, - развёл руками Александр. - И ментальную волну могу выдать слабую. Да и не отпустит меня никто из университета.

   Стана хотела сказать, что Александр слишком высокого мнения о своей незаменимости, но промолчала.

   Через седмицу её утро началось с того, что к ней постучался Радко и спросил, нет ли у неё зелья от головной боли. Выглядел он неважно.

   - Сколько ты вчера выпил? - ехидно поинтересовалась Стана, накидывая на ночную рубашку халат и доставая с самого верха шкафа сундучок с готовыми зельями. - Может, - великодушно предложила она, - тебе антипохмельного накапать?

   Радко упал в кресло и мучительно сжал виски руками:

   - Кабы я вчера пил, - признался он, - было бы не так обидно. Но последний раз я пил на Поворот солнца, и то это была твоя волшебная настойка.

   Стана посерьёзнела и пощупала его лоб. Тот был холодным.