Ну же, давай, мысленно приказала себе Рейла. В этом деле медлить – не милосердие, а пытка! Сделай уже что должна! Единственный акт милости, который она могла себе позволить, – это даровать врагу быструю смерть.

Теперь солдат, человеческий парень, умоляюще смотрел ей в глаза снизу вверх. Пытался рассмотреть её лицо, наполовину скрытое капюшоном.

– Кто ты? – прошептал он отчаянно.

И снова вспышка молнии. Озарившая лицо жертвы на мгновение – но мгновения было достаточно. В лице этого паренька, человека-часового, Рейла увидела всё, что он чувствовал. Страх. Обречённость. Горечь. Он не хотел умирать. Она, можно сказать, услышала его мысли, его внутренний крик: «Я сейчас умру… Вот и пришла моя смерть».

А ещё она увидела его любовь к жизни, его ожидания и надежды – всё то, что она собиралась сейчас пресечь своим клинком. Хватка её рук на рукоятях клинков ослабла, и лезвия слегка отодвинулись от его горла.

Солдат не преминул воспользоваться единственным шансом. Он заполошно отполз на пару шагов назад по дорожной грязи… А потом сумел подняться на ноги и бросился бежать.

Руки Рейлы, сжимавшие оружие, бессильно повисли. Она уронила голову, позволяя штормовому ветру и потокам дождя уносить её мысли в сердце бури. Что же она наделала? Почему ей не хватило силы? Неужели она настолько слаба?

Эльфийка-ассасин стояла под дождём неподвижно, как статуя, позволяя противнику, намеченной цели, убегать, сохраняя жизнь.

Над влажным после дождя лесом разгорался рассвет. В розово-оранжевом утреннем свете подавали голоса ранние птицы. Однако в стенах королевского замка было по-ночному мрачно.

Лорд Вирен, верховный маг, стоял перед большим богато украшенным зеркалом и сердито хмурился, водя пальцем по золотым рунам на зеркальной раме. Никак ему не удавалось раскрыть секреты магического зеркала!

Единственное, что он раз за разом видел на амальгаме – это своё собственное отражение: высокого сухого человека с властным худым лицом, в изысканной одежде. Собственное лицо – аккуратно подстриженная бородка, упрямый взгляд – казалось ему насмешкой зеркала, не желавшего делиться своими тайнами. Интуиция мага однозначно говорила лорду, что в зеркале заключена великая сила – сила, способная защитить самого лорда, и его близких, и всё королевство. Но хотя зеркало находилось в его владении уже много месяцев, он ни на шаг не продвинулся к разгадке.

Вирен оглянулся на стол, заваленный тяжёлыми томами в кожаных переплётах. Ни один из гримуаров не приблизил его к ответу, никакие заклинания и зелья зеркало тоже не брали. Может ли оказаться, что он всё-таки ошибся, что это просто… обыкновенное зеркало?

Нет, покачал лорд головой. Это невозможно. Зеркало было найдено в логове короля и королевы драконов, неподалёку от их ложа. Оно не может не заключать в себе магии. Обычное зеркало не повлекло бы верховного мага к себе с такой силой в тот роковой день на вершине Громового Шпиля. Не пробудило бы в нём настолько острой жажды обладания, так что он забрал его с собой и почти не выпускал из рук всю долгую дорогу от драконьей горы до королевского замка, прочь из Зедии.

Нет, так просто он не сдастся! Просто не хватает какой-то ещё детали, какого-то ключа, и Вирен его отыщет.

Лорд перевёл дыхание, справляясь с разочарованием, усилием воли отправляя его в самые тёмные глубины души, в постоянно расширявшуюся гробницу сожалений, незавершённой мести, нереализованных стремлений. Это не первый вызов, брошенный ему судьбой: с прочими он справился – совладает и с этим. В конце концов, разве мало магических тайн Зедии он раскрыл за свою головокружительную карьеру мага? Разумеется, предательский мир тёмной магии допускал в себя не бесплатно. Вирен потерял немало любимых людей, немало сил и денег, ему даже пришлось пожертвовать парой принципов – но в конечном итоге результат того стоил.

БАМ! БАМ!

Кто-то не просто стучал, а что есть сил барабанил в крепкие двери его покоев. Стук вернул Вирена к реальности, отвлёк от размышлений. Кто смеет так грубо тревожить верховного мага в такой ранний час? Нужно немедленно прекратить это безобразие!

– Итак, чем могу помочь? – вроде бы спокойно произнёс он, рывком распахивая дверь, но в голосе его звучала сталь, любой затрепетал бы.

На пороге стоял молодой солдат из замковой стражи, трясясь всем телом. Насквозь промокший, одежда в грязи, по щеке ползёт струйка крови.

– Ты помешал моим занятиям! – угрожающе сказал Вирен. – Надеюсь, у тебя был для этого достаточно весомый повод? Говори!

Солдат попытался что-то сказать, но у него перехватило дыхание.

– Ох, небеса святые, возьми себя в руки, юноша! И отвечай мне.

Солдата наконец прорвало – он заговорил так быстро, что слова не успевали одно за другим: видно, боялся растратить решимость.

– Лорд Вирен, я видел врагов. Видел нечто ужасное в королевском лесу.

Вирен так и сверлил его взглядом. Больше всего ему хотелось скорее отделаться от этого жалкого сопляка, но нечто в его лице заставило лорда по-настоящему встревожиться. Парень казался не просто испуганным – потрясённым до глубины души.

– Я патрулировал границу леса, – продолжал тот, давясь словами, – и тут вспыхнула молния, и при вспышке я увидел отряд… Отряд ассасинов. Одна из них погналась за мной, у неё было два клинка, каждый длиной в руку или больше, я уже думал – мне конец… Но каким-то чудом мне удалось убежать. Убийца, она… она, кажется, почему-то решила меня пощадить. Я сразу побежал вам доложить, скажите, я верно сделал?

Вирен молчал, сверля мальчишку взглядом. Ужас в его глазах был для лорда вроде загадки, которую требовалось разгадать: в его истории явно недоставало подробностей.

– Это были лунные эльфы, – шёпотом завершил патрульный.

– Лунные эльфы? – переспросил Вирен подозрительно. – Ты всерьёз думаешь, что тебе удалось удрать от лунных эльфов? Знаешь, что звучит ещё глупее, чем подобное предположение? Твои слова о том, что одна из этих кровожадных тварей по какому-то поводу решила тебя «пощадить». Изо всей чуши, которую мне случалось слышать в своей жизни, твоя история…

– Я знаю, это звучит… неправдоподобно, сэр, – выговорил солдат, запинаясь. – Но в тот момент, когда эльфийка приставила клинки к моему горлу, между нами словно бы… появилась странная связь. Она смотрела мне прямо в глаза, собиралась убить меня… и вдруг… просто расхотела это делать. Отпустила меня, и я смог убежать, а она не преследовала.

– Ладно, ладно, – поморщился Вирен. – Не желаю слушать этот сентиментальный бред про встречу с ассасинами в лесу. Почему ты пришёл с этим ко мне, а не к своему командиру? Я вижу, что ты порядком напуган, но поверь моему опыту – это ни в коем разе не могли быть лунные эльфы. Убирайся!

С этими словами лорд захлопнул дверь прямо в лицо солдату. Что за чушь! Лунный эльф-ассасин, который пощадил человека! Вирен раздражённо встряхнул головой.

Но при всём при том… Эльфы представляли перманентную угрозу для королевства. Всегда оставалась вероятность, что они объявятся в пределах страны. Древние враги людей, особенно тех, кто занимается тёмной магией… К тому же гибель короля драконов ещё оставалась не отомщённой, и Вирен понимал, что это лишь вопрос времени. На миг он даже усомнился, не было ли ошибкой убийство короля-дракона. Возможно, оно принесло людям больше зла, чем пользы. Но в любом случае…

– У меня не было выбора! – крикнул он безмолвным стенам собственных покоев.

А что, если солдат сказал правду, и неподалёку скрывается отряд лунных эльфов-ассасинов? Это выглядело правдоподобным по ряду причин. Если королева драконов решила отомстить за супруга убийством короля Харроу, она не стала бы посылать в Католис целую армию. Разумнее ограничиться отрядом беспощадных убийц, самых опасных из жителей Зедии…

Вирен подошёл к столу и выбрал среди книг фолиант, полный карт и дорожных схем. Листая страницы, он нашёл нужный раздел – посвящённый фазам луны. То, что он увидел, насторожило его ещё больше. Не может же это быть простым совпадением?