С желанием почувствовать себя в настоящем боролось стремление оказаться поскорее в сухой и тёплой квартире. В своё время мне посчастливилось заполучить тридцать квадратных метров на восемьдесят девятом этаже гигалита Исаи – в счёт оплаты моих услуг наёмника за весьма крупный заказ. Так что я жил в самом высоком здании, расположившемся на последней линии города и уходящем своим основанием в океан. По форме гигалит напоминал глаз, если смотреть на него сверху, может, поэтому его и назвали Исаи – по имени бога давно разрушенного царства. В одной из книг я нашёл его описание: он был богом, следящим за потоком времени, поэтому у него было по глазу на лице и затылке.

За моими окнами простирались два мира: вечно кипящий жизнью и разноцветными огнями Новый город и безгранично бездушная чернота акватории – за такой вид и убить можно. К счастью, этого делать не пришлось, я брался за любые заказы, кроме убийств. И да, мне никогда не доводилось жить в сердцевине гигалита, где вместо окон тебя окружают серые стены либо пейзаж, спроецированный интегрированным интеллектом прямо в мозг.

Мой путь лежал между самой высокой и самой низкой точками города, где можно ощутить солоноватый привкус прибрежного бриза на губах. А всё благодаря первым застройщикам, принявшим решение оставить как можно больше открытых переходов на среднем уровне, куда проникает свет солнца, а ветер, если и пытается прихватить тебя с собой, сталкивается с преградой в виде кинетического барьера.

Не прошло и получаса, когда я перевёл задание в статус «выполнено» и отправился домой. Элиен каким-то образом узнал, что я взялся за заказ без договора, иначе бы не стал связываться со мной через ИИ. Его сверхъестественные способности тьюринга и бесили, и восхищали одновременно.

– Когда ты прекратишь пренебрегать договором? – Его речь в моей голове представляла собой нечто среднее между голосом и образами. Рассерженными и недовольными.

– Когда ты прекратишь подключаться без разрешения?

– Тогда же, когда ты научишься соблюдать договор.

Очередная перебранка. Не будь мы друзьями, а он отличным навигатором, я бы уже давно надрал ему задницу, если бы знал, где она восседает.

– Он отдал мне бумажный экземпляр легенд и мифов староземья. Считай, заплатил за услуги. – Книгу пришлось спрятать под курткой, её углы врезались под рёбра, напоминая о материальности сокровища.

– Нужно следовать договору. Во-первых: нам нужны деньги, а не бумага. А во-вторых: Рэк отказал ему. Я устал тебя учить. – Сегодня Элиен был чересчур раздражителен, ведь обычно сам закрывал глаза на мою самодеятельность.

– Я понял.

– Ничего ты не понял. Мы не благотворительный фонд. – Он неожиданно сменил тему разговора: – Ты ещё не говорил с Акки?

Оставалось пересечь выскобленную базальтовую площадь перед главным входом на среднем уровне и можно сказать – я дома. Мыслями я уже был там, в тёплой сухой комнате, так что чуть не потерял связь с тьюрингом.

– Чего? Нет, не говорил. К чему вопрос? Он провалил задание? – Это было не более чем глупое предположение: скорее у меня отрастёт третье яйцо, чем Акки не выполнит заказ.

Бесцеремонный тьюринг прервал связь, не удосужившись ответить.

– Конечно, не надо мне отвечать. Кто я такой?

Девушка, подошедшая вместе со мной к прозрачным дверям, подозрительно покосилась на меня из-под чёлки.

Я постучал пальцем по виску и добавил:

– Не обращайте внимания, я просто идиот. Не умею пользоваться ИИ про себя.

Подозрение в её глазах никуда не делось, но она хотя бы улыбнулась, пусть и натянуто. Девушка ускорила шаг и первой вошла в гостевой холл. Попытался разрядить обстановку, а вышло как всегда. Радовало одно: я наконец-то добрался до Исаи – гигалита, слегка вычурного из-за переизбытка пилястр и видов мрамора в дорогой отделке. В нём вместе с жилыми апартаментами соседствовали заведения самого разного рода: от маленьких частных кафешек до морской акватории размером с периметр здания, расположившейся на последнем этаже и укрытой непроницаемым куполом. Всё здесь буквально пахло достатком выше среднего класса: вентиляционные шахты разносили по зданию аромат эксклюзивного парфюма.

Украшенная бирюзовым мраморным фризом шахта-трансгрессор за долю секунду перенесла меня на нужный этаж. Не будь перепады давления скорректированы ядрами гигалита, телепортация стала бы весьма ощутимой проблемой.

Мой жилой этаж ничем не отличался от тех, что ниже. Коридоры и вполовину не отражали богатства холла, но зато не слепили золотыми флюрами глаза и не заставляли чувствовать себя оборванцем, зашедшим погреться.

Едва я очутился перед входом в квартиру, дверь напротив рассыпалась, и из-за неё выглянуло маленькое личико с не по-детски серьёзными глазами. В свои десять лет Лин была поумнее многих старших, включая меня, а я далеко не дурак, хотя слыву таковым среди малознакомых людей. Я дружил с её родителями с момента переезда в глаз Исаи. Официально я числился безработным, ведь ни в какой ID-паспорт нельзя вписать «наёмник», вот и Джоан с Иноа считали меня иждивенцем с массой свободного времени, но притом приличным и заслуживающим доверия, иначе не оставляли бы в качестве няньки со своей дочерью.

Поначалу Джоан предлагал мне деньги, но я считал кощунством брать с него хоть кре́дит за столь ненапряжную во всех смыслах работу. Да и на этой работе я по большему счёту отдыхал, скорее Лин приходилось присматривать за мной. В итоге я стал негласным крёстным отцом, из-за чего надо мной подшучивали друзья, говоря, что более безответственного человека на эту роль не найти. Единственной, кто относился к выбору Джоан и Иноа серьёзно, была Мойра. Её он нисколько не удивлял.

Я невольно улыбнулся от одной мысли о ней.

От мечтаний меня оторвала Лин, напомнив о данном мною обещании посидеть с ней. Я попросил предоставить мне пару минут на переодевание и заверил её в своей полной готовности подняться в Акваторию к десяти вечера. Девочка подкатила тёмно-карие глазки, дав понять, что не рассчитывает меня дождаться раньше половины одиннадцатого. В чём-то она права: пунктуальность – не моя сильная сторона.

Дверь в квартиру бесшумно отворилась, вернее, рассыпалась, будто сухой песок, и вновь затянулась, когда я переступил порог. Отдавать приказы интегрированному интеллекту не сложнее, чем сесть на диван или почесать затылок.

Вся прелесть ИИ – в отсутствии визуализированного интерфейса: всё, что тебе нужно, ты представляешь как можешь. Как толкаешь дверь, как поворачиваешь винт водопроводного крана и многое другое. Конечно, такой способ использует в основном старое поколение или же те, кто живёт в Старом городе, где есть ручки, винты и прочие средства взаимодействия с объектами. Здесь же, в моей квартире, в гигалите, да и во всём Новом городе, нужна лишь сила мысли, способная обретать форму.

Книгу, из-за которой пришлось выполнить ещё одно поручение, я сразу выложил на смоделированную при помощи ИИ и нейрочастиц кухонную стойку. Твёрдая обложка совсем истрепалась, и позолоченные буквы утратили блеск. Не сегодня, так завтра примусь за неё. Хотя мне уже были известны все описанные в ней легенды, освежить память никогда не помешает.

Стягивая промокшую синтетическую одежду и закидывая её в сушилку в стене, я принялся искать свой нейросенситивный браслет на полу в куче хлама, оставшегося от последнего заказа. Стоило бы разобрать весь этот мусор до прихода Мойры с работы – он тут лежал вторую неделю. Я клятвенно обещал его разобрать, но всё время что-то отвлекало.

Наконец, я заметил блестящий браслет рядом с полимерной трубкой, ловко подцепил его и надел на руку. Ещё секунда, и нейросенситивные частицы, сконцентрированные на запястье, единой волной покрыли тело, превратившись в лёгкий спортивный костюм, под которым уже были надеты синтетические плавки. Почему-то в плане нижнего белья я не доверял ИИ. Пусть на нём и держался весь город, меня с детства преследовали кошмары о сбоях браслета и их драматичных последствиях. И на то были основания.