Регина свернула налево. Затем снова налево и вниз по очередной лестнице, на этот раз более скромного вида с выщербленными от времени ступенями. Полуподвальное помещение не пустовало, это она слышала уже на подходе. Холодные каменные стены с опытом бывалых сплетников разносили по узким проходам голоса. Фокс нырнула в нужный закоулок, ведущий в большую комнату с высоким купольным сводом.

Напротив потрескивающего диким синим пламенем камина за длинным дубовым столом восседало человек десять. Мужчины и женщины. Все молоды и прекрасны, но прекрасны какой-то искусственной, фарфоровой красотой. Многих Фокс видела раньше. Кого-то впервые.

– Что ты тут делаешь? ― встретил её голос Влада. Орлов сидел во главе собравшейся группы, вальяжно забросив обутые в высокие берцы ноги на столешницу. Рядом стояла тарелка с остатками позднего ужина. Другие гости тоже уже поели. От запечённой на вертеле свиньи на большом блюде остались одни обглоданные косточки и мерзкого вида голова. ― Ещё и в подобном виде, ― некромант бросил неодобрительный взгляд на пеньюар Регины.

– А чем плох мой вид? Ты ведь сам его выбрал, ― криво усмехнулась Фокс, сознание которой сейчас словно утопало в вязком липком киселе, что вызывало почти физическую боль. ― Разве тебе не нравится? Другие вон, оценили… правда? Например, ты. Тебе нравится? ― Регина, наметив жертву, качая бёдрами, подплыла к молодому парню с бледным лицом, красными глазами и выпирающими глазными зубами. Вампир-новичок? Забавно.

Женская ручка кокетливо пробежалась по его худым плечам. Паренёк сглотнул, а когда изящная фигурка запрыгнула на стол, окончательно оголяя всё, что можно оголить, и вовсе покрылся испариной. Он не хотел смотреть, но всё равно смотрел. Сонная артерия на её шее призывно пульсировала, что приводило вампира в безумство.

Парень бросил испуганный взгляд на Влада, лицо которого напоминало лицо покойника ― такого же оттенка. Под впалыми глазами некроманта залегли тёмные круги. Чёрные длинные волосы сегодня были убраны в высокий пучок, от чего выпирали острые скулы, обтянутые кожей. Точно покойник. Его тяжёлый взгляд не предвещал ничего хорошего. Бедный вампирёнок уже знал, что жить ему оставалось последние секунды. Вне зависимости от ответа.

– Н-нет, ― всё же попытался выкрутиться он, чувствуя, как распаляется голод. Больше женского тела он желал отведать крови. Вкусной, сладкой, пьянящей. Крови личной собственности хозяина. Неприкосновенной собственности.

– Нет? ― удивилась Регина, склоняясь так, что её игривое декольте оказалось прямо под носом бедолаги. ― Хочешь сказать, я не привлекательная?

Какой каверзный вопрос. И "нет" нельзя ответить, Влад посчитает это личным оскорблением, и согласиться чревато. Однако что-то ответить надо…

– П-привлекательная…

– То есть красивая?

Парень снова сглотнул. В воцарившейся тишине это прозвучало необычайно громко. Присутствующие в зале наблюдали за представлением в молчаливом ожидании. Как зрители в театре. Без жалости и сострадания. А запах такого близкого и желанного лакомства, тем временем, окончательно отключал в вампирёнке чувство самосохранения.

– Д-да…

– Ага. Вижу. Хочешь меня укусить, да? ― парень снова извиняюще посмотрел на Влада, но ответить ничего не успел. Огненный шар оторвался от руки некроманта. Стул с высокой спинкой вспыхнул всего на мгновение, а когда огонь погас, место оказалось пусто. Только на сидушке остался след копоти и нетронутый чёрной магией заговорённый кинжал с позолоченной рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями. Регина довольно выпрямилась, беззаботно болтая в воздухе ножками. ― Так я и знала: ему всё-таки нравилось. А тебе? ― её томный взгляд уже нашарил новую цель, сидящую напротив.

– Довольно, ― осадил её Влад. ― Вернись в спальню.

– Я вроде как тоже тут хозяйка, разве нет? Значит, могу ходить, где хочу и когда хочу.

– Я сказал, НЕМЕДЛЕННО! ― рыкнул Орлов, стиснув зубы. Видно было, что ещё немного, и он лично выволочит её за волосы из зала.

– Ладно-ладно, ― тряхнула сбитыми ото сна локонами Фокс, ловко спрыгивая со стола. ― Уже ухожу. Не скучайте, мальчики, ― помахала она ручкой гостям. ― И девочки. В следующий раз я поиграю с кем-нибудь из вас.

– Регина…

– Уже ушла.

Влад устало откинулся на спинку своего царского кресла-трона. Очередные осложнения? На этот раз раньше положенного. Он начал замечать изменения в её поведении ещё несколько дней назад, а теперь вот это… Хоть недавнее представление и не похоже на прежние закидоны, но тоже явно выходит за границы привычного.

– Все вон. Собрание окончено, ― бросил он устало. Желания продолжать совет больше не было. Существа и люди за столами с готовностью зарябили, тая в дымке телепортации. Зал опустел. Почти. Орлов недовольно нахмурился, от чего на его лбу залегли глубокие складки. ― Тебя это тоже касается.

Милена, единственная оставшаяся, многозначительно выгнула бровь.

– Поговорить не хочешь?

– О чём?

– О том, что только что произошло.

– С этим я разберусь сам.

Стрельцова посерьёзнела.

– Снова обострение? С каждым разом всё хуже.

– Что хуже?

– А ты не видишь? Что дальше? Ритуальное массовое жертвоприношение? Она дом ещё не поджигала, часом? На первом этаже отчётливо чувствуется запах гари.

Влад яростно стукнул кулаком по столу, от чего серебряная тарелка испуганно подскочила, теряя вилки и ножи. Хотя в данном случае ярость скорее напоминала безнадежность. Милена недалеко ушла от правды.

– И что ты предлагаешь? Я и так применяю внушение.

– Краткосрочное? Никакого толку. Это как приклеить полку на жвачку. Если уж и внушать, то масштабно. Чтоб навечно.

– Я не хочу зомби. Не хочу ломать ей психику. Я хочу Регину. Нормальную Регину!

– Сдаётся, нормальную Регину ты уже проворонил. Довольствуйся тем, что есть.

– Пошла прочь!

– Ладно, ладно, ― в знак перемирия согласно вскинула руки Стрельцова. ― Потопала я обратно в свои палаты. Спасибо, что хоть сделал меня дворянкой, а не убогой крестьянкой. Я тут, кстати, довела очередного жениха. Этот оказался с воображением, наглотался фосфора под моими дверями. Новых смельчаков пока не находится, и мне как-то одиноко. Так что заходи в гости, если что, ― Милена, следом за остальными растаяла на месте, оставив после себя приятный шлейф муската.

Орлов подскочил с места, пиная ближайший стул. Жаль, он всех распустил. Сейчас бы убить кого-нибудь. В страшных мучениях. Чужие вопли неплохо прочищают мозги. Может, оторвать голову кому-нибудь из слуг?

Влад громко рыкнул, позвав служанку. Та мигом появилась, видимо, пряталась в одной из ниш. Такая бледная и напуганная, вот-вот упадёт в обморок. Хоть кто-то в этом доме его боится и уважает. Влад приказал принести ещё вина. Нет. Пока больше без смертей. Страх ― эмоция куда лучше.

Очередной графин стремительно пустел. В кубке плескались всполохи огня, гипнотизируя своим спокойствием. Пламя никуда не торопилось, несмотря на то, что его жизнь так коротка. Оно знало об этом, а потому наслаждалось каждой секундой. Ни сожаления, ни печали.

В зале снова появилась служанка. В это раз другая, но всё из тех же девиц, набранных в ближайшем городке. Они знали, что уже не вернутся домой, однако в глубине души ещё на что-то надеялись. Наивные.

Ростовщик, оказавшийся с юмором и запихнувший их в параллельный мир сказок, ждёт свою плату: одна смертная жизнь раз в месяц. Или он заберёт жизнь самого Влада, с которой некромант расставаться пока не планировал. Так что простите, дамы ― вам уготовано стать великой жертвой во имя любви. А кто может сыграть эту роль лучше, чем невинная дева? Это ведь так символично. Такое же уже где-то было, да? Злобный монстр, юные красавицы…

– Чего тебе? ― хмуро уставился на дрожащую, как колосок на ветру служанку Орлов.

– Ваша невеста, хозяин… Она снова…

Некромант сорвался с места. Можно не продолжать. Он уже знал, что последует дальше. Чёрт, снова упустил момент. Тяжёлые ботинки перескакивали сразу через несколько ступеней, норовя ненароком промахнуться. Спальня всё так же была погружена во мрак. Только бра над кроватью давал свет. Сначала Влад подумал, что комната пуста, однако ещё с порога в нос ударил запах железа. Другие, может, его и не заметили бы, но нюх некроманта отличался чувствительностью ищейки.