Войдя в азарт, я в одиночку рассекла хейви на несколько частей, которые кто-то тут же запечатал.

Ноги скользнули на очередной темной жиже, но хейви, казалось, стало больше. Как же так… Я быстро огляделась, воспользовавшись тем, что рядом меня прикрывал Моис.

Точно не меньше десятка.

Я подняла глаза выше и с ужасом увидела, что меж колонн, описывая в воздухе круги, к нам подбирались новые хейви. Их было так много, что зеленоватая дымка стремительно чернела. Десятки… нет, сотни. Слишком много, чудовищно много, больше, чем я могла бы даже представить…

Хейви рядом со мной довольно заурчал, покрупнел и повернулся ко мне.

Прежде чем я отреагировала, его щупальца молниеносно выстрелили. Крик застрял в горле.

Рывок назад, и толстые черные нити призрачной плоти мелькнули перед глазами.

— Аккуратнее, — ухо уловило едва различимый голос Иллиана. Его руки обхватывали меня сзади.

Щупальца рухнули вниз, подрубаемые чьим-то клинком.

— Ты видишь? Видишь?! — требовательно спросила я, показывая вбок и выше и надеясь, что действительно схожу с ума.

— Вижу, — блекло сказал Иллиан. Его губы коснулись моей шеи. — Тут даже я буду бессилен.

Я повернулась к нему, не веря, что он мог такое сказать. Нет, так не должно быть, мы не можем просто взять и умереть здесь…

… Взор затуманился, хлынула чернота, из которой возник клокочущий на кухне чайник, и Сэндом, в движение убирающий странные грибы со стола.

Его губы быстро двигаются, как в ускоренной съемке, но я уже знаю, что он собирается мне сказать. Армия чудовищ, порожденных гнильянкой, и ложь, сплошная ложь про наследника Нэндонс. Я кричу и закрываю уши…

Нет, только не сейчас! С трудом расслышала собственный истерический смех. Только не сейчас!

Энергия, хлынувшая из рук наследника, обожгла незваного гостя в моей голове и раскаленным гвоздем вонзилась в затылок. Я грубым рывком вырвалась из хватки Иллиана и рухнула на колени, в которые с болью впились подвернувшиеся острые камни.

Действительность мешалась с рассыпающимися осколками видения, и мне мерещилась ухмылка Сэндома среди сражающихся говорящих с духами. Как во сне, с полным отстранением, я наблюдала за продолжающимся смертельным танцем хейви и клана Нэндос.

Мечи всё чаще встречали пустоту. Точность и уверенность покидали нэндесийцев, которые не могли не заметить надвигающееся со всех сторон шевелящееся черное облако. Один за другим вздувались хейви, впитавшиеся энергией ужаса, страха или гнева…

Сознание вновь сбилось, перед глазами помутнело. Самым мощным усилием воли, на которое была способна, я ухватилась за реальность, не поддаваясь новой галлюцинации.

— Чокнутое, проклятое существо… — простонала, не обращая внимание на попытки Иллиана меня поднять. — Чего тебе надо?…

Вопрос, заданный в отчаянии, не подразумевал ответа, но невыносимо громкий гул заставил испуганно вздрогнуть. Я зажала уши.

Раскатистый и протяжный звук шел со всех сторон и одновременно ни откуда, и на тонком уровне его пронизывала настойчивая несгибаемая воля. И тьма. Слишком много тьмы.

Нэндесийцы, не ожидавшие ничего подобного, застыли. Как и совершенно внезапно, замерли чернильные тела хейви, мгновение назад желающих нас растерзать. Приближающаяся темная пелена остановилась. Отсюда мы могли видеть, как растерянно покачиваются в воздухе отдельные черные точки.

Пульсация, терзающая нутро духов, замедлилась, их щупальца жалко обмякли и начали медленно втягиваться обратно в тела. Хейви, с которыми мы так яростно сражались, отчего-то полностью потеряли к нам интерес. А затем… затем они просто поползли прочь.

Говорящие с духами уставились на происходящее широко открытыми глазами, боясь сделать лишний вдох.

Очередная галлюцинация или, всё же, спасение?… Что-то здесь не так….

Пока хейви, находящиеся среди нас, расползались, шевелящаяся темная масса, которой ничего не стоило нас уничтожить, оставалась на месте, всё так же держа отряд в плотном кольце.

Не считая постепенно образующегося широкого просвета впереди.

Я встала, почти не чувствуя ног.

Совершенно точно, эти твари расступались, освобождая дорогу к нашей цели, и одновременно… отрезали путь назад?…

— Это ловушка, — тихо сказала я. — Это ловушка…

Один из нэндесийцев сделал шаг в сторону, противоположную от оставленного просвета, и ближайший к нему хейви остановился, нервно шевельнулся, и его тело забурлило острыми пузырями, каждый из которых грозил перейти в жалящий отросток. Говорящий с духами отшатнулся назад, и клокотание темной твари утихло. Она как ни в чем не бывало продолжила свой путь к ближайшим колоннам.

К Иллиану обратилось множество глаз. Сосредоточенных, обреченных.

— Мы пойдем вперед, — коротко и громко сказал он.

Медленные кивки. Я сжала зубы.

Как будто нам предоставили выбор. Как будто мы сами решили идти до конца, а не тиррекус любезно очистил дорогу по одним ему ведомым причинам.

Одна рука Иллиана вытащила меч, что ранее он убрал в ножны, а вторая легла на мое плечо.

— Будь рядом, — негромко сказал он.

Мы двинулись вперед, и никто не спешил убирать оружие. Последние уползающие хейви больше не реагировали на людей, но огромное множество темных, давящих взглядов из мглы жгли спины, следило за каждым нашим движением. На мгновение я пожалела, что пошла с нэндесийцами, а не вернулась к шахтам, когда ещё могла.

Ноги передвигались с большим трудом, все существо отказывалось идти туда, где поджидала проклятая тварь, поведение которой так странно и нелогично. Взмокшую от боя спину колотила дрожь. Люди незаметно друг от друга утирали со лба бисеринки пота.

Но шаг за шагом мы неосознанно ускорялись, и чем быстрее мы двигались, тем легче давался путь, и тем проще было игнорировать копощащуюся темную массу по бокам, никак не желающую кончаться.

Пристальное внимание темных духов уже воспринималось само собой, когда колонны расступились.

Мы встали у широкой темной дыры с рваными краями и с пологим спуском вниз. Два огромных тэнталя в человеческий рост, что высились по бокам от неё, пылали, заливая небольшой пятачок земли мертвенно-изумрудным светом. Воздух жжег холодом, и стоять на место оказалось почти физически невыносимо. Я уставилась на подрагивающие руку, сжала и разжала пальцы, с кривой усмешкой проверяя, не успела ли на ней вырасти корка льда.

Разглядывать местные достопримечательности желания ни у кого не возникло.

Голубой огонёк вспыхнул в руке Иллиана. Он замешкался у входа и окинул взглядом говорящих с духами.

Потрепанные битвой, с кровоподтеками, все нэндесийцы, что спустились сюда, к этому моменту, пусть скорее и чудом, но остались живы. Надолго ли?..

Взгляд Иллиана едва заметно затуманился, но длилось это не больше секунды. Он развернулся и первым шагнул в темноту хода. Следом за ним, отставая лишь на шаг, поспешила я.

Тьма вокруг имела густую, почти осязаемую консистенцию, свет огонька Иллиана выхватывал полметра впереди и сзади, и светил мутно, как если бы его погрузили в грязную воду. Кожи ничего не касалось, но с каждым шагом на тело, игнорируя одежду, оседала тонкая неприятная, невидимая глазу пленка, отдающая скверной. Захотелось хорошенько вымыться в освященной воде.

Ощущение, что за нами следят, вопреки спуску вниз, подальше от шевелящейся темной массы хейви, лишь усилилось, но тьма губкой впитывала в себя энергии, истачаемые любым живым существом и не отдавала, тем самым затрудняя любые попытки почувствовать то, что в ней скрыто.

Свет тэнталей вспыхнул так неожиданно, что ослепил.

Множество жестких щелчков, и клейкие гадкие полупрозрачные нити прошибли насквозь воздух вокруг. Мы оглушенными мухами увязли в сотворенной за мгновение паутине.

Рядом сверкнула голубоватая вспышка, пахнуло паленым. Иллиан…. Иллиан!

Я не смогла повернуться к нему и обрушила весь вес на проклятые липкие путы, но лишь потеряла равновесие и повисла. В такой позе я и замерла, уставившись вперед.