Прежде чем я раскрыла рот, молодой человек широко улыбнулся, блеснув полоской белых зубов, и быстрым движением что-то мне бросил.

На автомате я перехватила предмет, и с легким удивлением уставилась на свернутую кольцом плеть, перехваченную кожаным тонким ремнём.

Искусное знакомое плетение, легкая толика духовной силы. Таким на Севере ловят духов.

— Ты вовремя, — сообщил мне Иллиан. — Мы как раз собрались поехать на место. В такие времена не стоит тратить время на ожидание.

Ему вручили точно такую же плеть, какую наследник отдал мне, и подали куртку. Под пристальным взглядом посла Нэндос, с которым мы обменялись растерянными кивками, я сжала в руке кожаную рукоять сложенного в тугие кольца оружия, и почувствовала, как покалывает энергия под кончиками пальцев.

А ведь Иллиан совсем не сомневался в том, что я приду.

Машина резко повернула, и в стекло стукнулись пара мелких камушков, вылетевших из-под колес.

Мы заезжали все дальше и дальше в горы, отдаляясь от Оби. Склоны становились все отвеснее, ущелье вдоль дороги — всё глубже.

В машине мы ехали всё той же компанией, что и прошедшей ночью: я, Иллиан и его двое подручных, которые расположились на переднем сиденье. Сзади за нами следовала ещё одна машина с говорящими с духами.

Небольшое сопровождение для наследника клана.

Едва я села на своё место, Иллиан тут же развернул огромную карту местности, край которой лег на мои колени, и с увлечением уткнулся в вырисованные маркером голубые линии. Я узнала неровный кружок Оби, зеленое большое пятно Шепчущего леса, который попал сюда лишь небольшим куском. Назначение линий первые мгновение мне было неведомо, пока я вдруг не поняла, что это — энергетические каналы пробивающейся сквозь толщу земли духовной силы, которые образовывали в земле что-то вроде пересекающихся трещин, рек, по которым текла энергия.

Линий было немного, куда меньше, чем в действительности. Наследник поймал мой заинтересованный взгляд и пояснил:

— Твой клан помог нанести направление потоков духовной силы на карту, но, как видишь, лишь основных. Этого недостаточно для нашей работы, но предоставлять нам ещё информации по поводу этого никто не пожелал.

Я вежливо улыбнулась. По-другому и быть не могло. Зная где находятся потоки, откуда любой говорящий с духами может черпать дополнительные силы, можно не только эффективнее управляться с духами, но и предугадывать действия противников, если между кланами случится вооруженный конфликт. Никто и никогда из нашего клана не станет давать такие козыри потенциальному противнику.

— Зачем же вам это? — задала я логичный вопрос, стараясь сбавить пробивающийся металл в голосе.

— Ты знаешь, рядом с потоками всегда скапливаются духи. Энергетические каналы влекут их, как животных влечет водопой. А духи, пораженные болезнью, всегда следуют исключительно вдоль потоков.

— Болезнью?.. Это как-то связано с тем, куда мы направляемся?..

Никто так и не ввел меня в курс дела. Иллиан был занят картой, нэндесиец за рулем молчал, а второй напарник наследника увлеченно смолил уже третью сигаретку в открытое окно.

Наследник на мгновение оторвался от рисунка голубых линий и кивнул.

— Помнишь порченного духа, который попал в поезд? — Наследник в задумчивости загнул кончик карты, несколько раз проведя пальцами по получившемуся сгибу, а затем расправил его. — Таких сейчас появляется всё больше и больше. Мы думаем, что они как-то связаны между собой. Во всяком случае, их объединяет одно.

— И что же?

— Все они стремятся к Оби.

Я вздрогнула. Дурные вести.

— В километрах десяти от твоего поселения была замечена целая группа порченных духов.

Нет сомнений, что они тоже направляется к Оби, и идут зигзагами, держа свой путь вдоль потоков. К сожалению, из-за недостатка информации мы не можем полностью предугадать их маршрут.

Тем временем у меня в голове никак не желало укладываться только что услышанное.

— Не понимаю… группа духов, пораженных порчей? Разве они не становятся агрессивными даже по отношению друг к другу?..

— Верно. Становятся. Здесь много странностей, Лия.

— Это как-то может быть связано с гнильянкой? — прямо спросила я.

— Не знаю, — Мотнул головой Иллиан. — С тех времен, когда в наших краях прошла эпидемия гнильянки, не сохранилось никаких записей о чем-то подобном, никто из старшего поколения не помнит таких случаев… Так ты сможешь помочь с потоками?

— Только если в каком-то конкретном месте… если правильно вспомню, — ответила я, чувствуя, как резко пересохло в горле.

Всё это мне очень не нравилось, но я взяла протянутый мне Иллианом маркер и подвинула карту к себе.

Надеюсь, я смогу воочию убедится в том, что наследник мне не солгал по поводу пораженных порчей духов, и мои подозрения развеются.

Если, конечно, Иллиан сам не способен ими управлять, как отмеченными одной из хворей хейви. Это бы объяснило непонятное поведение духов.

А что, хороший предлог, чтобы выведать местные тайны у наивной племянницы вождя.

Расположение потоков я знала, не могла не знать. Отец, как это принято, часто брал меня и Лэнса на обход окрестностей. Он считал важным дотошно изучить место, в котором ты живешь, для подобных нам подчас это могло стать единственным шансом выжить. Поселения кланов всегда окружали духи, близость Шепчущего леса была и благом, и проклятьем. Сколько наших пало от столкновений с хейви прямо под Оби…

Когда у тебя могущественный противник, надо точно знать, где есть возможность увеличить свои силы. Главное, успеть это сделать быстрее самих хейви, которые так же питались от потоков духовной энергии.

Иллиан очертил пальцами небольшой кусок карты, и я, старательно вспоминая, с заминкой нарисовала на бумаге несколько кривых пересекающихся линий. Наследник взглянул и довольно хмыкнул, что-то прикидывая.

— Отлично. Теперь мы сможем с большей точностью предугадать, куда ринуться духи, когда мы начнём загон. Лия, ты же умеешь пользоваться этим?

Он показал глазами на сложенную плеть, которую я положила прямо на сиденье рядом с собой, не имея никакой возможности закрепить её на поясе.

В отличии от всех собравшихся, я отправилась в повседневной одежде, в чем пришла к Нэндос: джинсы, свитер да кроссовки. Не так удобно, как облачение говорящих с духами, абсолютно не сковывающее движений.

— На меня не стоит сильно рассчитывать, — честно призналась я. — С северным оружием я не то чтобы в ладах.

— Тогда просто держись за нашими спинами и будь готова отреагировать, если вдруг что, — покровительским тоном дал мне пространственный совет наследник.

Прятаться за чужими спинами я очень не любила, но в данном случае возражать не имело смысла.

Машина затормозила резко, заставив стукнуться головой о спинку переднего сиденья. Все мои попутчики разом вышли из машины, и мне не оставалось ничего, как схватить свалившуюся под ноги плеть и спешно последовать за ними, остро почувствовав себя здесь лишней.

Во второй машине ехало пятеро, трое мужчин и две молодых женщины. Если моё присутствие и вызвало у кого-то вопросы, никто не дал знать об этом ни взглядом, ни жестом. Что ж, даже странные пожелания наследника закон, особенно для клана Нэндос.

Карту развернули на капоте. Пока Иллиан тихо совещался с одним из соклановцев, судя по вышивке на одежде, фернери, старшего говорящего с духами, я осмотрелась.

Да, всё верно, это было то место, духовные потоки которого были так интересны наследнику. Широкое ущелье, края которого уходили далеко наверх. Где-то вдалеке, за редкими деревьями, журчал ручеек, который ниже должен был перейти в речку Болтушку, названную так за множество мелких пенных порогов.

Когда я повернулась к нэндесийцам, Иллиан, как старший по положению, под молчаливое согласие опытного фернери уже заканчивал раздавать указания. У наследника Нэндос это получалось на удивление естественно, словно он руководил на миссиях говорящими с духами всю жизнь, вовсе не отлучаясь на несколько лет в столицу.