После приветствий, Марика подвинула сестер, и села ближе к матери, как наиболее старшая, а меня же усадили рядом с Мохаком. Пожалуй, это был самый неудачный вариант для соседства, — слева был никогда не любивший меня брат, а справа ничего не отделяло от пока пустующих мест сегодняшних гостей.

Я едва сдержалась, чтобы не вытереть о платье вмиг вспотевшие ладони.

— Лия, мой тебе совет, — вдруг сказал чуть наклонившийся ко мне Мохак, так тихо, что только я могла его услышать. — Закоси под полную непробиваемую идиотку. Умалишенную, роняющую на себя тарелки и использующую рукав вместо салфеток.

— Ты хочешь, чтобы я послужила ещё одной причиной, почему Нэндос могут оскорбиться? — с удивлением приподняла бровь я, искренне не понимая, что от меня желает мой двоюродный братец.

— Похоже, изображать ничего не придётся, — со странной усмешкой проговорил Мохак. — Ты и правда полная идиотка, раз не догоняешь того, что здесь происходит.

Я сжала зубы, пытаясь сохранить непринужденное выражение лица.

Нет, я не была идиоткой. Просто до последнего отказывалась верить, что дядя сможет пойти настолько далеко, чтобы сделать меня жертвой собственных игр, не смотря на то, что я, по сути, уже служу короне, а не напрямую ему, и к его семье имею весьма посредственное отношение.

Подсунуть меня вместо Марики… И это при том, что Лэнс болен изумрудной гнильянкой, и моей семье и так пришлось столько пережить! Какое скотство!

Я вспомнила настрой Иллиана во время нашей последний встречи. Что ж, дядя, сам того не зная, себе же и вырыл яму. И отчего-то мне уже совсем не стыдно за последующий скандал, который непременно разразиться, едва наследник Нэндос поймёт, что ему нагло подсовывают ту, что подпортила его прекрасное личико.

— Иллиан Тендерин, сын Мирихма Тендерина и наследник клана Нэндос, а так же Андриан Элоусс, посол клана Нэндос.

Громкий голос слуги, так официально представляющего долгожданных гостей, едва не заставил меня подпрыгнуть.

Все встали, и я тоже поспешила подняться, опустив голову вниз и усердно разглядывая собственную тарелку.

Мой дядюшка что-то торжественно проговорил, вновь надрывно заскрипели стулья. Как в тумане я села обратно на своё место, мечтая лишь о том, чтобы провалиться сквозь пол и многокилометровый слой земли прямо к самой глубочайшей обители хэйви.

Слуги засуетились вокруг стола. В мой бокал услужливая девушка щедро плеснула медовой настойки, которую я бы с удовольствием опрокинула в себя разом. Принесли запеченные овощи, облитые жгучим острым соусом, кус-кус, маленького целиком зажаренного поросенка и особый деликатес — тушеные улитки по местному рецепту, который принимали в пищу до основных блюд для затравки аппетита.

Я, наконец, собравшись, подняла глаза на пришедших.

Иллиан смотрел прямо на меня.

Я замерла, как кролик, загипнотизированный удавом. Пронзительные, сине-голубые глаза с деланно умеренным интересом, медленно скользили по моему лицу, спускаясь к серебристым узорам на платье и возвращаясь выше. С виду Иллион, вполне оставаясь в рамках всех приличий, просто разглядывал одну из присутствующих здесь персон.

Неужели не узнал?.. Вряд ли. Меня после случившегося он теперь будет способен узнать из тысячи.

Повязка с лица молодого человека исчезла, а о происшедшем с нами недоразумении напоминали лишь два небольших симметричных синяка, расположенных ниже глаз. Как он смог так быстро снять отек?..

Если бы не синяки, то кожа наследника казалась бы идеальной — смуглая, плотная, ровного тона, без единого изъяна. Длинные волосы, блестящие и ухоженные, были забраны в высокий хвост, волосок к волоску. Иллиан предстал перед нами в синем традиционном мужское платье с запахом и поясом, отороченном по краям белом мехом песца.

Сейчас наследник уже мало чем напоминал того простого мальчишку, который пытался разговорить меня в поезде, и легко нашёл общий язык с трехлетней дочерью нашей попутчицы.

Чем-то притягательно нечеловеческим веяло от правильных черт молодого человека, его скользящего взгляда, несколько отстраненного выражения лица. В этом образе Иллиан выглядел недоступно прекрасным и от того… нереальным? Я опустила взгляд, вдруг чувствуя, что мучительно краснею, и едва сдержала нервную глупую улыбку, подумав, что, вероятно, в слухах о его родстве с высшими духами всё же есть какие-то крохи правды.

Я взглянула на двоюродных сестер и поняла, что впечатлена не только я. Лицо Марики, к тому же, выглядело обескураженным. Не думаю, что её нежелание идти на брак с сыном вождя Нэндос действительно сильно пошатнулось, однако по этому монолиту явно проступило несколько трещинок сомнения.

Прислужница, пока я пребывала в легком ошеломлении, выложила на мою тарелку порцию улиток, которых я терпеть не могла ещё с глубокого детства.

— Тэр Иллиан, как добрались из столицы? — спросил Маркений, воплощающий сейчас саму дружелюбность и участие.

Я вновь резко уставилась вниз, теперь уже рассматривая чуть треснувшие панцири несчастных улиток на своей тарелке.

— Для длительной поездки — отлично, — с легкой задержкой ответил Иллиан.

Я незаметно выдохнула, — значит, сообщать сейчас о том, что случилось, Иллиан не намерен. От волнения слишком сильно пересохло горло, и рука сама потянулась к бокалу.

— Моя племянница вернулась из Галентена на Север в то же самое время, что и вы, — Маркений кивнул на меня, и я едва не подавилась, ошпарив горло настойкой. — Возможно, вы даже, не зная того сами, добирались сюда на одном поезде.

Мотивы дядюшки были ясны, а тем для светских бесед всегда было немного, но хуже провокации сейчас было просто не придумать.

— О-терис, так вы были в столице?.. — раздался незнакомый мне голос.

Я повернула голову и только сейчас удосужилась рассмотреть посла, кажется, Андриана, с которым явился Иллион. Это был сухой, уже седой, но моложавый мужчина с цепким взглядом серых глаз и тонкими жилистыми пальцами, на которые было нанизано множество колец.

— Да, — кивнула.

— Лия только что закончила обучение в столичном вузе, — в голосе дядюшки послышались медовые нотки торговца, решившего сбыть племенную лошадку и нахваливающего свой товар.

— И где вы учились? — тут же вежливо подхватил тему посол Нэндос, рассматривающий меня.

— В Академии внутренних сил, — сдержанно ответила, вновь желая провалиться сквозь землю от столько повышенного внимания.

Брови посла живо сошлись в одной точки на лбу:

— Какой интересный выбор для девушки из такого семейства…

Лицо Маркений резко скисло, и я вдруг поняла, что он понятия не имел, куда именно я поступила после отъезда из Оби, и с какой профессией вообще решила связать свою жизнь.

— Вероятно, вы окончили специальность по международным отношениям? — медленно предположил заранее восхитившейся продуманностью дядюшки Андриан.

Я едва не фыркнула. Целенаправленно обучить свою племянницу на посла? Нэндесиец слишком хорошо подумал о Маркении…. Прежде чем дядя среагировал, я быстро заговорила, решив всё сразу расставить по своим местам:

— Нет. Моя специальность была связана с оперативно-тактической подготовкой внутренних войск. И когда мой брат поправится, я вернусь обратно в Галентен и продолжу службу короне. Меня ждут в подразделении по борьбе с терроризмом и экстремизмом, где я получила место перед отъездом из столицы.

Повисла тишина. Посол был впечатлен и переваривал полученную информацию, дядюшка пытался умертвить меня одним пронзительным взглядом, не стирая с губ улыбки. Марика с сестрами побледнели, а Мохак вдруг чуть слышно хмыкнул, видимо, искренне забавляясь неловкостью возникшей ситуации.

Один Иллиан сохранил прежнее невозмутимое выражение лица. Впрочем, если у него было моё удостоверение, он как минимум был в курсе, что я пусть и младший, но офицер, должностное лицо, и в каком-то смысле под протекцией короны. Что ж, теперь он также знает, что у меня есть далеко идущие планы на саму себя. И что я не намерена соглашаться по чужой указке выходить замуж и рожать как можно больше наследничков, как это положено женщине будущего вождя. Сам Иллиан должен был сейчас только радоваться, что ему, скорее всего, не придётся иметь дело с моей ненормальной персоной.