— Одевайся быстрее, — проговорил старший как по возрасту, так, видимо, и по должности. — Находиться в лесу строжайше запрещено, и как нарушитель, ты пойдёшь с нами.

Я с силой отжала волосы, окропляя камень водой и с сожалением думая, что избежать мокрой одежды мне уже не удастся. Лишь бы не простудиться… Я оглянулась на нэндесийцев. Интересно, какая сейчас кара полагается за нарушения запрета?..

Я не хотела злить поймавших меня, но быстро облачиться не получилось. На влажную кожу одежда налезала с большим трудом, особенно долго пришлось повозиться с джинсами.

Отвернувшиеся и слегка расслабившие внимание выходцы из Нэндос так и подначивали схватить в руки оставшиеся вещи и стремглав броситься в лес в попытке сбежать.

Возможно, мне даже удалось бы уйти, что от них, что от их арканов, которыми обычно ловят духов, но которые прекрасно подходят и для ловли полуголых нарушительниц порядка. Так же у меня было некоторое весомое преимущество, — лес я, даже по прошествии четырёх лет, знала значительно лучше, чем они.

Но разве возможно затеряться в моем поселении? Рано или поздно меня найдут, и наказание в итоге окажется куда более жестким, чем оно будет сейчас.

Когда я полностью оделась, лица у присутствующих сразу стали несколько проще.

— И что теперь со мной будет? — прямо уточнила у старшего, чтобы успеть морально подготовиться.

Домашний арест? Час разъяснительных бесед? Может, денёк какой грязной работы?

— Пятнадцать суток посидишь в Яме, размышляя о том, стоило ли того твоё купание.

— Что?..

Я не поверила своим ушам. За такой небольшой проступок сидеть в одиночке больше двух недель?!

Мужчина поймал мой ошарашенный взгляд и с едва уловимым злорадством уточнил:

— Наказание недавно ужесточили. Вы, местные, как будто не понимаете всю серьёзность ситуации…. Отлавливать вас по здешним лесам то ещё развлечение.

Я сжала зубы. Знала бы заранее — воспользовалась бы удобным моментом и сбежала.

Теперь же дядя абсолютно точно будет в ярости, даже если инцидент с Иллианом останется тайной. Пятнадцать суток в Яме! Хороша племянница, ничего не скажешь.

Патруль Нэндос споро переквалифицировался в конвой, старший мужчина повел нас вперёд, остальные пошли по бокам. Не думаю, что они воспринимали меня всерьёз как угрозу, но вполне были готовы к тому, что я могу что-нибудь выкинуть, и зорко наблюдали краем глаза за каждым моим движением.

Выходцы из Нэндос передвигались по Шепчущему лесу максимально осторожно, и от того очень медленно. Мы шли по одной из знакомых мне троп, которой я могла бы добраться до дома быстрым шагом всего за сорок минут, сейчас же наш путь растянулся на полтора часа. Тепло в воздухе постепенно иссякало, и я обреченно почувствовала, как мокрая одежда остыла и стала сильно холодить тело.

Наконец, мы вышли к селению, и, обойдя кругом несколько земельных участков, ступили на дорогу, вдоль которой стоял и мой дом. Я вновь почувствовала порыв сбежать, но сейчас это было бы уже совсем невероятной глупостью.

В тот момент, когда я раздумывала, могу ли я вообще попросить остановиться у своего дома, чтобы сразу предупредить Моиса, о том, что со мной случилось, а также захватить теплые сменные вещи, калитка скрипнула и широко распахнулась.

Но вместо ожидаемого Моиса вышла худенькая серебристоволосая девушка в синем платье, перехваченном тонким кожаным поясом. Сзади за ней семенила другая, в простом сером наряде, ничем не цепляющим глаз.

— Лия! Вот ты где! — первая девушка вскинула голову, заметив меня.

Я дрогнула и вдруг поняла, что не узнала свою собственную двоюродную сестру, старшую и любимую дочь Маркения, Марику. Кажется, за годы моего отсутствия, у неё прибавилось серебристых серёжек в левом ухе, а талия стала ещё тоньше, если это вообще было возможно.

Марика слыла в Оби редкой красавицей. Острые скулы сестры на необычно светлом для наших краев лице всегда выгодно подчеркивали румяна, а чуть припухлые губы девушки имели от природы красивый, темно-ягодный оттенок. Глаза цвета зелёного винограда, просвеченного солнцем, на любом другом лице казавшиеся бы бесцветными, а Марике с её общей яркостью очень шли.

И сейчас она, кривя своим красивым ртом, встала прямо посередине дороги, преграждая нам путь. Сложила точеные руки на груди и с недоумением уставилась на вооружённых выходцев из Нэндос.

— Только не говори, что стоило тебе приехать, так ты сразу что-то натворила, — потянула она, верно распознав, что наша с Нэндос прогулка не носит развлекательный характер.

Уголок моих губ дернулся в нервной улыбке.

Старший из патруля узнал мою двоюродную сестру и на пару мгновений наклонил голову, приветствуя члена семьи местного вождя.

— Что сделала моя сестра? — строго спросила Марика.

— Сестра?.. — мужчины с беспокойством переглянулись.

Одно дело схватить и запихнуть в Яму обычную жительницу поселка, решившую искупаться в живописном месте, а заодно и позаниматься духовными практиками, совсем другое — родственницу вождя говорящих с духами.

— Именно. Я разыскивала её, чтобы забрать. Скоро состоится приём в честь наследника вашего клана. Не думаю, что отец будет рад, если Лия не сможет на нем присутствовать.

— Но ваша сестра пошла в Шепчущий лес…

— Она недавно приехала из столицы и здесь всего пару дней, видимо, никто не догадался рассказать ей о запрете, — холодно глядя на собеседника, заявила Марика голосом человека, который давно привык к беспрекословному подчинению окружающих.

На лице охранника порядка легко считывались сильные сомнения. Не знай я о запрете, то явно бы обратила внимание на покров, накинутый на границу с лесом, и уж точно бы не стала его пересекать.

Но это уже было не существенно. Нэндос прекрасно видели грань, которую им нельзя было переступать.

— Думаю, вы правы. Надеюсь, больше подобного не повториться, — мужчина кивнул своим подчинённым, а затем повернулся ко мне. — Доброго дня, о-терис.

Едва Нендос отдалились, Марика сменила позу на более расслабленную, тряхнула густыми вьющимися волосами и проговорила:

— Как удачно, что мы пересеклись, Лия, едва избежали большого конфуза. Не представляю, что случилось бы с отцем, если бы он прямо перед приёмом отправился бы вызволять тебя из Ямы…

— Спасибо тебе за помощь.

В отличие от Марики, я сомневалась в альтруизме дядюшки. Скорее, в его характере было бы заставить меня до конца понести полагающееся наказание, чтобы потом было неповадно заниматься самодеятельностью. Я, как и Лэнс, никогда не были на каком-то особом счету.

— Даже не благодари. — Девушка махнула рукой, словно речь шла о безделице, — Но больше ходить в лес не советую, Нэндос и так взвинчены. Один неверный шаг, и жди беды. Поэтому сейчас так важно с самого начала наладить отношения с сыном их вождя… Что ж, пойдём, нас уже заждались. До приема нужно успеть привести себя в порядок.

Прием… Судьба отвела от меня одну беду, только чтобы навлечь другую, куда более серьёзную.

— Предупредили бы слегка раньше, я могла же и уехать…

А ещё у меня могло что-то совершенно неожиданно случиться, и я бы, к величайшему сожалению, никак не смогла бы освободиться этим вечером.

— Лия, включи голову, наследник приехал вчера. — Беззлобно сказала Марика, — Естественно, что прием должен был или состояться тогда же, когда он приехал, или уже сегодня, после того, как он достаточно отдохнет после долгой дороги.

Я изо всех сил постаралась хотя бы немного улыбнуться, делая вид, что всем довольна и не вижу в предстоящем событии ничего плохого:

— Хорошо, я только предупрежу брата…

— Я уже передала ему через того воина, что у вас сидит, что ты вернёшься поздно или останешься ночевать у нас.

— Но мне ещё нужно взять что-нибудь из вещей, не могу же я пойти прямо так…

— Из вещей? Не смеши. Вряд ли у тебя есть что-то подходящее, без обид.

Я глубоко вздохнула, стараясь не вспылить. Марика нетерпеливо дернула плечом: