— Шицзунь, а что произошло с Инъин-шимэй во время вашего путешествия? — спросил он осторожно, растирая чернила для учителя. Шэнь Цинцю оторвалась от документа, посмотрела на него, слегка наклонив голову.

— Кажется, она перестала хотеть быть лордом, — в голосе лорда отчётливо слышались досада и понимание.

Мин Фань удивился, но дальше расспрашивать не стал. Лучше было поговорить с Нин Инъин лично!

— А? Это! — в последнее время перекинуться парой слов получалось только перед отбоем, после переклички. Нин Инъин выглядела менее усталой, чем раньше. — Знаешь, наш лорд отличный пример того, что женщина может стоять во главе. Даже будь она главой школы, справлялась бы на «отлично». И мне хотелось не быть хуже. Но на том задании я увидела чуть больше, если так можно сказать, — девушка повела плечами. — Знаешь, она стоит впереди всех, всех защищает. Ответственность лорда мне не по силам. Но я увидела, как другие старшие прикрывают её спину. И подумала: несмотря на то, что многое наш лорд делает сама, она доверяет своим людям, особенно тем, кто добровольно разделяет эту ношу, — в глазах загорелся особенный блеск. Неожиданно началось восхваление тётушки Тан. Мин Фань едва ли успевал разобрать вихрь слов, состоящий из личных наблюдений шимэй. Но закончилось всё такими словами: — Мин Фань, я хочу помочь лорду разделить эту ответственность за всех нас. Я хочу стать человеком, которому может довериться кто-то такой. Поэтому, когда ты станешь лордом, — Инъин улыбнулась, — я буду помогать тебе изо всех сил. Положись на меня! — сейчас она загорелась ещё сильнее, чем тогда, когда лорд выбрала их в качестве возможных преемников.

Хоть все слова девушки были искренними, Мин Фань всё равно переживал. Не думать об этом было бы проще, будь они оба парнями или девушками. Но поскольку он парень, а она девушка, а учитель на это совсем не хочет обращать внимания, переживает он один. А ведь поначалу его устраивал такой вариант, что в итоге только он и станет преемником, а шимэй его помощницей. Что-то пошло не так? Радоваться такой мысли с прежним энтузиазмом не выходило. Но время всё расставит по местам, да? А пока Нин Инъин прекрасно справляется с обязанностями тётушки Тан, которая рада была заполучить такую умницу.

Незадолго до возвращения Ло Бинхэ лорд покинула школу по личному делу. Где она была? Знала только тётушка Тан и Юэ Цинъюань. На Цинцзин все могли только гадать, а другие пики могли не знать вовсе. Потом от неё пришло письмо, что задержится она в Саньяне, старой, а главное, первой столице Поднебесной. Она прислала отчёт по поимке нескольких демонов. Саньян был достаточно близок к границе с Царством Демонов. Но там был всё относительно спокойно. А задержалась она там у одного из известнейших купцов, представителя мелкой аристократии, — Хань Циньчжоу. Он довольно богат, так сказать, ворвался в жизнь Саньяна и завладел практически всем, чем мог. Но при этом упорно оставался в стороне от политики. Только новостями интересовался, чтобы держать по ветру нос ради блага своей семьи.

Тан Юэмэй долго перед сном бубнила себе это имя под нос, пытаясь вспомнить. Удалось! А потому за Цзю-мэймэй была спокойна. Осталось только Юэ Ци успокоить, и можно жить спокойно. А кое-кого другого успокоить будет недостаточно.

Когда Ло Бинхэ вошёл в кабинет лорда, Мин Фань не смог не удивиться. Он с непонятным «ой» вспомнил, что Ло Бинхэ должен был вернуться на две недели раньше предполагаемого учителем срока. И вернулся! А первый ученик забыл сообщить об этом. Нин Инъин на радостях даже обняла шиди. Они сделали небольшой перерыв, чтобы поговорить. Но чем больше они говорили, тем заметнее становилось нетерпение А-Ло.

«Как же сильно шиди соскучился по учителю?» — Инъин не стала спрашивать вслух. Зато было весело наблюдать за не совсем понятной реакцией Бинхэ, когда сказали, что учитель покинула школу и на данный момент находится в Саньяне. Инъин хотела прояснить этот момент, но Мин Фань напомнил, что у них много работы сегодня. Так что А-Ло отправили отдыхать.

По дороге сюда он уже услышал о том, что для всех Шэнь Цинцю привезла сладости. Тан Юэмэй, которая отвечала за проверку всех привезённых лордом вещей, в один момент сдалась-таки. Ведь мало кто хоть одним глазком не видел тех нарядов для Мин Фаня и Нин Инъин. Все знали, из чего те наряды сделаны. И все знали, из чего были сделаны саше. Для семерых из десяти лучших учеников, с конца. Поэтому все задались вопросом: а что с подарком для Ло Бинхэ? Кого-кого, а его учитель не могла обделить. Тётушка Тан сдалась-таки и пустила слушок, что там был большой рулон ткани, купленный лордом за её счёт. Мнения любителей порассуждать разделилось. Ибо что может быть лучше? Подарок из даров императора или подарок из личных средств лорда? (Кусок ткани, серьёзно?) Для Ло Бинхэ это второе, несомненно!

«Большой рулон ткани?» — в своей комнате он обнаружил сундук и корзинку, которых не видел прежде. Сладости не могли храниться так долго, ясно, что его долю безбожно съели. Хотя её не могло быть вовсе. Однако странно было обнаружить сосуд с вином. Не рисовое, виноградное, которое есть у купцов Шёлкового пути. В прошлой жизни он пробовал эту диковину не раз, но отдавал предпочтение родному рисовому. В принципе, в этом мире вкус диковинки ничем не отличился. И всё же…

«Вряд ли за подарок, о котором никто не узнает, можно считать вино», — хотя бы потому что тётушка Тан о нём знает. Интересно, сделала ли эта женщина замечание лорду? Не суть. Записка от Шэнь Цзю не могла не рассмешить: «Ты достаточно взрослый, так что можешь попробовать это вино».

Мин Фань тоже взрослый, но ему вина не перепало! Как так, учитель обделила своего первого ученика? Хотя будущего лорда лучше не приобщать к вину. Ло Бинхэ тихо посмеялся. От души. И вспомнил про сундук.

Чёрная ткань. Тоже шёлк из Саньяна. Не тот, конечно, что поставляют во дворец императора. Но этот рулон куплен за деньги учителя. Бинхэ прикрыл глаза, улыбаясь. Здесь слишком много ткани для одного наряда по его размеру. Но недостаточно, чтобы пошить два. Неужели это на будущее? Точно. Несмотря на то, что он сейчас помогает самому лорду, его будущее для общественности остаётся неизвестным. Да и сама Шэнь Цицню никогда не задавала конкретных вопросов. Однако прояснить этот момент сейчас не удастся: никакой записки нет. Но чёрная ткань? До того, как жёлтый пришёл на смену чёрному, тот считался цветом императорской семьи. До сих пор чёрный почитается больше всего.

Возможно, Ло Бинхэ надумывает. Но ему кажется, будто учитель говорит: «Создай себя сам». Судьба Мин Фаня и Нин Инъин предопределена. А его? Тоже решена. Но только он и знает. И всё же…

Ло Бинхэ покинул дом лорда и помчался в административный дом, где старшие заклинатели выполняли разного рода работу, где решались вопросы о «простых» прошениях, об обязанностях каждого на пике, о хозяйственных делах пика. Именно там легче всего найти Тан Юэмэй. Как только он влетел в её кабинет, женщина поняла зачем. Строго так посмотрела, но этому юноше всё равно. Единственный авторитет для него — лорд. А авторитет ли?

— Тебе следует отдохнуть, — хотя бы потому, что на тренировках он не халтурил. Даже Лю Цингэ, который отчего-то невзлюбил мальчишку, похвалил его. И оценка Юэ Цинъюаня оказалась более объективной, чем ожидалось.

— Уже, — и никакого почтения. Они переглянулись.

— Не одержим ли ты часом? — женщина уткнулась в документ, который тут же пришлось убрать.

— Об этом узнали бы незамедлительно!

— Ты всё понял! И лучше ответь мне честно! — она подскочила. — В отсутствие лорда я спокойно могу перевести тебя на другой пик, — казалось, глупая угроза. Но единственный пик, на который можно было бы перевести ученика без согласия лорда — Цюндин! Оценка Юэ Ци вполне позволяет.

Хм, повод задуматься. То есть Ло Бинхэ сам думал об этом. И честно, вряд ли одержимый кем-то или чем-то человек скажет, что он одержим. То ли не захочет признаться, то ли сам это не будет осознавать.