- Назад! Ты грязный и больной! Такие жертвы не нужны богам и только прогневают их! - донесся снизу резкий окрик старшего стражника Инитикаля.
- Пожалуйста, пропустите меня к верховному жрецу!
Бросив недоуменный и недовольный взгляд на подножие храма, Тикапотлан увидел юношу, нетвердо держащегося на ногах. Его лицо и тело были покрыты черно-красными пятнами - верными признаками кары богов, постигшей племя в этот страшный год и предвещавшей тяжелую мучительную болезнь. Он был не первым, кто хотел заменить агонию в бреду, лихорадке и тошнотворной вони от перепревшего пота и испражнений на почетный удар кинжала, но до сих пор еще никому не было дозволено самостоятельно выбирать такую участь - она предназначалась исключительно для здоровых молодых мужчин и женщин-девственниц, тщательно отбираемых жрецами. Позавчера Тикапотлан приказал отправить покрытого струпьями и слизью старика умирать своей смертью, но в этот раз...
"Мало кто не боится жертвенной смерти, а чтобы самому просить о ней... Ведь от этой хвори умирают не все, примерно каждый пятый все-таки исцеляется, так почему же он, такой молодой, не хочет бороться за жизнь? Это надо понять... надо заглянуть ему в душу, тогда, возможно, я пойму и многое другое", - решил он и крикнул начальнику стражи:
- Пусть подойдет! Мне надо с ним поговорить.
Юноша с трудом преодолевал ступени - сначала тяжело переставлял ноги и спотыкался на каждом шагу, потом свалился, откатился вниз, но тут же поднялся и стал карабкаться ползком.
"Все-таки он смертельно болен и понимает, что уже не может излечиться. Может быть, отправить его сразу на заклание... Нет, больная жертва может еще больше прогневить богов, надо попробовать по-другому...", - размышлял Тикапотлан. Когда юноша добрался до его площадки и пал ниц, жрец мягко спросил, стараясь расположить его к себе:
- Кто ты и зачем пришел? Тебе нужна помощь?
- Меня зовут Кечитлан... Меня поразила кара богов, и я умираю. Мои родители и невеста уже умерли. Я хочу, чтобы меня принесли в жертву, тогда я смогу попасть во владения великого Кетцалькоатля. Я видел его, он меня звал..., - пробормотал юноша.
- Ты видел Кетцалькоатля? - недоверчиво произнес жрец. - И как же он выглядел?
- Он был огромным, с блестящими крыльями, из которых вырывался огонь. Сначала я видел его снаружи, а потом оказался внутри него и смотрел на землю с высоты. Я летел над землей, потом над морем и снова над землей, и даже мог указывать ему, куда лететь... А потом я проснулся, и весь горел и чесался. О священный владыка, велите принести меня в жертву, чтобы я смог попасть к Кетцалькоатлю, - страстно бормотал Кечитлан, стоя на коленях и пытаясь поцеловать ноги жрецу.
- Подожди... а почему ты считаешь, что обязательно к нему попадешь? Это большая честь, которой достойны лишь избранные. Тебе что-то привиделось в бреду, но это может быть всего лишь наваждением, порожденным болезнью, а не божественным откровением. Может быть, тебя еще можно вылечить ? - произнес жрец, пристально глядя в лихорадочно блестящие глаза больного. "А ведь то, что он говорит, может быть правдой. Легенды гласят, что древние посвященные именно так и летали после сложных ритуалов, а потом даже рисовали на земле огромные знаки, чтобы Великий Змей почтил их своим посещением... правда, те ритуалы уже давно забыты, а Кетцалькоатль, насколько известно, на самом деле так и не прилетел и являлся только в подобных странных видениях", - думал он, ожидая ответа Кечитлана и слушая его сбивчивые слова.
- Великий владыка, я не хочу больше жить. Я видел Кетцалькоатля и хочу к нему. А если я умру от этой болезни, то попаду в преисподнюю к чудовищам... я их тоже видел во сне, они хотят меня съесть и забрать к себе...
- И как выглядят эти чудовища? - с интересом спросил Тикапотлан.
- Они уродливые и мохнатые... сначала кажутся маленькими и похожи на шарики с отростками, а потом становятся страшными и огромными.
"Он просто бредит или... или действительно вышел в мир злых духов? Хорошо, попробую расспросить его подробнее и, если получится, пойти с ним туда... наверное, это моя последняя возможность понять, что с нами происходит, и справиться с силами тьмы", - с этой мыслью жрец отпил еще немного волшебного кисло-сладкого отвара, а потом налил из глиняной бутыли полную чашу и протянул ее юноше:
- Возьми, это эликсир богов. Он поможет тебе еще раз увидеть все это, отличить божественную правду от дьявольских наваждений и понять, куда должна попасть твоя душа.
Кечитлан медленными робкими глотками выпил предложенный напиток. Жрец пристально наблюдал за ним и, дождавшись, когда глаза юноши стали затуманиваться, а гримаса отчаяния на его лице сменилась маской приятной истомы, постарался проникнуть через эти глаза и лицо вглубь его души и тела, а потом слиться с ним и увидеть мир его глазами - так, как когда-то учили в школе, прежде чем он сдал экзамен, прошел посвящение и стал жрецом... правда, эти знания почти никогда не применялись, потому что проводить привычные ритуалы и выдавать обычные призывы к порядку за волю богов было куда проще...
- Вспомни этих чудовищ и постарайся снова увидеть их. Не бойся - я с тобой, - сказал жрец негромким тягучим голосом, совершая плавные движения руками над головой юноши.
- Они здесь... внутри меня... их много, очень много, - прошептал Кечитлан и затрясся от страха, смешанного с ознобом.
Тикапотлан пронзил его взглядом, а потом закрыл глаза и вошел в его разум... Там были образы родителей, невесты... сцены похорон... красные всполохи ужаса и
... они ...
... маленькие, серо-зеленые и мохнатые - именно такие, какими их описал больной. Они росли, и становилось заметно, как их уродливые отростки извиваются, пожирая плоть...
- Кто вы и откуда? Что вам надо? - спросил жрец, обращаясь и к чудовищам, и к Кечитлану, и к своему внутреннему чувству.
Ответ пришел в виде размытых видений, становящихся все более четкими по мере того, как Тикапотлан концентрировался на них.
Города с причудливыми каменными домами... деревни... леса... поля... и люди со светлой кожей - всё совсем не такое, как здесь... холод... белые хлопья над землей... битвы... воины в странных металлических одеяниях, пешие и сидящие верхом на больших зверях - почти такие же, как те, кого недавно удалось прогнать, вызвав великих древних духов...
