- А...а...а!!! Они тают!!! Ааа!!! Помогите!

   И Аглон, и Кром, и многие другие отчетливо видели, как больше половины их попутчиков за несколько мгновений стали прозрачными, а потом бесследно растаяли в воздухе.

   Многие из оставшихся, не вынеся этого зрелища, бросились бежать - кто обратно по едва различимой в заболоченных зарослях тропе, кто просто куда глаза глядят. К наступлению темноты вернулись лишь Тинора, Нилк и Клум.

   Ушклар долго стоял в раздумьи, обводя держащихся друг за друга и дрожащих от страха путников тяжелым взором, в котором испуг постепенно сменялся растерянностью, а потом надеждой.

   - Они оказались самыми достойными из нас, и великие духи забрали их в волшебный мир сразу, не подвергая тем испытаниям, которые предстоят нам на пути, - сказал он наконец, но эти слова звучали неубедительно, потому что голос шамана дрожал и прерывался надсадным кашлем, а на лице отчетливо выступали красные пятна - такие же, как и у всех больных за несколько часов до смерти.

   "Он сошел с ума, бредит и скоро умрет, а нас завел в дремучий лес, где мы все погибнем, даже если и не заболеем", - отчетливо вспомнил Аглон мысль, словно раскаленной стрелой пронзившую его голову в тот момент.

   Ушклар продержался дольше, чем он предполагал, и сохранял ясность рассудка почти до самого конца следующего дня. К тому времени их оставалось только пятеро - болезнь безжалостно косила идущих одного за другим. Самым жутким был их предсмертный бред.

   - Я легкая и лечу с белым крылом за спиной. Здесь так хорошо, - шептала Силина, обводя всех невидящим взглядом пустых стекленеющих глаз, прежде чем закрыть их навсегда.

   - Дракон... он здесь, идет к Святому месту, - бормотал Лирн, судорожно выгибаясь всем телом.

   - Меня убили демоны своим дьявольским оружием, и я брожу здесь без тела. Мне страшно, помогите! - шептал Пунт, зубы которого отбивали бешеную барабанную дробь, до крови закусывая запавший язык.

   Шаман боролся до конца. Он помог выбрать место для ночлега и развести огонь, и, прежде чем хворь взяла над ним верх, подробно объяснил, как добраться до цели:

   - Когда рассветет, пойдете вдоль края болота, потом, у больших сосен, поверните направо и идите навстречу солнцу, а когда болото кончится, сверните налево и снова идите между топью и густыми зарослями. К середине дня доберетесь. Увидите поле, на нем каменные кресты, а в середине - развалины башни, там волшебный мир и начинается. Всё поняли?

   Когда Аглон, Кром, Пинна и Калн кивнули в ответ, Ушклар продолжил, но речь его с каждым мгновением становилась все более бессвязной:

   - Почему? Ведь они же обещали, что я дойду. Все, улетаю... Прощайте, не поминайте лихом... Птицы, птицы, черные птицы в белом небе..., - еле слышно прошепал он, направляя прощальный взгляд своих темных глаз на длинный клин перелетных птиц, устремившихся к югу, и облака, неторопливо плывущие по темнеющему вечернему небу и бросающие на его почерневшее и раздувшееся от недуга лицо тяжелые капли промозглого осеннего дождя.

   Предав тело шамана земле, они сгрудились у костра и провели бессонную, но более спокойную по сравнению с предыдущей ночь, и с первыми лучами солнца тронулись в путь. Признаков хвори никто не ощущал, но двоим из них судьба уготовила более страшную участь.

   - Помогите! - пронзительно закричала Пинна, сделав неосторожный шаг и стремительно погружаясь в черно-зеленую пасть трясины. Идущий следом Калн рванулся к ней и подал руку, но в следущую секунду тоже сорвался с кочки и, отчаянно пытаясь зацепиться за что-нибудь свободной рукой, по горло ушел в болотную жижу. Кром и Аглон, идущие первыми и оторвавшиеся от спутников на несколько шагов, уже ничем не могли помочь и с ужасом наблюдали, как топь безжалостно поглотила несчастных.

   Оставшуюся часть пути они прошли словно в тумане, механические переставляя деревенеющие от усталости ноги с кочки на кочку. Как и говорил Ушклар, болото вскоре сменилось густыми зарослями кустарника, а потом их взгляду открылось Место, по краю которого они тщетно бродили уже несколько часов...

   - Что здесь святого? Где наше спасение? Это место проклятое, а не святое, а Ушклар сумасшедший! Он выжил из ума, умер сам и погубил всех! - в очередной раз отброшенный невидимой преградой, в изнеможении и отчаянии вскричал Аглон, тяжело опустился на толстый трухлявый ствол лежащего на земле дерева и обхватил голову руками.

   Он долго и неподвижно сидел, с тоской вспоминая родную деревню и думая о том, что лучше было остаться дома и благополучно пережить мор или по крайней мере быть похороненным по-людски на погосте...

   Внезапно полусон был прерван звериным чутьем, развившимся за долгие годы жизни в лесной глуши, до предела обострившимся за время перехода и волной леденящего страха предупредившим об опасности. Аглон резко обернулся и увидел Крома, заносящего над его головой дубину...

   Дальнейшее с трудом подчинялось контролю его сознания - тело все делало само. Он увернулся от удара палкой, потом схватил и провернул ногу Крома, со всего размаха нацеленную ему в голову. Кром упал, и в следующую секунду Аглон набросился на него, нанес несколько ударов, а потом, оседлав и обездвижив противника, спросил:

   - Ты чего делаешь, гад?

   - Прости, брат, не убивай. Я говорил с Ушкларом. Он сказал, что в волшебную страну возьмут только одного, самого сильного из нас, совсем голову заморочил, - пролепетал Кром. Аглон не собирался его убивать и размышлял, стоит ли просто отпустить безумца или оглушить его еще одним ударом.

   Вдруг глаза Крома расширились, и взгляд устремился на что-то за спиной Аглона.

   - Вот он, здесь! - истошно закричал он.

   Первой мыслью Аглона было то, что Кром просто хочет отвлечь его внимание и вырваться, но в следующее мгновение в его голове раздался отчетливый, хотя и идущий не от ушей, а откуда-то изнутри голос Ушклара:

   "Да, я здесь. Не бойтесь, я с вами".