Проводив взором последнего из взмывших ввысь собратьев, они посмотрели друг на друга и застыли от ужаса. Аглон увидел перед собой силуэт Крома в почти такой же одежде, как у Лирна, сквозь которую все более явственно проступали лапы ближайших елей, а Кром, медленно оседая на землю, видел перед собой прозрачное зеленоватое существо с тремя глазами и оранжевым хохолком. С каждой секундой они становились все более четкими и плотными, а окружающий пейзаж расплывался, превращаясь в туманную дымку.
- Теперь ваш черед! - торжественно произнес Ушклар, и теперь они по-настоящему слышали голос своего предводителя. Шаман указал им на стену, которая стала белой и почти непрозрачной, отчетливо выделяясь на фоне окутавшего их серого марева, среди которого выступали размытые очертания деревьев.
Виновато понурив голову, Кром шел первым. Аглон, дрожа от страха и удивления и уже не понимая, кто же он на самом деле, следовал за ним. Ушклар в своем праздничном наряде из ярко раскрашенных шкур и повязке с перьями был последним.
Стена была упругой, теплой и обволакивающей. Сначала было ощущение проникновения, потом вспышка, страх, переходящий в ужас, стремительное уменьшение и, наконец, облегчение...
Они были маленькими черными птицами, стремительно взмывающими вверх. Аглон с удивлением почувствовал себя целой стаей причудливых созданий, не похожих ни на одно из известных ему существ. Помимо его воли выстроившись в стройные ряды, эти частички полетели значительно ниже той высоты, на которую поднялись Кром, Ушклар и остальные соплеменники, и понесли его на середину поля к полуразрушенной башне. "До встречи в волшебном мире!" - донесся до него голос шамана, прежде чем черное отверстие наверху башни втянуло его в себя. Все вокруг погрузилось во тьму, но уже через несколько мгновений она сменилась каким-то неестественным новым светом, и послышались странные голоса на неведомом языке...
<p>
--- --- ---</p>
- Всё, объявляю победителя, - решительно сказал главный редактор и координатор, в последний раз открыв файл с наиболее понравившимся ему конкурсным рассказом и пролистав текст, буквы и строки которого уже сливались перед его до предела уставшими глазами, напоминая маленьких разлетающихся в разные стороны птичек. Ему не терпелось это сделать, чтобы заняться множеством накопившихся дел - утверждением нового номера бумажного и "живого" журналов, завершением собственной повести и организацией очередного сетевого конкурса. Он гордился своей скрупулезностью, которую в полной мере проявил и на этот раз. Несмотря на то, что из восьмидесяти шести поступивших рассказов восемнадцать были сразу отвергнуты преноминаторами, а после самосуда участников и дополнительного отбора членами жюри на его рассмотрение было представлено лишь пять работ, он все равно взял на себя труд еще раз бегло посмотреть все участвовавшие произведения. Как правило, в таких случаях ему удавалось отыскать несколько достойных на его взгляд рассказов, незаслуженно оставленных за пределами списка финалистов. И сейчас он отметил и сохранил на своей флешке оригинальные истории о парашютистке, попавшей в другой век и принятой за ангела с белым крылом, грибнике, сошедшем с электрички на незнакомом полустанке и заблудившемся в параллельном мире, и попавшем в заколдованное место призраке солдата, погибшего при выходе из окружения. Лишь после этого он вернулся к обсуждению вопроса о победителе со своим помощником и долго спорил с ним о том, выбрать рассказ о приключениях инопланетянина - зеленого человечка с оранжевым хохолком, или о войне с перемещающимся между мирами партизаном. Помощник, любитель военной истории, упорно отстаивал именно это произведение, и главный редактор боялся, что так и не сумел его убедить, ожидая продолжения дискуссии, но ответом не его решение об утверждении победителя были слова:
- Давай, в конце концов тебе решать. А я вот все хотел тебя спросить - откуда вообще взялась идея дать в качестве темы конкурса такую странную картину ?
- О, это особый случай, - с облегчением и смехом ответил редактор. - У меня тут защиту от спама на сервере пробило, так столько всякой рекламы поступать стало, что по полчаса в день удалять приходилось. И вот среди этой ерунды одна и та же картинка с кладбищем и башней приходить стала. Отправитель какой-то Ушклар - явно фальшивый спаммерский адрес. Я ее раз двадцать стер, а потом вдруг всмотрелся и задумался - а что-то в этом есть такое необычное, достойное нашего внимания, но так и не смог понять, что этот рисунок означает. Вот и решил для прикола конкурс объявить.
- Ну ты оригинал, - в свою очередь засмеялся помощник, а потом наморщил лоб и с удивлением добавил: - Постой, слушай, Ушклар, говоришь? Так ведь именно так звали шамана - героя одного из рассказов... Да, точно, того, который мы на третье место поставили. Странно, что бы это значило?
- Не знаю, может, автор этого рассказа и есть тот самый спаммер? - задумчиво и устало ответил редактор. - Ладно, хватит голову друг другу морочить, давай лучше по коньячку.
Предложение было безоговорочно поддержано. Они отошли от компьютера и достали из шкафа бутылку и рюмки, не замечая, как строки только что прочитанных рассказов сами побежали по экрану, то сливаясь друг с другом, то разбегаясь в сторону и обмениваясь странными символами.
<p>
--- --- ---</p>
Проводив соплеменников, Ушклар остался в задумчивости сидеть на вершине башни, глядя на стаи причудливых птиц, ровными рядами пролетающих сквозь клубы тумана. Он знал свою судьбу, которую вымолил у богов древними заклинаниями. Ему предстояло в очередной раз превратиться в воина, чудом перенесшегося в этот прохладный осенний день из далекой жаркой страны, где его ожидала мучительная смерть на жертвенном алтаре под огромной ступенчатой пирамидой. Затем его ждала погоня, в которую устремились жрецы и их помощники, успевшие прорваться сквозь Врата Миров и стремящиеся не только настичь и покарать беглеца, но и разузнать побольше об открывшемся им новом мире и при помощи злых чар подчинить его своему влиянию. Впрочем, неожиданные помощники из местных жителей, среди которых будет и колдун, помогут ему победить преследователей. Потом он решит остаться в этой стране и жить по ее законам, с помощью местного волшебника проведет сюда свою жену Тилну, а потом навсегда закроет вход в этот мир через Врата. А дальше...он с ужасом осознал, что потом он заснет и будет просыпаться только для того, чтобы прожить эти же несколько дней, пережить те же события и снова заснуть. Так будет вечно... нет, не вечно, раз тридцать, пятьдесят или самое большее сто. С каждым разом он будет постепенно забывать свое прошлое, пока окончательно не потеряет память, а все вокруг станет тусклым, тягучим и наконец растворится в серой полумгле.
