Когда расстояние, отделявшее его от вереницы носильщиков, сократилось до ста пятидесяти - двухсот шагов, чувство смутной тревоги внезапно перешло в безотчетный панический ужас. Это ощущение было подобно тому, что испытывает идущий в темноте человек, внезапно освещаемый десятком мощных прожекторов и знающий, что ослепительный свет исходит от его врагов, ничего хорошего от которых ждать не приходится. Мист поднял голову (последние несколько минут ему приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не споткнуться на каменистой почве) и увидел, что все идущие посреди долины люди одновременно остановились и пристально смотрят на него. В следующий момент Мист заметил, что в их взгляде не было ничего человеческого, это был пустой и холодный взгляд не обладающих разумом существ, но вместе с тем осмысленный в том первобытном инстинктивном намерении, которым обладает змея, гипнотизирующая свою жертву. На несколько мгновений и Руундр, и стоящие напротив него существа замерли в оцепенении, после чего последние, словно повинуясь команде, синхронно бросили на землю крупные камни, взяли в руки мелкие и побежали в его сторону. Мист развернулся и бросился назад к косогору. Скорость преследователей была огромной, и расстояние, отделяющее его от толпы, неумолимо сокращалось. Один камень упал рядом с ним, другой, к счастью, небольшой, болезненно ударил в ногу... Мист отчаянно карабкался вверх, слыша сзади топот ног и всем телом ощущая страх, вызываемый исходящими от толпы волнами животной агрессии...
... Он полуинстинктивно выбрал самый крутой, каменистый и трудный для неорганизованной толпы склон, и это решение стало спасительным. На некотором отдалении за его спиной раздались гортанные выкрики и послышался звук катящихся под откос камней. Оглянувшись, Мист увидел, как, не удержавшись на крутом косогоре, несколько преследователей упали и покатились вниз, сбивая остальных и пытаясь зацепиться за камни, которые устремлялись вслед за ними обратно в долину. Это задержало толпу на некоторое время, за которое Руундр, собрав все силы, сумел подняться еще шагов на пятьдесят...
Страх исчез также внезапно, как и появился. Мист снова посмотрел вниз. Люди, еще минуту назад гнавшиеся за ним, казалось, потеряли к нему всякий интерес, хотя он по-прежнему оставался в их поле зрения. Большинство преследователей стояли, в растерянности озираясь по сторонам, но один из них поднялся еще на несколько шагов, и Мист снова ощутил приступ панического ужаса. Десятки немигающих взглядов снова были направлены на него, а несколько человек тянули руки к лежащим под их ногами камням. Воспользовавшись тем, что он уже стоял на пологой поверхности, а отставшую толпу отделял от него довольно крутой подъем, Руундр бросился бежать в сторону железной дороги и через несколько шагов снова почувствовал облегчение. Ощущение чужеродного присутствия и страха покинуло его.
На этот раз Мист не стал оборачиваться, а не теряя времени побежал вверх к железнодорожному полотну, а затем вдоль колеи в сторону города. Лишь достигнув перевала, он решил отдышаться и взглянул вниз. Раскрывшаяся картина потрясла его. Посреди долины, которая была отсюда видна как на ладони, лежали камни, образующие причудливые конструкции - концентрические окружности, спирали, треугольники. Вереницы людей несли все новые и новые камни, дополняя ими очередную фигуру. Не веря своим глазам, Мист зажмурился и открыл их снова, еще раз убедившись в невероятности наблюдаемых им пропорций - некоторые глыбы по размерам превышали людей, в одиночку перетаскивающих их. Потом он посмотрел на небо, которое было по-прежнему затянуто зеленоватой дымкой, в тщетной попытке найти дирижабль, и направился в город. Предместья Микабара располагались сразу за перевалом, в поросшей лесом расщелине которого проходила железная дорога. Мист преодолел этот участок перебежками, поминутно поглядывая наверх, чтобы быть готовым к обвалу, вполне вероятному после сильного землетрясения, и появлению одичавших людей. Выйдя из теснины, он осторожно направился к ближайшим домам, прячась за рядами кустарника...
... Всматриваясь в здания по другую сторону зарослей, он заметил находившийся на его пути круг из камней лишь в тот момент, когда приблизился к нему на расстояние шага. В отличие от долины на противоположной стороне перевала, здесь камни, образующие идеально правильную окружность размером с городскую площадь, были небольшими, и Мист из любопытства перешагнул через них. В это же мгновение он испытал ощущение, подобное воздействию электрического тока высокого напряжения. Это было чужеродное присутствие, почти такое же, какое захлестнуло его при приближении к дикарям, но вместе с тем многократно усиленное еще какими-то вибрациями, резонирующими во всем теле и наполняющими его невероятной, неподвластной контролю его разума силой. Мист почувствовал, как сознание покидает его, сменяясь желанием бежать назад, на противоположную сторону гор, слиться с этими потерявшими человеческий облик существами и делать то же, что они, получая безумную радость от ощущения полного единства со всем окружающим. Огромным усилием воли он сдвинул свое тело в противоположном направлении и выпрыгнул за пределы каменной ловушки. Разум возвращался вместе с ощущением безотчетного страха и тошноты. "Что здесь, черт возьми, происходит?!" - подумал Руундр, отходя от круга, и тотчас же в его голове эхом отозвался голос, такой же испуганный и растерянный, но вместе с тем слегка обнадеженный "Значит, я не один. Вы тоже где-то поблизости".
"Кто вы?" - мысленно спросил Мист, до конца не веря в то, что невидимый собеседник не был плодом его воображения, но ответ был незамедлительным и четким:
"Я - Лунм Малаттан, я в городе, в доме три по Центральной улице, кроме меня здесь, похоже, никого не осталось. А кто вы?".
"Я Мист Руундр, инженер с лактриевого рудника. Что здесь произошло?", продолжил Мист этот странный телепатический диалог и нетвердой осторожной походкой направился к ближайшему просвету в кустарнике.
" Они все...", - начал отвечать собеседник, но неожиданно его голос прервался, и сознание Руундра заполнилось глубокой пустотой, которая обычно приходит в минуты невероятной усталости перед погружением в сон и подобной тишине, наступающей после выключения громко работающего телевизора или радиоприемника.
Пребывая в состоянии, близком к прострации, Мист пошел в город. Вокруг по-прежнему была странная звенящая тишина, в сочетании с зеленоватой дымкой создающая ощущение нереальности происходящего. Он долго не решался приблизиться к крайним домам, опасаясь внезапного нападения, но с каждой минутой все сильнее ощущал, что все возможные угрозы остались за спиной, а здесь его ожидает только пустота, за исключением возможного присутствия человека, с которым ему только что удалось вступить в контакт. Наконец он вошел в узкий проулок, разделяющий ряды расположенных почти вплотную друг к другу типовых домиков, многие из которых были заметно повреждены землетрясением. В городе не было ни души. На пути Мисту встретились только собака, неторопливо бредущая по улице, и несколько птиц. Сначала вид опустевших домов пугал его, но вскоре он вспомнил, что в самом факте отсутствия людей не было ничего удивительного, поскольку была объявлена полная эвакуация, однако в небе по-прежнему не было ни одного дирижабля, и это уже было совершенно невероятным с учетом того, что он находился в достаточно крупном городе.
