Саня, матрос-спасатель и по совместительству водитель местного спасательного отряда, выругался вполголоса. Антон неодобрительно покосился в его сторону. Не одобрял он, когда ругались, хотя в душе был с Саней совершенно согласен.

УАЗ-”буханка” стоял посреди деревенской улицы. Вернее, две колеи на полузаросшей травой дороге только из вежливости можно было назвать улицей. От деревни осталось лишь несколько полуразрушенных домов, да кирпичное здание сельсовета, с которого постепенно обваливалась штукатурка. Далековато от города, а то бы непременно кто-нибудь его поджег по живости характера, но… почти сотня километров. Никто сюда не ездит и только местный лесник (знакомый его, кстати) понемногу разбирал строение и перетаскивал доски к себе.

– Тоха, ты как хочешь, а я туда не полезу!

– Клещей наловить боишься?

– Ну я же не ежик! Да там и змеи наверняка есть…

Насчет змей Антон очень сильно сомневался. Не та местность. Для гадюк – не слишком неподходящая. Просто Сане не хотелось лезть в высоченную траву, которой заросли все деревенские огороды – потому и отмазывался. Его берцы гадюке прокусить было бы не под силу. Буквально: не по зубам.

– Смотри сам. Премию будем делить – не огорчайся.

– Укусит – ты будешь яд отсасывать?

– Ты и сам себе умереть не дашь. Пошли. Тот мужик сам себя не найдет.

Третий член группы, здоровый неразговорчивый амбал по имени Игорь, молча открыл боковую дверь и выбрался из машины. Саня тоже выпрыгнул из кабины. Хоть и морщил недовольно физиономию. Жаден он был, а премия при их невеликом окладе значила много. Антон вышел из машины последним, осмотрелся, но конечно же ничего нового не увидел.

– Где пойдем? – спросил Игорь.

– Давай, Гоша, вон туда. – Антон показал на еле заметную тропку между домами. – Если карта не врет, то как раз за холмиком должен быть нужный перелесок.

– Понял… – Игорь невозмутимо кивнул – Поперли!

Он одел на плечи лямки рюкзака. опустил накомарник и пошел в сторону тропы. С неба палило июльское солнце, в траве пели кузнечики и Антон подумал, что если тот, кого они ищут, отдал концы, то труп отсюда вытащить будет непростой задачкой. Впрочем, и живого не легче.

Угораздило же человека! Ну вот чего ему дома не сиделось? Бабло, девки, все дела… Нет, захотел грибочков! Ладно, хоть обнаружили быстро. Сотовая связь сюда не достает и отыскали не по сигналу мобильника, а с земли, случайно. Что-то блеснуло в лесу, как раз в нужном квадрате. Что именно, установить точнее не удалось. Между лесом и тем, кто видел вспышку, были река и заболоченная луговина. Поэтому координаты скинули в отряд, а оттуда ему. Повезло. Так и так пришлось бы лес прочесывать, а сейчас хотя бы примерно место известно.

Когда они выбрались из деревни, идти стало легче. Трава была теперь не по плечи, а всего лишь по пояс и тропинка, утоптанная до твердости камня и не заросшая за все прошедшее время, так и шла в нужном направлении, прямо на холм. Из-за вершины уже показались верхушки деревьев. Выбравшись наверх, Игорь остановился. Тяжело дышавший прокуренными легкими Саня, встал рядом с ним.

– Эх, красота! – сказал он, почесав в затылке. – Если не найдем его, то искупаемся. Что скажете?

– Можно…

Антон тоже увидел теперь берег местной речки, делавшей в этом месте широкую петлю. Ну да! Вон с того берега смотрели… Он прикинул ориентиры.

– Игорь, видишь вон те три высоких березы? Пошли к ним.

Они продрались сквозь кустарник опушки леса. Высокая полевая трава сменилась редкими кустиками лесной. Идти стало гораздо легче. Игорь сверился с компасом и не спеша пошел по азимуту. Антон и Саня разошлись по сторонам, не теряя его из виду. Начался поиск.

Клиента нашел Саня, заглянувший в неглубокий овражек. Свистнул в свисток три раза. “Все ко мне!” Остальные сошлись. Игорь привязал к дереву канат и спустился к ручью, рядом с которым без сознания лежал человек, которого они искали. Осмотрел лежащего, поднял голову и махнул им рукой.

– Живой… Саня, давай в темпе, к машине за носилками. По рации извести отряд, пусть вызывают скорую. Объяснишь, как проехать.

Тот кивнул, развернулся и убежал. Антон спустился вниз.

– Что с ним? – спросил Игоря.

– Инсульт, скорее всего, – спокойно отозвался тот. – Вон как лицо перекосило. Сейчас, по ходу, без сознания.

– Ага… Как же он тогда сигнал подал? Фонаря я у него не вижу.

– Вон туда глянь. Лопатник валяется.

Антон, сначала не поняв его, поднял лежавший рядом бумажник. Посыпались деньги, выпала какая-то фотокарточка. Собрав все, он нагнулся и вытащил из ручья серебристый прямоугольник. Визитка, похоже… Ну да, точно! Серебро и, судя по весу, это металл, а не пластик. Она и сошла за зеркальце. Вот солнышко, а вон в той стороне, куда выходит овраг, как раз свет и заметили. Все сходится.

Он убрал бумажник в карман и наклонился, чтобы пощупать пульс у пострадавшего.

– Успели, значит… Повезло.

Когда спасатели унесли носилки и найденного человека, в овраг ненадолго заглянуло солнце и его луч снова отразился от серебра выпавшей из кармана спасателя и незамеченной им визитки. Со склона посыпался песок. Молодая девушка спустилась вниз, к ручью, ловко переступая по древесным корням босыми ногами. Зачерпнула горстями холодную, пахнущую лесом воду и умылась. Потом взглянула на серебряную пластинку.

– Ну и что тут у нас?

Она осторожно подняла металлический прямоугольник, держа его двумя пальцами. Перевернула, прочитала надпись на нем. Посмотрела сквозь серебро на солнце. Мягко качнулись рыжие волосы, без затей стянутые резинкой в “хвост”.

– Интересно… Серко, посмотри.

Сверху послышалось тихое поскуливание и из кустов высунулась большая серая голова. Волк-оборотень потянул носом воздух. В горле у него как будто заработали невидимые жернова. Он рычал, как делают это волки, почти не открывая пасти и не скаля без нужды клыки.

– Тебе тоже не нравится? Да… Если это серебро, то оно и не должно тебе нравиться.

Морда спряталась, рычание стихло. Женщина расстегнула ветровку и вытащила из подвешенных под левым плечом ножен недлинный кинжал. Осторожно прикоснулась лезвием к серебру. Ничего не произошло.

Она еще раз внимательно осмотрела визитку, пожала плечами и сунула ее в карман ветровки. Пора было возвращаться. Учитель разберется, что это за дрянь раскидали в его лесу.

Учитель был дома и он был не в духе. Посмотрел на Ирину, хмыкнул и молча ткнул пальцем в сторону стола: “Выкладывай, что принесла.” Равнодушно взглянул на серебряную пластинку и снова вопросительно посмотрел на девушку.

– Нашла.

– Это понятно, что не сама сделала. Где?

– Перелесок рядом с заброшенной деревней. Где берег выгибается, рядом с родником. Лежала в воде.

– Не зря я тебя туда послал. Чернота по реке шла. Ясно было, что она не местная. И откуда она там взялась?

– Когда шли, Серко что-то учуял. Позвал меня, но мы не успели. В овраге человек лежал, не знаю, кто он. Рядом уже были спасатели. Они его унесли на носилках, а я заметила блеск в воде. Видимо, он выронил, когда упал.

– Так… Понятно, что ничего непонятно.

Он взял с печки закопченный чайник, плеснул в стакан зеленоватый настой. Второй стакан, пустой, протянул ей.

– Принеси-ка дождевой воды из бочки.

Когда она вернулась, он бросил в воду щепотку соли и, поставив стакан на визитку, провел над ним рукой. Посмотрел в воду, потом на Ирину.

– Зачем ты в нее своим ножиком тыкала?

– Я думала…

Лесь поморщился.

– Думала она… Было бы, чем думать! Тебе для этого его дали, чтобы им непонятные вещи колоть? Серебро – вещь тонкая. Плетение на него положить непросто, а вот разрушить – пара пустяков. Ты это и сделала. Поздравляю.