– Мне это кажется совершенно очевидным, – тут же крайне самодовольно ответил Рани.

– Вот как? – Лукас чуть не споткнулся, но удержался за деревянную стенку ствола.

– Конечно. Мы едем к землероям, конечно же. – Менок выглядел очень довольным своей сообразительностью.

Фелицита, казалось, в мыслях уже была у цели.

– Чары превратили волосок в землю, но не в какую-нибудь. Эта земля имеет лёгкое красноватое свечение, и такую можно встретить только у землероев. Пунхи сразу это поняла.

Лукас смутно припомнил одно место из книги профессора. Там говорилось о существах, похожих на гномов и живущих под землёй. Однако в том отрывке было что-то пугающее. Что именно – он не мог сейчас вспомнить.

Наконец они достигли уровня земли и затем стали спускаться по ступенькам ещё ниже. На стене висели водяные лампы, чей мягкий и тёплый свет прогонял тьму. Паутины по углам больше не было видно, и стоял какой-то странный свежий запах.

– Ты уже пользовалась Моргающим путём? – спросил Лукас, повернувшись к Элле.

– Ах, много раз, – легко ответила она.

Лукас сразу понял, что это враньё. Ну что ж, будет весело.

Наконец они достигли Моргающего пути.

Как и раньше, везде стояли маленькие столики с креслами. Но чашки с засохшими остатками жидкости куда-то исчезли. И здесь также не было ни паутины, ни пыли. Куски пергамента с расписанием Моргающего пути висели на стенах в новых рамках.

– А вы неплохо потрудились. – Лукас с удивлением рассматривал начищенный до блеска пол и уютную обстановку. Он с удовольствием присел бы в одно из этих кресел, чтобы выпить какао.

– Ах, я просто одолжила дома парочку шустрых веников, – скромно отмахнулась Фелицита.

Лукас уже знал, что все инструменты в Шепчущем лесу работают самостоятельно. Было бы неплохо при случае одолжить такой веник, чтобы не нужно было самому убирать комнату.

Из зала шёл туннель, как в метро. Но вместо рельсов земля была усеяна чем-то вроде разветвляющихся корней. У входа в туннель стоял помост с наполовину погружёнными в стену прозрачными шарами – один большой посередине и четыре поменьше: сверху, снизу, справа и слева. Здесь можно было настроить пункт назначения, но с Моргающим путём нужно было быть очень любезным. Если вести себя заносчиво, поездка может затянуться.

В прошлом некоторые пассажиры добирались до конечного пункта не совсем в своём уме.

Фелицита положила свою крохотную ручку на шар посередине, где появилось изображение другой станции.

– Как раз то, что надо. Нам на север. – Эльфийка погладила дерево. – Спасибо, что мы можем тобой воспользоваться.

– И где же этот путь? – вырвалось у внучки профессора.

– Ха, я так и знал! – Лукас прыгнул на платформу, откуда они должны были отправиться. – Ты соврала. Ты никогда не ездила Моргающим путём.

Элла скрестила руки, но стойко промолчала. Остальные присоединились к Лукасу на платформе. Пунхи жалобно замяукала, Рани, как всегда, насупился, а Лукас мысленно приготовился к худшему. Возможно, ему повезёт, и он наконец привыкнет.

– А теперь? – спросила Элла.

– Запускай, Фелицита, – попросил Лукас.

– С удовольствием, – эльфийка подлетела к ним и посмотрела туда, где в стену была встроена следующая светящаяся полусфера. Она задержала на ней взгляд.

Лукас бросил взгляд на Эллу и довольно ухмыльнулся.

И тут Фелицита моргнула.

В одно мгновение они ещё стояли на платформе отправления, а в следующее уже были в конечном пункте.

Лукас изо всех сил старался сохранять совершенно спокойный вид. Его мать назвала бы это гримасой жертвы пластической хирургии.

В отличие от прошлого раза, Рани не свалился с ног. Уже через несколько секунд он принялся дрожащими лапками разглаживать шерсть.

– Становится лучше.

Фелицита храбро двинулась вперёд, но пролетела зигзагом и упала на землю.

– Я в… в порядке.

– Классно, мне понравилось. – Элла радостно – и без малейших признаков шока – спрыгнула с платформы в зал. – Надо чаще это делать.

– У тебя что, совсем не кружится голова? – с недоумением спросил Лукас. К несчастью, он при этом сделал шаг в её сторону, споткнулся и рухнул на землю.

– Всё в порядке? – Элла помогла ему подняться.

– Ну да, – отмахнулся он. – Всё отлично. Мне просто нужно немного постоять.

Рани, пристально рассматривая Эллу, достал из кармашка свою записную книжку.

– У особей женского пола нет шока от Моргающего пути. Моя теория: полный иммунитет или скорое наступление смерти. – Он снова поднял глаза. – У тебя нет чувства, что ты сейчас умрёшь?

– Э-э, нет. – Казалось, что Элла только теперь заметила, что другие выглядят потрёпанными. – Что это с вами?

Рани снова принялся усердно строчить что-то в своей книжечке, забыв обо всём на свете.

– Каждый, кто впервые пользуется Моргающим путём, переносит это довольно тяжело, – пояснила Фелицита. – После каждой поездки всё больше привыкаешь.

Может, у девочек и правда иммунитет? Или было другое объяснение? Ведь если бы Элла уже ездила по Моргающему пути, она бы этого точно не забыла.

Постепенно все пришли в себя. Лукас огляделся. Он знал, что все многочисленные станции Моргающего пути должны быть закрыты. Стулья здесь были более грубо сделаны, чем на других станциях. У стены стояла кирка вроде тех, какие используют шахтёры, а в деревянном полу зияли дыры. На столиках стояли кружки, похожие на те, которые Лукас однажды видел в пивной палатке в Мюнхене. Однако всё это не выглядело заброшенным.

– Эта станция тоже закрыта? – спросил Лукас, когда они стали подниматься по лестнице.

– Нет, эта – нет, – ответила Фелицита.

– Но землерои предпочитают общаться только друг с другом, – добавил Рани. – Они почти не пользуются Моргающим путём, так как редко покидают свои штольни.

Здесь выход из Моргающего пути был не в дереве. Вместо этого каменные ступени вывели их в коридор, оканчивающийся деревянными воротами.

– Как в шахте, – прошептал Лукас.

– Мне сразу вспоминается «Властелин колец». – Элла осматривалась с сияющими глазами. – Я так по всему этому скучала!

– Твой дедушка часто брал тебя с собой в Шепчущий лес? – спросил мальчик.

– Два года назад я нашла потайной вход и… в общем, немного экспериментировала с порошками. Мне это казалось великолепной игрой. Сначала я думала, что дедушка просто писатель. У них ведь бывают в запасе странные истории.

– Я тоже так думал.

Теперь они прошли через ворота. Фелицита с криком «туда!» бросилась вперёд. Остальные последовали за ней, двигаясь между холмами со скудной растительностью.

– Как назло, первым я приняла порошок для полётов, – продолжила Элла.

– Шутишь! – Лукас смотрел на Эллу во все глаза.

– Прошло несколько часов, прежде чем я смогла спуститься с потолка. – Она хихикнула. – После этого я при каждой возможности следовала за дедушкой в лес. Мы пережили не одно захватывающее приключение.

После встречи с варком на прошлой неделе Лукас поверил ей без дальнейших вопросов.

– Чаще всего мы использовали настойку, которая делает тебя невидимым, – пояснила Элла. – Но эльфийские ушки – это тоже неплохо. – И она потрогала острые кончики своих ушек, которыми её снабдила Фелицита.

Вдруг слева от них из земли вырвался огненный столп.

Рани с криком отпрыгнул в сторону, приземлившись на спину Пунхи. Кошка фыркнула, взбрыкнула и сбросила его.

Менок проделал высокую дугу в воздухе и распростёрся на земле.

– За что мне это всё? – простонал он.

– Мы почти на месте, – возбуждённо порхала вокруг Фелицита. – Землерои любят огненные столпы.

– Ты не могла раньше это сказать? – Рани поднялся.

Но Фелицита уже его не слушала. Она бросилась вперёд, быстро махая крылышками. Пунхи, разумеется, старалась не отставать.