– Но кому могло понадобиться… – начала было Ньюлен, но кассида перебила ее, мягко коснувшись ее локтя.

– Нет. Нет, Ньюлен, он прав. Эти люди – они ведь исчезали не постоянно. Был ряд пропаж, а потом все прекратилось. О новых исчезновениях мы не слышали, разве нет?..

Капитан обдумывала ее слова с мгновение.

– Я не сообразила сразу. Да, это так.

– Кто-то мог собрать этих людей в группу и запустить сюда, – Нимнесте обернулась к Воплощению, – Как можно открыть эту дверь?.. мы можем это сделать?

Он пожал плечами.

– Это могущественные обереги, с которыми я ничего не могу сделать.

– При герцоге Самиире всегда были чрезвычайно сильные направляющие, – сказала Ньюлен. – Его приближенный колдун, Сахим Тамагар, некогда считался самым сильным во всем Королевстве Двух Звезд. Эти обереги – его рук дело. А значит, снять их может либо он сам… либо кто-то, приближенный к нему по силам.

Проклятье, все складывалось сложнее, чем Неста ожидала. Пора ей было к этому привыкнуть.

– А Лезвия Веры? Вы можете развеять это зачарование?

Ньюлен покачала головой.

– Я – нет. Командор Дайн, как самый высокопоставленный из нас… возможно. Но это будет нарушением закона, кассида, и прямого указа герцога Самиира.

– Значит, нам ничего не остается, кроме как вновь обращаться к герцогу, – Несту брала злость от того, как все складывалось. Все возвращалось по кругу к герцогу-изоляционисту, до которого они не могли достучаться.

Завидев на холме Рейветина, Неста уже знала, что за весть он ей принесет. У них не было следов, и могильник выглядел непотревоженным. Им пришлось вернуться в Форт-Пэн ни с чем.

Позже, бездумно ковыряя салат в тарелке, Неста не выдержала.

– Я не могу сидеть, сложа руки, Ньюлен! Я на все готова – бегать по пустыне за монстрами, пока герцог не сподобится, или ломиться в запертые двери. Но чудовищ будет все больше и больше, и я чувствую себя бессильной и бесполезной, постоянно натыкаясь на эти… преграды!

Капитан отставила бокал со старогриновым вином и подалась вперед, чтобы ободряюще накрыть руку Несты своей.

– Не волнуйся. Мы добьемся ответа от герцога.

– Как, если я даже людям помочь не могу без него!.. – она откинулась на стуле, позволяя кудрям упасть с плеч. – Ааа, я так не могу! Не могу ждать!

Ньюлен помолчала с мгновение, после чего осторожно предложила.

– Нам не нужно ждать, сложа руки, кассида. Мы пошлем солдат с докладом о том, что узнали по пропажам. Но время ожидания мы можем потратить с пользой. Помнишь, говорили о проблемах в удаленном форте?

Неста собралась. Кивнула.

– Это Форт-Сильва на севере. Несколько дней пути, если возьмем лошадей. Мы разузнаем, что там, и даже если это ложная тревога, я познакомлю тебя с ребятами, и вместе мы сможем добиться от людей герцога ответа.

Неста закусила губу и, наплевав на формальности, подалась через стол, чтобы обнять Ньюлен. Мгновение – и она втащила в объятия и Лидара.

Форт-Сильва

Пустыня была неприветлива.

Порывы песчаного ветра душили, и от сухости казалось, что золотой песок их земли нашел дорогу даже в легкие. Солнце палило нещадно, иссушая и обезвоживая, ночи же не приносили долгожданной свежести. Вместо прохлады приходила тревога и страх, потому что черные тени всегда бродили неподалеку.

В последнюю ночь пути они даже не останавливались на привал, испуганные угрожающе-огромным черным силуэтом в скалистой тени. Неста хотела бы избавить пустыню от чудовища, но Воплощение отговорил ее. Он был прав, это путники осознали лишь несколькими мгновениями позже, увидев залитую кровью торговую дорогу и слишком много трупов.

Этот огромный отряд не справился с чудовищем. У них троих не было и шанса.

Они поехали дальше только после того, как Ньюлен воспользовалась одним из старых дорожных указателей, чтобы написать предупреждение всем путникам, кто будет пользоваться дорогой.

Лишь тогда они возобновили свой путь.

Форт выглядел… не так и плохо, как можно было предположить – целым, нетронутым. Группа солдат собралась в стороне от запертых ворот. В палатке младшего капитана в форме стражи Грана Эсера шел ожесточенный спор над картой, и Ньюлен заранее отметила, что у нее не очень хорошее предчувствие.

– Наши солдаты стоят у нашего же закрытого форта… мне кажется, что… – Ньюлен осеклась, вновь сомневаясь, стоит ли высказывать мнение. Неста не успела ее одернуть.

– Что все закончится тем, что кому-то придется лезть внутрь тайными путями и тропами. Или трубами, – без энтузиазма отметил Лидар, отряхивая от дорожной пыли свой плотный коричневый наряд. Он был одет очень красиво и совершенно не по погоде.

Солдаты были так увлечены спором, что далеко не сразу обратили внимание на новые лица.

– Может, нам надо тоже вступить было в Лезвия Веры? – протянула девушка-шовилл с короткими по-армейски остриженными темными волосами. – Это бы нам помогло… они вон умеют бороться с таким…

В ответ на это молодой капитан-линей демонстративно поморщился.

– Не надо нам никуда вступать… мы всегда как начнем вступать, так обязательно во что-нибудь наступим… – у него была забавная манера речи. Он тянул гласные, что вкупе с его дорогими нашивками безошибочно указало Несте, что они имеют дело с дворянином.

– Лисс! – крикнула Ньюлен, и ее командный голос вернул Несту в реальность. Она отступила на шаг, не столько давая девушке пространство, сколько стараясь еще немного отдалиться от опасного доспеха Лезвий.

Линей обернулся к ней и склонил голову набок, оглядывая их компанию очень заинтересованно. У него были самые-самые синие глазищи, которые Неста когда-либо видела.

… не считая чудовища из ее сна. От мыслей о нем становилось холодно, но Неста забила страх так глубоко, как могла.

– Мы… не ждали помощи, – сказал он, немного хмурясь, но почти сразу на его тонких губах расцвела улыбка. – Но я солгу, если скажу, что расстроен, капитан.

– Что вы здесь делаете, Лисс? – Ньюлен скрестила руки на груди, – Ты командуешь городской стражей, насколько я помню.

Линей пожал плечами.

– Люди герцога ничего с фортом делать не собираются, так что мы парнями решили, почему бы нам этим не заняться в свободное время. Связи с местными ребятами нет уже давно, и… кто же знал, что Лезвия Веры сюда все-таки заглянут.

Неста встревоженно покосилась на Ньюлен. Лидар очнулся от своего равнодушия и подошел ближе, тоже учуяв тревогу капитана.

– Командор Дайн не выделил людей вам в помощь?.. – спросила она непонимающе.

Лисс откинул с глаз прядь темных, рыжевато-каштановых волос. Красивый оттенок. Он напоминал Несте об осени с тех иномирних картин, которые привозили из миров-осколков, где времена года и правда менялись.

– Выделил. А потом какой-то высокопоставленный священник церкви Трех переписал его указание и выслал всех Лезвий, кроме тебя и его, куда-то на север. Я не знаю, переговори со своим командиром сама, что у вас там происходит.

Ньюлен замолчала, по ее лицу скользнула мрачная тень. Неста поспешила перевести тему, пока девушка не надумала лишнего. С Лезвиями Веры можно разобраться позже.

– Мы прервали вас во время весьма горячего спора! Какова ситуация?

Лисс перевез взгляд на нее и улыбнулся, а затем коротко кивнул. Он ее узнал. К своему стыду, Неста не могла наверняка сказать, с кем именно говорит.

– Мы застряли, видите ли, на крайне глупой ноте. Форт взят… я не знаю, как это сказать, чем. Чем-то. Там не солдаты, не противники или наемники, там какая-то… – он долго думал, подбирая слова, и пауза нарастала вместе с его неловкостью.

– Гадость, – подсказал один солдат.

– Дрянь, – сказал второй. Третий тоже предложил:

– Х…

– В любом случае, – перебил капитан, натянуто-неловко улыбаясь. – Ворота закрыты, а внутри не осталось никого, кто бы мог их открыть. А ломать мы их не можем – у нас нет ни осадника, ни техники.