Кентарх сидел за столом, подперев кулаком подбородок, и размышлял о том, что его ждет безрадостная старость, когда в кабинет вошел сотник Фарион. Этот щеголеватый тридцатипятилетний красавец уже второй год был по должности его заместителем и за это время они довольно близко сошлись.

   Арвидаль махнул рукой на ближайшее кресло у стола и вопросительно посмотрел на него. Фарион присел к столу и, понизив голос, произнес:

   -Информация подтвердилась. Рубины, о которых говорил тот пленный пикт действительно находятся у шамана в селении шуракенов.

   -Это небольшое племя,- задумался кентарх,- вряд ли там их может быть много. Рисковать людьми из-за дюжины драгоценных камней было бы глупо. Тем более, пленный не говорил, что это рубины, он просто не знал названия этих камней.

   -Да,но он описал их внешний вид. Алые или красные камни, твердые. Говорил, что их используют для украшений. Конечно, из-за десятка рубинов рисковать людьми глупо, согласен. А, если их там сотни?- возразил сотник.

   Кентарх внимательно посмотрел на него. Разговор о рубинах, якобы имевшихся у шамана шуракенов, они вели не в первый раз. Но осторожный Арвидаль не особенно верил этой информации, главным образом потому, что никаких реальных доказательств их наличия у шамана не было. Действительно, несколько недель назад небольшая шайка пиктов бродила у форта и даже напала на группу солдат. Почти всех их убили но один был захвачен в плен. От него и стало известно, что, якобы шаман шуракенов хранит у себя много драгоценных камней, похожих на рубины. С той поры кентарх и сотник не раз прикидывали, что этих драгоценностей им обоим хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Но дальше разговоров дело не шло, затея выглядела слишком опасной.

   Поняв, о чем задумался кентарх, Фарион сказал:

   -Сегодня ночью у меня встреча с одним из пиктов. Это житель того самого селения шуракенов. За ящик вина и двадцать нобилей он пообещал детально выяснить сколько рубинов у шамана и ,где он их хранит. Если информация подтвердится, шанс завладеть этими драгоценными камнями упускать нельзя.

   Кентарх поднялся из-за стола и прошелся по кабинету.

   -Допустим, там три сотни камней или даже больше,- рассудительно произнес он.- Предположим, мы даже сумеем ими завладеть. Но , скажи, нам -то от этого какая корысть? Рубины пополнят сокровищницу Императора, а мы в лучшем случае получим устную благодарность. Только десятка два своих парней положим.

   Фарион повернулся в кресле, поглядев в глаза Арвидалю.

   -У меня есть план, как сделать так, чтобы гибель наших людей была не напрасной. Во всяком случае, если их смерть неизбежна, то хотя бы мы извлечем из нее выгоду. Естественно, без жертв не обойдется, но рубины достанутся нам, а не Императору.

   - Что ты имеешь в виду?- не понял кентарх.

   -Думаю, детали мы обсудим после моей встречи с осведомителем,- уклонился от прямого ответа Фарион. -Если же говорить в общем, то надо к шуракенам направить две группы солдат с небольшим интервалом и с разных сторон. Одна оттянет на себя всех воинов-пиктов, а их там две сотни не меньше. Вторая группа займется непосредственно шаманом и его рубинами.

   -Гмм,- хмыкнул Арвидаль,- план достаточно безумный, может и сработать. Но ты прав, об этом поговорим после твоей встречи с этим пиктом. Может, там никаких рубинов вовсе нет, в пленный просто выдумал все это. У этих дикарей богатое воображение.

   Когда наступила ночь и на ясном безоблачном небе зажглись крупные соцветия звезд, Фарион вышел из форта через одному ему известный потайной ход. Он был сделан еще первыми строителями, но с течением времени о нем забыли .Сотник наткнулся на него совершенно случайно и с тех пор часто им пользовался , если нужно было незамеченным часовыми покинуть форт. Фарион углубился в лес на две сотни стадий и оказался на просторной поляне, в центре которой высился могучий дуб. Прислонившись спиной к его шершавой коре, сотник стал ждать. Прошло не много времени, когда его обостренный слух уловил легкий шорох. Шагая почти беззвучно скользящей поступью, на поляну вышел человек. Он подошел прямо к дубу и поднял руку в молчаливом приветствии. Судя по раскраске лица и некоторым деталям одежды из кожи и меха,это был воин племени шуракенов,тот самый, с которым у Фариона здесь была назначена встреча.

   -Ты узнал, о чем я просил?- ответив на приветствие, спросил сотник.

   -Да,- коротко ответил пикт.-Их там столько , сколько десять раз пальцев на руках и ногах, и еще полстолько.

   -То есть получается триста,- подсчитал в уме Фарион.-Они крупные?

   Его собеседник показал свой мизинец..

   -Ты уверен?- недоверчиво спросил сотник.-Такие крупные рубины большая редкость, а ты говоришь их триста штук.

   -Возможно, у вас и редкость,- снисходительно ответил его собеседник,- но я случайно видел их у шамана, правда давно. Просто эти камни для нас бесполезны и зачем их шаман хранит у себя ,не могу понять. Это ведь не золотые нобили.

   -И где он их хранит?

   - У себя в доме под полом. Там яма ,накрытая сверху шкурами.

   -Хорошо,- Фарион некоторое время помолчал, раздумывая над услышанной информацией, затем продолжил.- Возвращайся к себе и скажи шаману, что через день солдаты из форта отправятся в ваше селение. Идти будут с запада. Вот оговоренная плата, здесь столько золотых нобилей, сколько у тебя пальцев на руках и ногах . Как договаривались. Вино ты получил в прошлый раз, так что мы в расчете.

   Пикт взял тяжелый кожаный кошель и спросил:

   -А если шаман спросит, откуда я узнал про солдат?

   -Скажешь, что подслушал их разговор в лесу возле форта. Они там хворост собирали. И говорили, что их посылают на разведку к вам.

   Пикт кивнул на прощание и через несколько секунд беззвучно растворился в сгустившейся темноте. Сотник посмотрел на небо. Уже перевалило за полночь. Он возвратился в форт тем же путем и отправился к себе на квартиру, где крепко уснул, как человек,до конца выполнивший свой долг.