-Позволь, почтенный Магистр,- с прежним раболепием в голосе произнес Ксальтотун,- я сам упакую кристаллы, чтобы ты доставил их в столицу в целости и сохранности.
-Хорошо,- милостиво кивнул Энкиду.- Будь уверен о тебе Верховному магу будет самый лестный отзыв. А теперь нам пора возвращаться.
Два часа спустя они стояли на плацу у здания казармы. Ксальтотун вынес объемистую кожаную сумку и, передав ее Энкиду сказал:
-Кристаллы здесь, но я не вижу твоей колесницы.
-А зачем она мне?- снисходительно ответил Магистр.
Он выкрикнул длинное заклинание и вдруг откуда ни возьмись на плацу появился смерч. Он окутал Энкиду, оторвал его от земли и, набирая скорость превратился в настоящий ураган, который устремился вверх и вперед. Только почему-то не на север, а в южном направлении.
Пока Намтар отплевывался от пыли, заметно повеселевший Ксальтотун сказал, глядя вслед унесшемуся урагану:
-Силен этот колдун! Ох и силен! Вряд ли он в искусстве магии уступает даже настоящему Магистру Энкиду.
-Что ты сказал?- закашлялся от неожиданности Намтар.-Так это был не Магистр Энкиду. Но кто же тогда?
-Думаю кто-то из сильных магов Черного Круга примерно восьмого-девятого уровня.Тот самый шестой, которого не было на квартире, в которую мы утром вломились.
-Но как он мог узнать, что я ожидаю проверяющего?- все еще сомневался капитан.
-Он и не знал,- пожал плечами Ксальтотун,- просто у проверяющих никто никогда не требует предъявления полномочий.
Капитан смутился и отвел взгляд в сторону.
-Погоди!- вдруг воскликнул он.- И ты отдал этому колдуну все три кристалла? Ты понимаешь, что теперь мы оба пойдем под суд?
Впервые за все то время, что капитан его знал, на лице мага прорезалась гримаса улыбки.
-Верно ты принимаешь меня за слабоумного,- заметил он.- То, что этот парень никакой не Энкиду мне стало ясно, как только я услышал от него это имя.
-Как так?- не понял капитан.-А мне показалось, что ты раболепствуешь перед ним, бьешь поклоны, глаза боишься поднять, словно он сам Энлиль.
Ксальтотун пожал плечами.
-Я боялся, что он покопается в моем мозгу. Тогда нам всем пришел бы конец. Настоящий Энкиду -Магистр и без пяти минут Архимаг,лет тридцать назад был учеником у моего учителя Кигальтуна. Поэтому он часто приходил к нам по делам или просто в гости. И я его знаю как тебя.
-Понятно,- кивнул Намтар.-Но зачем ты отдал кристаллы этому колдуну?
-Я в его сумку положил три булыжника, обмотав их материей. А все три кристалла лежат у тебя в кабинете.
Намтар несколько мгновений непонимающе смотрел на него, затем расхохотался.
-Клянусь ляжками Инанны ты хитрец, каких мало!-хлопнул он Ксальтотуна по плечу.-Ловко же ты провел этого колдуна.
Но вдруг, оборвав смех, капитан серьезно сказал:
-Однако, я теперь тебе не завидую. У тебя появился могущественный враг.Ты только представь, что произойдет, когда вместо трех магических артефактов, он выложит перед пославшими его сюда три булыжника.
Ксальтотун задумался и невольно вздрогнул
-С Черным Кругом шутки плохи, ты прав,-согласился он,-но из Ларса я скоро уеду, а в Пифон черным магам дорога заказана. Так что не будем о грустном, а пойдем лучше выпьем.
-Разумное предложение и главное своевременное,-поднялся из-за стола капитан.
Но вдруг дверь кабинета отворилась и на пороге появился один из писцов канцелярии градоначальника.
-Почтенный капитан,- обратился он к Намтару,- градоначальник требует тебя к себе. К нам прибыл ревизор из столицы. Хочет начать работу с проверки городской стражи.
Капитан молча опустился в кресло и обхватил голову руками.
Кровавые камни.
Форт Халаколь был сооружен в незапамятные времена на правом берегу Черной реки ближе к ее верховьям. Дальше к западу вплоть до океана простирались земли пиктов, южнее по левому берегу раскинулись Боссонские топи, а к северу в горных отрогах были места обитания киммерийцев, ванов, асгардов и других варварских племен до самой Гипербореи.
Когда-то форт защищал границу Ахерона от всех этих диких племен и народов, но сейчас его военное значение не было уже столь важно для Империи, так как в последние несколько десятилетий набеги варваров заметно сократились. Между Черной рекой и Ширкой были возведены еще десятки подобных фортификационных сооружений, ставших непреодолимой преградой на пути любого безумца, рискнувшего бы проверить границы Империи на прочность. Халаколь же превратился в своеобразное место ссылки для нарушителей воинской дисциплины. Многие, кому грозил военный суд, предпочитали отправиться для продолжения службы сюда, в самую дальнюю точку северо-запада страны.
Последние два десятка лет гарнизоном форта, состоящим из трех сотен пехотинцев и лучников, командовал кентарх ( 1) Арвидаль, опытный воин, поседевший в военных трудах и походах. В немалой степени сокращению количества набегов варваров способствовали его энергия и инициатива. Военнослужащие форта под его командованием не только громили шайки пиктов, но и сами вторгались в их близлежащие поселения в отместку за нарушения границы Ахерона. Кентарху уже было под пятьдесят, в густых черных волосах проблескивали серебряные нити, но его фигура была по-юношески стройной, а выносливости мог позавидовать любой солдат двадцатью годами моложе. У него не было семьи, поэтому он отдавал себя военной службе без остатка, но в последнее время все чаще задумывался о том, что будет делать после увольнения. Перспектива выглядела неважной. Больших денег он не заработал и для покупки приличного дома в городе их явно не хватало. Других источников дохода, помимо довольно скромного жалованья, у него не было. Знатностью рода он тоже похвастать не мог, поэтому рассчитывать на помощь влиятельных и богатых родственников не приходилось.
