-Ты поедешь туда в качестве моего специального посланника, передашь королеве Циннии формальное письмо со всякими благими пожеланиями, поучаствуешь в застольях и все такое.

   -Но зачем все это? - не понял Ставр.

   -Доходят сведения,- терпеливо объяснил король,- что буртосы интригуют против Казанкана, намереваясь убедить королеву Циннию отказаться от торговли с нами и самим заключить торговое соглашение с Резаном. Поэтому мне важно знать позицию королевы по этому вопросу заранее,до истечения срока договора.

   -То есть,- догадался Ставр,- я должен выяснить планы королевы в отношении буртосов. А, если она уклонится от ответа?

   -Ставр,- с досадой сказал король,- ты рубака хоть куда и я бы без колебаний выпустил тебя одного против целой армии мечников. Но дипломат и шпион из тебя никакой. Именно поэтому с тобой поедет Благуша в качестве твоего помощника. Ты будешь служить для него прикрытием. Тебе не придется вести переговоры и вообще проявлять интерес к намерениям буртосов. Этим займется он.

   С Благушей, который, как и сам Ставр, входил в ближний круг приближенных короля Касима XII, он был шапочно знаком, но о роде его занятий понятия не имел. Благуша, невзрачный на вид человек, лет около сорока имел настолько не запоминающуюся внешность, что совершенно не бросался в глаза. Взгляд любого человека скользил по нему без всякого интереса, как по статуе у входа во дворец. Одевался Благуша под стать своей неприметной внешности в одежду серых тонов и такой же плащ с капюшоном. Ни усов, ни бороды он не носил. а его бледно голубые блеклые глаза обычно были спрятаны под нахмуренными бровями.

   -Это другой разговор,- деловито сказал Ставр, вставая,-когда отправляться в дорогу?

   - Прямо сейчас, Благуша уже ждет тебя на причале с твоим конем.

   *******

   Они ехали уже второй день, перекинувшись за все время парой ничего не значащих фраз. Ставр поначалу пытался разговорить Благушу, но тот отвечал односложно или просто кивал головой. В конце концов, Ставру это надоело и он прекратил свои попытки. Отъехав от Казанкана верст на пятьдесят, они повстречали резанского гонца, который скакал к королю Касиму XII с печальной вестью о безвременной кончине королевы Циннии.

   -Задача осложняется,- задумчиво заметил Благуша, глядя вслед удаляющемуся гонцу,-покойная королева всегда была благорасположена к Казанкану, а вот как будет теперь, сказать трудно.

   -А кто теперь станет королевой? - поинтересовался Ставр.-Обеих принцесс мне довелось видеть и они произвели неплохое впечатление.

   -Ты видел Лореллу и Розамунду,- заметил Благуша,- но у нее есть и младшая дочь, которой сейчас лет тринадцать.

   -Ну, она то уж точно не займет освободившийся трон,- усмехнулся Ставр.

   -Кто знает, кто знает? - серьезно сказал Благуша. - У них особый порядок престолонаследования. Когда наследников несколько, проводится жеребьевка и тот, кто вытянет жребий, получает право стать новым королем. Но не сразу. Он должен выполнить какой-то ритуал, в чем в точности этот ритуал заключается, я не знаю, и только тогда занимает королевский трон.

   -Зачем такие сложности? - удивился Ставр. Благуша лишь молча пожал плечами.

   В Резан они прибыли уже после похорон умершей королевы. Лорелла и Розамунда, опечаленные смертью матери, приняли посланников казанканского короля с надлежащим почетом, предложив задержаться на несколько дней погостить.

   -Завтра у нас пройдет церемония избрания новой королевы,-сказала Лорелла, - мы с сестрой просим навестить нас после ее окончания вечером во дворце.

   Ставр и Благуша отправились в отведенные им апартаменты на отдых, но Благуша сразу же куда-то ушел и появился в них только на следующее утро, уставший и мрачный.

   -Что удалось выяснить?- спросил Ставр.

   -Боюсь, не много,- хмуро ответил Благуша,-вернее сказать, мало хорошего. Последнее время буртосы усиленно пытались добиться заключения торгового соглашения, но королева Цинния твердо занимала нашу сторону. А вот принцессы, похоже,колеблются. Видимо, буртосы предлагают более выгодные цены.

   - Да что это у резанцев за товары, по поводу которых столько проблем? -не выдержал Ставр.

   Благуша хмыкнул.

   -Ты удивишься, но большей частью это грибы.

   -Как грибы? - воскликнул Ставр. -Да в лесах Казанкана этих грибов навалом. Зачем же их закупать в Резани?

   -Здесь грибы не такие, как в других местах. Даже поговорка есть " в Резане грибы с глазами". Здешние грибы обладают удивительными лечебными свойствами, а наши умельцы наловчились готовить из них замечательные лекарства. Торговля этими лекарствами составляет едва ли не четверть всего дохода Казанкана. Представляешь, какой убыток мы понесем, если буртосы перехватят это ценнейшее сырье?

   -А почему нельзя торговать и с ними, и с нами?

   Благуша покачал головой.

   -Эти грибы не растут в лесах. Резанцы их сами вывели путем длительного отбора и выращивают у себя на плантациях. Высушенных грибов даже нам с трудом хватает. Поэтому и вопрос торговли стоит таким образом, что либо Резан торгует с нами, либо с ними, третьего не дано.

   Государство буртосов граничило с Резаном на северо-западе и было давним соперником с Казанканом в торговых делах. До стычек и откровенных конфликтов дело не доходило, но интриги друг против друга никогда не прекращались.

   -И какие у нас планы? -поинтересовался Ставр.

   -Я знаю только одно,-твердо сказал Благуша, - упустить шанс продлить торговый договор мы не можем!

   Внезапно его глаза из-под нахмуренных бровей блеснули , словно два стальных клинка, и Ставр понял, что для достижения поставленной цели этот человек пойдет на все.