-Хорошая идея!- обрадовался Ставр.-Но не опасно ли оставлять здесь его одного?- кивнул он в сторону птенца, который терся о крыло матери.

   -Воды в роднике достаточно, мяса с твоего коня тоже. Тронуть птенца Рух никто не посмеет. Да и мое отсутствие продлится недолго, еще к вечеру вернусь назад. Это ведь тебе понадобилась полная луна, чтобы добраться сюда. Мы же с тобой долетим к ближайшему порту на реке Ра за несколько часов.

   Ставр спустился вниз, забрал свои седельные сумы, погладил птенца по голове и опять взобрался на спину птицы Рух.

   -Держись покрепче,- сказала она,- полет будет быстрый, тебя может сдуть ветром.

   Птица взяла короткий разбег и поднялась вверх. Вначале действительно было непривычно нестись под самыми облаками, когда ветер свистит в ушах и запросто может сдуть пассажира со спины птицы, но скоро он приспособился и даже стал смотреть вниз. Правда, ничего интересного там не было. Слева впереди блеснул краешек Понта, там же в туманной дымке мелькнул белый конус какой-то горной вершины, но цепь Рифейских гор неудержимо откатывалась назад, а внизу от одного края горизонта до другого раскинулась местами уже пожелтевшая степь. Однообразие картины, которую он наблюдал, утомило Ставра и он, устроившись поудобнее, погрузился в дремоту.

   Вдруг скорость полета замедлилась и птица стала снижаться. Ставр очнулся от дремоты и глянул вниз. Справа он увидел голубую нитку Ра-реки, которая по мере снижения становилась все шире и шире. Вдалеке показались дома и строения большого города, а на реке уже можно было различить корабли ,которые отсюда казались совсем крохотными.

   Птица опустилась на землю верстах в двух от города.

   -Отсюда ты быстро доберешься в порт,-сказала она.-Позволь на прощание дать несколько советов. Первый- не пытайся открыть шкатулку. Это может быть смертельно опасно. Второй- никому не рассказывай о своих приключениях ,в том числе и обо мне. И, наконец, не доверяй Тор-Ангору.

   -Спасибо за советы и за твою помощь!- с благодарностью сказал Ставр

   -Ладно!-кивнула головой птица .-Напоследок хочу предупредить о грозящей тебе отныне опасности.

   -Что ты имеешь в виду?

   -Демона Небироса- аль Маалема. Это один из приближенных Князей Тьмы.

   -Но я же сразил его этим клинком !- положил Ставр руку на рукоять меча.-И уверен, что он мертв.

   -Нет,-покачала головой птица,-демона, тем более такого, как Небирос убить нельзя. Ты уничтожил его физическую сущность, оболочку или форму ,в которой он явился в наш мир. Но его духовная демоническая сущность сохранилась неповрежденной. Он подыщет себе новую физическую сущность и начнет преследовать тебя. Он отыщет тебя ,где угодно и рано или поздно утащит твою душу в Преисподнюю.

   -Но я убил его раз, могу убить и второй,- возразил Ставр.

   -Это возможно, но он найдет себе новую оболочку и опять станет тебя преследовать. И как, ты, например, сможешь, поразить своим мечом смерч или туманное облачко.

   -И сколько у меня времени в запасе?-дрогнувшим голосом спросил Ставр.

   -Трудно сказать. Если он станет подыскивать физическую сущность подобную предыдущей, то месяца два. А если ограничится чем-то проще, то может броситься тебя искать и через неделю. Сейчас ему не обязательно тебя убивать, достаточно просто вытащить из тебя душу. Только тогда он успокоится и, так сказать, с чувством выполненного долга сможет появиться в Преисподней.

   -Веселая у меня перспектива,- с горечью молвил Ставр,- что же мне теперь от него прятаться всю жизнь?.

  - Сочувствую, но ничем помочь не могу. Прощай, мне пора возвращаться. Удачи тебе, витязь! Если вдруг я тебе понадоблюсь, просто выйди в чистое поле или в лес, где есть птицы и позови меня. Мне передадут твой призыв и я прилечу.

   -Спасибо тебе за все!-ответил Ставр, поклонившись птице в пояс. Затем взял свою поклажу и отошел в сторону. Птица взмыла вверх и вскоре растаяла в прозрачной голубизне неба.

   ********

   Хотя Ставр появился в Казанкане на целую седмицу раньше, чем предполагалось, Тор-Ангор встретил его на ступенях дворца. Получив ларец, он внимательно осмотрел его и остался доволен.

   -Я вижу, у тебя хватило ума не пытаться открыть шкатулку. Если бы ты попробовал это сделать, был бы уже мертв. Кто попытался бы открыть крышку, не зная секрета замка, получил бы укол от "зуба дракона", смазанного смертельным ядом. Ладно, следуй за мной.

   Они прошли через анфиладу залов и оказались в крыле дворца, где находились апартаменты Тор-Ангора. Королевский советник вошел в просторную комнату, где стоял такой же черный постамент, как в башне Фалг-Даада, поставил ларец на него и, возвратясь к двери, закрыл ее на ключ.

   -Чтобы нам никто не помешал,-коротко бросил он Ставру. Затем Тор-Ангор опять взял в руки ларец и стал осторожно ощупывать его дно. Нащупав какой-то выступ, он нажал на него. Крышка ларца откинулась с мелодичным звоном и Ставр увидел сапфир, величиной с кулак в золотой оправе.

   -Вот оно Сердце Ахура Мазды, артефакт переселения душ! Наконец-то я снова стану молодым!

   -Э ,погоди,-неожиданная мысль мелькнула в его мозгу и Ставр положил руку на рукоятку меча.-При чем здесь переселение душ? Ты же говорил, что это лечебный артефакт для короля Касима!

   Тор-Ангор небрежно махнул в его сторону рукой и Ставр замер, не в силах пошевелить ногой или рукой. Язык у него словно отнялся и он не мог произнести ни слова.

   -Молчи смертный!- грозно сказал Тор -Ангор.- Я не хочу слушать твой глупый лепет. Ты мне еще нужен, мы с тобой обменяемся душами и я снова обрету вторую молодость в твоем теле. А тебе достанется моя оболочка. Но думаю, что долго она тебе не послужит.

   Он откинул капюшон и резким движением стащил с лица маску, отбросив ее прочь. На Ставра глянуло лицо высохшей мумии с впадинами глазниц.