– Мэди, детка, я долго искал тебя и не могу позволить растрачивать дарованную тебе силу на пустяки. Ты отдашь мне ее для более важных дел…

Он не успел договорить. Голова предателя отлетела в сторону, а тело схватилось руками за обрубок шеи и закружилось на месте. Потом упало на четвереньки и принялось на ощупь искать потерю.

В тумане перед Мэдал появилась девушка азиатка. Она вложила меч в ножны за спиной и взволнованно проговорила:

– Проклятье! Это девушка. Как перенять частицу у девушки?

Она вопросительно посмотрела в глаза умирающей и вдруг что-то поняла. Асни впилась своими губами в пухлые губы Мэдал и струя жара ударила страннице внутрь. Она вдруг подумала, что сейчас взорвется от напряжения, но оторваться не могла. Через пару мгновений поток прекратился, и она отскочила назад… Мертвая Мэдал рухнула пластом на спину и острие кинжала с хрустом вышло из ее груди…

Асни некогда было жалеть несчастную жертву. Она отдышалась и осмотрелась. Переход произошел очень вовремя. Она поспела как раз в разгар заварушки. Но пора уходить, потому что она не бессмертна, а сейчас слуги новой избранницы сбегутся на шум, те, кто в машине, придут в себя, да и демон уже нашел свою голову и приладил на место.

– Стой, слуга хаоса! – проревел Арман. – Отдай мне то, что взяла, и уходи с миром. А не то я, Хуммер, уничтожу даже память о тебе во Вселенной!

– Вот насмешил! Да я таких, как ты на пространство намазываю и ем перед завтраком!

Асни со звоном извлекла оба своих меча и встала в боевую стойку. Хуммер удовлетворительно заурчал и стал отступать. Он постепенно раздувался и вскоре его тело с треском разошлось на насколько частей. Из щелей горы плоти посыпались небольшие серые шары, которые, упав на землю, раскрывались, превращаясь в личинок. Те, в свою очередь, шевеля щупальцами на овальных телах из сегментов, покрытых хитином и шипами, принялись очень быстро расти, пожирая все вокруг. Железо, бетон, асфальт – все исчезало в их бешено работающих жвалах на уродливых головах брызжущих кислотой. Сам Хуммер принял прежний облик и отскочил в сторону понаблюдать за разворачивающимся действом.

Асни растерялась. Личинок было полтора десятка. Они увеличивались с огромной скоростью, поглощая материю вокруг себя. Надо как-то пробиться к демону, а то это может затянуться до бесконечности. Ох, как же она устала! Жаль, что поглощенные силы никак на ней не отразились. Да и ладно! Своими справлюсь!

Личинки удлинялись, превращаясь в толстых кольчатых червей. Звингостреллорусы – вспыхнуло в памяти путешественницы по мирам. Поглотители материи и мощное оружие Пожирателя Миров. Эти создания имеют головы на обоих концах тела, растут, пока едят, а есть они могут все, растворяя самые твердые вещества кислотой, которая у них вместо слюны. Пожрав планету полностью вместе с ядром и атмосферой, гигантские черви съедают друг друга, а последний оставшийся съедает сам себя, и, необъяснимым чудом на его месте образуется коллапсар – черная дыра, продолжающая поглощать материю Вселенной.

Асни разрубила нескольких червей, достигших уже размеров бревен, но у частей отрастали сразу новые головы и продолжали жрать. Из броневика раздались выстрелы, но вскоре они сменились криками ужаса и паники.

Придется прибегнуть к силе Солнца. Но это отнимет много энергии. Демон посмеивается в сторонке, глядя на растерянную противницу. А вот на тебе! Асни обернулась большим плазменным шаром, осветившим округу ярким желтым светом, рассыпающим вокруг яростные языки пламени, и набросилась на звингостреллорусов. Пожиратели вмиг превращались в пепел стоило им только соприкоснуться с мощнейшим тепловым излучением сгустка разъяренного звездного пламени. Несколько минут понадобилось ей, чтобы разобраться со всеми монстрами. Девушка вновь обрела человеческий облик и припала на одно колено, тяжело дыша. От нее шел легкий дымок, а на лицо легла тень усталости, будто она постарела на десяток лет.

Сверхъестественные способности сталкеров с начала времен будоражат умы ученых Вселенной. Тайна появления этих сущностей в человеческом обличье не раскрыта и остается самой приоритетной научной проблемой. Откуда они черпают свою силу? Как перемещаются по Древу Миров? Что они такое: энергия или материя? И при всех своих способностях остаются смертными людьми со всеми их потребностями и чувствами…

Как будто выждав момент, в Асни из ниоткуда ударила толстая голубая молния. Ее отбросило на несколько метров и она кубарем покатилась в кусты сада при особняке, но остановилась и поднялась на ноги.

В центре площадки двора, загораживая собой Хуммера-Армана, стояла девушка с длинными белыми волосами и прекрасным бледным лицом греческой статуи. На ней, поверх светло-голубой легкой туники, был одет синий замшевый жилет, простеганный цельными алмазами и с алмазными же пуговицами. В руках она держала длинное алмазное копье, направив острие в сторону Асни.

– Чилит Молния, – выкрикнула она. – Приветствую тебя, сестренка!

Та в ответ сплюнула сгусток крови себе под ноги и утерла губы рукавом.

– Асни Солнце перед тобой, сестренка, – коротко ответила она.

– Как видишь, я приняла сторону порядка. А ты всегда была пустоголовой баламуткой, потому и выбрала хаос.

– Я на своей собственной стороне. А у нас могла бы появиться еще одна сестра Мэдал Буря, но этот урод, – Асни указала острием меча на Армана, – убил ее ножом в спину.

Чилит обернулась к Хуммеру. Тот развел руками и с ухмылкой проговорил:

– А ты что хотела? Или знаешь какой-нибудь другой способ забрать силу?

– С тобой я позже разберусь, – крикнула она ему и ударом копья опрокинула на спину.

Яркая вспышка на какое-то время обездвижила тело демона.

Чилит повернулась к Асни:

– Все равно придется тебя убить. Извини, сестра, но у меня тоже есть цель.

– Я понимаю. Поэтому приготовься к смерти. А вместе мы смогли бы сделать так много…

– Не судьба!..

Молния ударила в то место, где стояла Асни, но оплавила лишь камни и воспламенила кусты. В свете разгорающегося особняка, на глазах подоспевших пожарных и собравшихся со всей округи зрителей разразился фантастический поединок двух ангелоподобных созданий. Удары следовали один за другим. Раскаленные добела лезвия мечей сталкивались с искрящимся алмазным копьем, разбрасывая снопы огненных языков и тучи молний и искр. Финты, как светящиеся веера, озаряли сумерки зарождающегося утра, вспышками и грохотом повергая в ужас свидетелей.

Хуммер-Арман очухался от шока и выбрался из своей человеческой оболочки огромным трехметровым звингостреллорусом. Но не успел он вступить в поединок, как со всех сторон в него посыпались десятки пуль, как пчелы жаля его. Большинство из них отскакивало от хитина панцирей колец червя, но некоторые находили лазейки и с чавканьем вгрызались в мерзкую плоть, разбрасывая вокруг брызги кислоты.

Хуммер с булькающим рычанием выплюнул в толпу нападающих струю разъедающей слюны. Раздались крики и люди стали разбегаться, прячась и не прекращая стрельбу. В воздухе завис вертолет и выпустил в монстра несколько ракет, подогрев их огнем пулеметов. Отважное безбашенное племя городов-кланов трудно было удивить, а еще труднее – напугать. Поэтому пожирателю пришлось основательно отвлечься от борьбы двух сталкеров, чтобы разобраться с атакующими его людьми. К тому же на подходе в переулках урчали моторами броневики, вооруженные калибрами покрупнее.

Асни отбросило мощным электрическим разрядом и она, упав на спину, почувствовала острие алмазного копья у себя на шее. Если бы был день, родное солнце давало бы ей сил, питало бы ее своим живительным теплом и светом. Но рассвет только брезжил за горизонтом и, похоже, она до него не доживет.

Тяжело дыша, израненная обожженная Чилит поставила ногу на грудь поверженной противнице, которая выглядела еще хуже, и чуть надавила на свое сверкающее оружие. По шее Асни, щекоча ее, побежала струйка алой крови.

– Все мы смертны, – сказала Чилит. – Но ты можешь все изменить. Я вижу внутри тебя зарождение новой жизни. Я знаю, кто это. Грядет второе пришествие Гонителя Тьмы. Но я его остановлю сейчас одним движением. Как печально…