Дожить до вечера без происшествий друзьям к сожалению не удалось. Когда, прыгая по камням, они переправлялись через бурный ручей, со стороны таинственной земляной горы, что по виду походила на лягушачью морду, показались несколько вооруженных мужчин. Воины быстро приближались, громко кричали, размахивали мечами, завывали, таким образом подхлестывая себя к предстоящей драке и запугивая противника. - Ну вот, опять! - сплюнул Бхурана. - Ну что за люди, ведь не живется им спокойно! Сидели бы на завалинке, побасенки травили, а нет - надо обязательно с кем-нибудь повздорить. Ну что за народ! Ратники, не прекращая злобно кричать, поспешно забегали с трех сторон. Часть отошла вправо, другая - влево, а третья нагло и уверенно перла прямо в лоб. - Держитесь вместе! - сказал Турифей. - Это уже не оборванцы! Друзья закончили переправу и сошли на берег. Приготовив оружие, они, как и подобает обороняющимся, стали плотной стеной. - Эх, братцы, - вздохнул Бхурана. - Вы бы знали, как мне не хочется вас убивать, но не видеть вам больше солнца, не пить сладкого южного вина, а про женщин я уж и не говорю! Нападавшие воины особенной силой не отличались, но все как один были жилистые, хоть и поджарые, но выглядели крепкими, здоровыми и в обиду себя давать явно не собирались. - Среди них есть лучники! - предупредил Мерко. - Остерегайтесь стрел! Первую стрелу пустили не нападавшие. Первое древко взмыло в воздух с дозволения руки царевича Тунги. Взмыло и пошло ровно-ровно, так, словно плыло или парило... Правда вот, угодило мимо цели, воткнувшись в старый трухлявый пень. Зато как летело! - Ну вот тебе на, - потянул Бхурана. - Только муравьев потревожил. Ответа долго ждать не пришлось. Несколько противников, опустившись на одно колено, мгновенно подняли луки и отпустили тетивы. - Поберегись! - сказал Мас, припадая к земле. Турифей начертил в воздухе несколько знаков, отчего пущенные стрелы ударились в невидимую стену и одна за другой попадали на землю. В следующий миг свои стрелы выпустили Мерко и вскочивший на ноги Мас. Наконечники со свистом разрезали воздух, на этот раз было видно, что стрелы летели точно и нацелено... и почти уже достигли врагов, но внезапно остановились, зависнув в воздухе, а затем вовсе развернулись и с прежней мощью полетели в обратном направлении. - Что за черт!? - завизжал Мас. Слава богам, Турифей в тот момент оказался как никогда расторопным и успел, хоть и с трудом, снова возвести перед ними прозрачную стену, которую стрелы-изменщицы преодолеть не сумели. - В чем дело? - спросил Тунга чародея. - Среди них - маг! - ответил Турифей раздраженно. - Не отвлекайте меня, он наводит чары!.. Спустя еще несколько секунд ратники приблизились на достаточное для ближнего боя расстояние. Страшная битва закипела. Позади остался лишь Творюн; стараясь поближе держаться к Ягру, он как обычно принялся забрасывать противников камнями. Эта занятие особой пользы не приносило, но мальчику казалось, что это все же лучше, чем стоять, сложа руки, и молча наблюдать, как твоих собственных друзей атакуют лютые враги. Ягр дрался яростно. Противников было много, значительно больше чем его соратников, но сдаваться он не собирался, ведь среди его друзей маги и избранники, а таким людям негоже пугаться даже огромного войска. А он простой кузнец, и жизнь его не столь дорога, поэтому он запросто готов отдать ее за жизнь кого-то из этих великих людей. - Ягр! Сзади! Гонг резко развернулся, выставил меч перед собой. Этим движением отбил смертоносный удар, направленный ему в затылок. Кто предупредил его, он не слышал, а в груди все закипело, сердце зажглось местью. - В спину значит! - заревел он яростно. - Ну держитесь, твари! Он перехватил рукоять меча двумя руками и принялся рубить с невиданной силищей, пошел, круша все на своем пути, вертелся, подпрыгивал, бил коленями и подошвами сапог. И уже даже не чувствовал того момента, когда его меч достигал цели и вгрызался в плоть врага, а только ощущал, как по рукам бежали струйки еще теплой крови, стекающей со стального лезвия. В одной из стычек скользкая рукоять вдруг выскользнула из рук гонга, он хотел скрестил свой меч с вражеским, но оружие уже вылетело из мокрых от крови ладоней и вращаясь в воздухе, исчезло где-то в стороне. Ягру повезло. Он удачно уклонился, роковой удар миновал голову - лезвие просвистело, срубив клок волос на макушке. В следующий момент гонг резко выдвинулся вперед и выбросил исполинский кулак, не метясь, наугад. Ему снова повезло. Костяшки наткнулись на что-то твердое, Ягр ощутил хруст и треск костей, крошащихся под мощью его чудовищного удара. Одновременно плечо ожгло, гонг почувствовал теплую сталь вражеского меча. Только спустя некоторое время, он пришел в себя и поглядел на своего врага. Тот выглядел ужасно и уже валился с ног. Череп его был проломлен, нос напоминал красноватую кашицу, а правый глаз лопнул и вытек. - Мас! Мас! - заголосила Тора. - Помоги Турифею, он никак не справится с их магом! Старый Волшебник и вправду никак не мог побороть упрямого колдуна. Тот хоть и был молодым, но оказался не из робкого десятка и начисто сводил на нет все попытки Турифея уничтожить его с помощью заклинаний. Мас подоспел вовремя. Он тоже был магом, а два мага на одного - это уже половина успеха! Вот только придворный чародей его величества воспользовался далеко не чарами, а гораздо более простым способом... - Чем ты его так? - спросил Турифей изумленно, когда вражеский колдун уже застыл в луже собственной крови. - Новое заклинание, - ответил Мас, взвешивая на ладони большой булыжник. - Научишь меня? Гм... - Как-нибудь. Если найду время. - Значит, научишь? - Еще бы.

Одержав очередную победу, они чуть перевели дух и снова отправились в путь. До черного замка оставалось рукой подать, поэтому Турифей молвил, обращаясь к друзьям: - Послушайте, - начал он. - Дальше мы все пойдем под сводом заклинаний и станем незаметными для постороннего глаза. Надо будет идти всем вместе, как можно ближе друг к другу. - Невидимыми? - изумился Бхурана. - Это так? - Не важно как, но нам это должно помочь. - Значит, по стенам ходить не можем, а невидимыми можем? - Я не говорил "невидимыми", я сказал: "незаметными"! - Какая разница. - Большая. - Турифей сдвинул брови, нахмурился, видимо, собираясь сказать что-то важное: - И еще. Наше путешествие далее будет нелегким и опасным, поэтому если кто хочет вернуться, то сейчас для этого последняя возможность. Я говорю это Ягру, Торе, Арану, Масу, Бхуране и Вемляну.

IX

Солнце опускалось за западный край котлована Рана, уступая место темноте. С востока потянулись сумеречные тени, захватывающие все на своем пути. Нависающий над головами небосвод устрашающе побагровел, массивные плотные тучи подсвечивались с внутренней стороны и напоминали теперь большие корабли, ярко полыхающие ослепительным огнем. Друзья, под покровом магической силы Турифея, почти бесшумно пробирались в направлении высоченной стены, из-за которой выглядывала треугольная вершина черного замка. Лес вокруг стоял жидкий, деревья располагались на большом расстоянии друг от друга, зато все были на редкость раскидистые, голенастые. Часто встречались пустынные полянки, лишь кое-где поросшие кустарником. Под ногами приминалась невысокая трава, папоротника не было - значит дремучий лес вывелся здесь уже давно. Спутники двигались тесным отрядом, друг друга они хорошо видели, а вот те, кто смотрел на них со стороны, по словам Турифея, видеть их никак не мог. Поначалу они сомневались в словах старца: мол, как это можно ни с того ни с сего вдруг стать прозрачными; но когда в ночной темноте на расстоянии одного целеня мимо пронеслись, ни разу не оглянувшись, добрых три десятка дружинников с большими дубинами, хочешь не хочешь, а поверить все же пришлось. - Это что же получается, - прошептал Бхурана, когда они ненадолго остановились, решая, куда бежать дальше, - мы их хорошо видим, а они нас нет? Разве такое может быть? - Может-может, - заверил Ягр угрюмо. - Иногда бывает и не такое, иногда бывает и похуже. Минуя последние участки леса, они перебрались через ручеек, вьющийся серебристой ленточкой вдоль опушки, продрались сквозь цепкие ветви кустарника и оказались стоя прямо в плотную с крепостной стеной. Со стороны леса опускался густой туман, раскидистые деревья скрылись в его мягких объятиях, видны были лишь верхушки. - Каменная. - Тунга осторожно коснулся рукой, прижав ладонь. Тут же резко с испугом отдернул. - Холодная, словно лед! - Осторожно! - предупредил старик. - Здесь и стены тоже живые, тоже чувствуют. - Каменные? - усомнился царевич. - Камень тоже имеет душу, - заверил Волшебник. - Поверь мне, все не так просто, как кажется на первый взгляд. Вемлян стоял с приоткрытым ртом, со страхом задрав голову, всматриваясь в высь, туда, где стена венчалась. - Зачем строить так высоко? - растерянно бубнил северянин. - Зачем? Сколько нужно времени, сил, терпения и... камня? - Смотри не упади? - засмеялся Бхурана. - Тебя уже качает. - Голова идет кругом. Ягр упер руки в бока, высился угрюмый и насупленный, на старика глядел, щурясь, чуть ли не скаля зубы. Спросил: - И что теперь? Ты обещал, что дары избранников пробудятся сами по себе, что-то незаметно! Вот мы у черного замка, но что дальше? Как попадем внутрь? - Дальше - больше, - ответил Бхурана за чародея. - А в общем - ничего хорошего! - Помолчи, ты! - огрызнулся гонг. - Турифей, отвечай, на сколько хватит твоей магической силы, сколько мы еще будем незаметны и невидимы для ока Красного Ветра? - Не долго, - ответил старый маг чуть скованно. - Но время еще есть. - А нельзя ли использовать силы Творюна? - поинтересовался Вемлян. - Он ведь накладывает на себя чары невидимости сам. - Нет, - мотнул головой старец. - Нельзя. Его обыденная сила очень мала. - Как это? А как же Дар? - Вемлян смотрел непонимающе. - Дар - это иное. Его дар подобен стихии. Подобен молнии. Подобен ослепительной вспышке. Быстро зажигается и быстро тухнет. Его сила предназначена для решающего удара, ее нельзя использовать, как например мою, рассчитывая запас. - И что же? Все мы скоро умрем? - спросил Бхурана. - Нет. Я придумал, что нужно делать. - И давно? - Ягр заскрежетал зубами. Старец вздохнул: - Давно. Просто не хотел говорить вам. Я не знаю... это было необходимо. Постарайтесь понять меня правильно. Не вините меня, но так должно было быть. Я старый и опытный, я знаю - так надо. Все мы - одно целое, у всех нас - одна цель... Я придумал, что делать, уже давно. Приготовился. Но не рассказывал вам. Теперь же пришло время, ибо отступать больше некуда. - Ты обманывал нас? - зашипел Ягр. - Всех нас. У тебя был план, а ты молчал. Ты не до конца доверяешь нам? Считаешь, что мы трусы? - Этот план... Бхурана фыркнул: - Лучше мне заткнуть уши. Хоть не буду знать, что меня ждет. Точнее, я конечно уже знаю, что меня ждет, просто не желаю вдаваться в тонкие подробности. Тут ведь все так хитро, со смыслом, не для дураков... - Говори! - прорычал гонг, теперь уже откровенно скаля зубы. Турифей развел руками в стороны, проговорил примирительно: - Не время драться, друзья. Я приму все стрелы злости на себя, обещаю, но только не сейчас. Позже... - Не ври хоть сейчас, - умолял гонг. - Побойся богов! Волшебник продолжал: - Дальше пойдут не все. С помощью всей своей магической силы, я постараюсь пробудить дары трех избранников, а затем превращу их в птиц и они смогут миновать стену. В дальнейшем, они сами отыщут Красного Ветра и доделают начатое... Это мой план. Он короток и прост. Повисла долгая неприятная тишина. Где-то в стороне слышались крики, кто-то отдавал команды, откуда-то доносился топот ног, лязг металла. - Не лучше ли нам всем пройти через главные ворота? - спросил Вемлян. Мы же невидимы, что может помешать? - Не получиться, - отрезал Мас. - За этой стеной чары невидимости рухнут, это даже я понимаю. - Не нужно изысканий, - сказал старик скорбно. - Все уже решено, иного пути нет. И опять они молчали, стоя так же тихо, как вечно безмолвный туман, безмятежно клубящийся вокруг них. - Ты уверен, что сможешь пробудить их дары? - спросил Ягр, прерывая тишину. - Уверен. Я все продумал. Надолго превратить их в птиц у меня не получится, не хватит магии... Слышите! - обратился он к избранникам. Времени у вас будет только на то, чтобы перелететь стену! - А что мы? - спросил Бхурана. - Что будет с нами, ведь твоя сила исчерпает запас, чары спадут и нас вскоре обнаружат! - Мы будем отвлекать внимание, - ответил маг хладнокровно. - Для этого я и привел сюда всех вас. Не обессудьте. Этот туман нам в помощь. Турифей заглянул в глаза всем по очереди, где-то увидел страх, где-то панику, но нигде не было ненависти... - Мы обречены? - Вемлян обнял Творюна. - Это ведь так? - Нет! - громко ответил Волшебник. - Драться будем до конца. Попробуем увести их, а затем убежать. Наша цель свята - боги помогут. - Боги в такую дыру не заглядывают, - ухмыльнулся Бхурана. - На них надеяться глупо. - Ну все равно. Будем до конца. Ничего, и не из таких передряг выбирались! Вы, избранники, о нас не беспокойтесь, с нами все будет хорошо. Ягр вдруг громко закричал: - Ладно, Турифей, начинай! Теперь уж медлить нечего. Нечего чесать языками, подобно болванам! Вперед, раз так надо, то пусть так и будет! Я умру за то, чтобы тысячи других смогли выжить! Маг согласно кивнул. Еще раз оглядев всех, он произнес: - Святы те, кто для своих детей, а еще больше святы те, кто для своего народа. - Это стоит того, чтобы бороться до конца! - Мас сжал руку в кулак. - Обещай, - обратился Тунга к Турифею, - что они не умрут! Турифей пристально посмотрел царевичу в глаза. - Обещаю, - сказал он. - Я же маг. Волшебник припал на одно колено, воздел длани к небу. Опустив веки, он неслышно забормотал что-то, то вздрагивая, то замирая...