Чудище издало такой рык, что в ушах каждого из друзей затрещало, а в глазах на миг потемнело. Мерко сразу потерял ориентацию, перед взором все поплыло. Его пальцы, сжимающие рог, чуть ослабили хватку, гладкая поверхность выскользнула, и когда он вновь стиснул кулак, то в ладони уже не почувствовал ничего, кроме пустоты. Через секунду ноги тоже потеряли опору, и ирб стремительно полетел вниз...

Рис38: Отчаянная битва с чудищем

V

Мерко очнулся в кромешной темноте. В затылке неприятно ныло тупой болью, ирб попытался шевельнуться, но не сумел - помешала невидимая преграда. Его как будто связали по рукам и ногам, он не мог разъяснить себе природу невидимых веревок, может быть, это был страх?.. В глазах все прыгало, сознание было до того спутанным, что у Мерко не получалось отличить сон от яви. Неожиданно он ощутил, как лба коснулась прохладная рука. Прикосновение было ласковым, кожа была мягкой и ровной. По оживленной коже строем побежали мурашки. - Кто это? - простонал ирб сбивчивым голосом. Откуда-то со стороны донеслось со смехом: - Очухался, герой! Эх ты! Мне бы такую женщину, я бы ее за брог чуял! А ты: кто это, кто это... - Приходит в себя, - пронесся мимо еще один голос. Этот был приятным, грел душу, успокаивал ноющую в голове боль. Мерко спросил: - Почему... так... темно?.. - Мы все еще находимся в пещерах, - ответил тот же голос. - Но на поверхности уже светает. Узнаешь меня, Мерко? Это я, Тора. Ирб понял, что смотрит только одним глазом, другой открыть пока не в состоянии. Но даже так он что-то различал. Несмотря на тьму, он видел перед собой силуэт... девушки... - Тора? - Да! Да! Тора. Помнишь?.. Мы путешествуем вместе. Помнишь: Красный Ветер, подземные ходы, схватка с чудищем... - Тора, это ты?.. - Голос ирба дрогнул. - Я! Это я! Значит помнишь! Молодец! Мерко, какой же ты молодец! Сбоку подобрался еще кто-то. Мерко ощутил, как ему подняли голову, подложив под шею ладонь. В затылке стегануло острой болью, силуэт девушки мгновенно испарился. - Вот, глотни этого, - пробубнил добрый, будто бы смеющийся голос. Станет лучше. Чей же это был голос? Ирб напрягся. Вдруг в голове вспыхнуло, перед глазами всплыл силуэт. Он вспомнил! Ну, конечно же! Это был голос Турифея! К губам поднесли баклажку. В рот полилось что-то холодное, заломило зубы. От горечи свело челюсть, но Мерко, хоть и с трудом, но сделал первый глоток. Горло ожгло, словно огнем, ирб кашлянул, обхватил руками шею. - Во! - восклицал кто-то. - Сразу зашевелился! А то лежал, как мертвый! - Что это? - прохрипел Мерко сипло. - Пей еще! Давай-давай! Я смешал для тебя кое-какие травы, по скорому сварил лечебную настойку... - Турифей? - прервал Мерко. - Турифей-Турифей, а кто ж еще? Конечно, это я. И все мы здесь, рядом с тобой. И Тора, и Аран, и Ягр, и Вемлян, и Творюн, и Тунга, и Бхурана, и Мас, и даже Друм... ну и я, естественно... Все мы целы благодаря тебе, мальчик мой! Ирб зажмурился и сделал еще один глоток ужасной настойки. - Что случилось? Почему... благодаря мне? - Потому что! Ты завалил чудище, ударив камнем по голове! - А потом? - Потом ты сам упал головой вниз... Ну ничего. Все будет в порядке. Тебе уже лучше, разве сам не замечаешь? Ирб застонал: - Замечаю. Лучше просто некуда... Зажгли факел. Пещера осветилась, по стенам побежали пьяные кривоглазые тени. Мерко не видел ничего кроме плывущих кругов и густых бликов, но головная боль все же ощутимо отступала, по телу разливалось нежное трепетное тепло. - Что ты налил мне, маг? - То, что тебе было надо, - заверил Турифей. - Все хорошо. Мерко чувствовал, как боль оставляет его, уступая место сну, но на этот настоящему: мирному, безмятежному, приносящему отдых. - Смотрите у него даже щеки порозовели! - Это ж вроде как ссадины опухают?..

Путь продолжили только спустя несколько часов, когда Мерко окончательно пришел в себя и смог передвигаться, не падая. Впереди шли Творюн, Ягр и Вемлян. Гонг как всегда указывал дорогу, северянин о чем-то поучал сына, а мальчик внимательно его слушал. За ними, чуть отставая, Тунга, Бхурана и Мас. В хвосте плелись Мерко, Аран, Тора и Турифей, а окончательно замыкал шествие гигантский пес. - Друму тоже здорово досталось, - жалостливо произнесла Тора. - Вон смотри, как он хромает на заднюю лапу. - Я помню, - кивнул ирб участливо, - он бился храбро. - Храбрость иногда подводит, - напомнил Турифей мудро. - Но без нее мы ничего из себя не представляем, - оспорил Мерко. - Сам подумай, что было бы, если бы все вокруг стали последними трусами?.. - Тоже верно, - согласился Волшебник спустя некоторое время. - Но я не о последней трусости, я об осторожности. Тора обернулась, выставила факел на вытянутой руке, еще разок посмотрела на Друма. - Старик говорит, - сказала девушка, - что у пса сильно ранена лапа. Турифей топнул ногой, рявкнул, правда получилось совсем даже не злобно: - Не называй ты меня "старик"! Сколько раз еще говорить! Мне это не нравится! Поняла? Мне это не нравится! - Ладно. Подумаешь, "старик". Я думала, тебе это по душе. Хорошо, больше не буду. Раз так, то больше не буду. Уговорил. - Вот и запомни. Мерко кашлянул: - Так что там на счет лапы? Тора развернулась, они снова пошли прямо по коридору. Впереди себя видели отдаляющийся огонек факела. - Дед говорит, что ранена лапа... - вспомнила наконец девушка.

Спустя некоторое время на их пути встретилась довольно бурная речушка. Ее поток выбивался из одной стены, пробегал поперек коридора и исчезал в выемке другой стены. - Можно попить водички, - закряхтел Турифей, наклоняясь. - Сейчас, сейчас я напьюсь вдоволь! Ах, как хочется пить. Как же хочется пить! А водичка здесь какая, наверное, вкусная, сладенькая, прозрачная, мягкая... - Смотри, чтобы не унесло! - засмеялась Тора. Волшебник набрал воды в ладони, поднес ко рту. Сделав один глоток, он сразу изменился в лице. Глаза сначала сузились, он побледнел. В следующее мгновение маг уже вовсю плевался, кашлял, вытирал мокрые руки о портки. Тора звонко смеялась, большие раскосые глаза наполнились радостью. От возбуждения девушка начала махать руками, топать ножками. Старик, не переставая отплевываться, качая головой, сказал: - Что-то ты больно развеселилась. На тебя это не похоже. - Почему это не похоже? - Девушка вскинула тонкие изогнутые бровки. Ответь-ка. - Ну... потому что, - потянул старец. - Обычно ты хмурая, как осенняя туча... или вообще серая... как грозовая. Мерко весело рассмеялся. Сначала взглянул коротко на старика, затем надолго задержал взгляд на Торе. Все еще смеясь, он стал осторожно перебираться на противоположный берег. Тора стояла серьезная, надув щеки. Глаза сузились, сверкали во тьме, будто камень в посохе Турифея. - Не отставай, - подбодрил Турифей с усмешкой. - А то еще потеряешься, мало ли что. - За собой следи... дед... Ирб безостановочно хохотал уже на всю пещеру. В тот момент он забыл обо всем, и о головной боли, и о Красном Ветре, и о том как много еще им предстоит сделать в ближайшем будущем.

К середине дня путники наконец выбрались из подземных пещерок. Перед ними раскинулась широкая долина, поросшая лесом. Они оказались на некоторой возвышенности, поэтому сейчас их взорам подчинялась большая часть котлована Рана. В самом центре долины возвышался мрачный, наводящий страх, Черный Замок... - Как он сумел построить такую громадину? - изумился Мерко, которому прежде ничего подобного видеть не приходилось. - Можно подумать, - буркнул Бхурана, - что этот замок он построил своими руками. Турифей видел постройку уже не в первый раз, но и сейчас он на несколько секунд потерял дар речи и стоял с приоткрытым ртом. Когда же наконец он снова смог разговаривать, голос заметно подрагивал, словно сухой осенний лист на ветру: - О чем вы? Этот замок построил вовсе не он. - Вот и я о том же, - развел руками светловолосый воин. - Я уверен, что сам он костра развести не сможет, ежели вдруг придет такая надобность. Старый Волшебник глубоко вздохнул. - Если бы, да я не об этом, - сказал он тихо. - Этот замок был построен еще задолго до рождения Красного Ветра. Много-много веков тому назад... Его сотворил сам бог Тьмы. Сотворил из черного камня, где каждая частичка веет злом. Хотя... слово сотворил тут не к месту, пусть лучше будет породил. Бхурана одной рукой почесал в затылке, а другой подергал себя за бородку. Лицо приняло задумчивый вид. - Давно, говоришь, построили? - уточнил он. Старец уверенно кивнул: - Очень давно. Может быть, больше двадцати веков назад! Вемлян, который собирал дрова для костра, от удивления даже вздрогнул, отчего хворост посыпался из рук на землю. - Это ж надо так надежно строить, - зароптал северянин. - Чтобы вот столько стояло и не рушилось... - Две тысячи лет, - проговорил Мерко. - Все что угодно развалится, даже без войн, хотя бы просто от ветра. Две тысячи лет! - Ежели не поболее, - хмыкнул Турифей. - Я точно не знаю, все сведения уходят далеко в прошлое. Ладно, пойду я осмотрюсь вокруг. Прогуляюсь немного, так сказать. Бхурана улыбнулся: - Девушка гуляй... тьфу... то есть, дедушка гуляй, да о делах не забывай. - Я тебе! - огрызнулся Волшебник. - В лягуху превращу и пикнуть не успеешь!.. Бог не гуляет, а только дела проверяет. Старик удалился, а Бхурана присел на корточки, начал развязывать котомки с олениной, при этом сладостно улыбаясь. Молодой воин продолжал разговаривать о черном замке, хотя на самом деле уже всей душой погрузился в размышления о том мясе, что с нетерпением ожидало его в котомке. - Я и смотрю развалюха какая-то, - говорил он. - Мы ж там были, в отличии от вас. Я еще подумал о том, что этот Красный Ветер совсем не умеет строить, там же все разваливается на глазах. А это оказывается ему в наследство досталось... Не повезло ему с наследством, ведь эта громадина только издали выглядит ужасной... - Не слушайте его, - махнул рукой Тунга. - Мы с огромным трудом выбрались оттуда, помогла магия Маса... а в общем - нам тогда просто повезло. - Это верно, - поддержал Мас согласно. - А вы видели Красного Ветра? - спросил Мерко. Бхурана громко расхохотался: - Нам хватило того, что мы видели его слуг!.. Ха! - Мы его не видели, - подтвердил Тунга. - Он не показывается, почему, я не знаю. Заточив нас в темницу, он обеспечил надежную охрану... - Которая, - вставил Бхурана, - оказалась не такой уж и надежной! - Так вот, - продолжал царевич. - Заточив нас в темницу, он обеспечил надежную охрану, мы долгое время составляли план побега, план оказался удачным и в конце концов наш побег удался. В дальнейшем, как вам уже известно, нам помогли Творюн, Турифей и Ягр. На поляну вдруг выбежал разгоряченный Турифей, лицо выглядело озабоченным. - Что там? - спросил Ягр резко. - Несколько хорошо экипированных дружинников. Мечи, копья, топоры, палицы, доспехи и все прочее... Идут, между прочим, прямо сюда! Пока еще далеко. - Думаешь, их кто-то послал? - справился Тунга подозрительно. Старик усмехнулся: - Я даже знаю, кто! Бхурана недовольно заворчал, ведь мешок с олениной пришлось снова забросить за спину: - Ну вот. Опять мой желудок пуст. А когда мой желудок пуст, то желания драться нет никакого. Турифей быстро подхватил одну из котомок, сказал громко: - А мы и не будем драться! Лучше просто спрячемся, они еще далеко поднимаются с самого низу. - Ты ж сказал, что их всего-то несколько? - не понял гонг. - Сколько это, "несколько"? - вздрогнул Мас. - Десятка два, - произнес Волшебник застенчиво, - с половиной там...