Сначала в дерганом танце закружился один песеголовый, самозабвенно тряся колотушкой. Следом к нему присоединился второй, начав терзать свои бубен, затем еще один и еще.

Рваный танец притягивал взгляд, завораживал, вызывал необъяснимый страх. Облака побежали быстрее, скрывая собой солнце. Ветер подул сильнее, заставляя жмуриться от летящей в глаза пыли. И с каждым ударом в бубен, с каждым взмахом колотушки дикая какофония звуков начинала давить на психику все сильнее, незаметно сжимая виски в тисках головной боли.

Звук щелкнувшей тетивы никто не услышал, но зато все увидели, как случайно спущенный арбалетный болт пробил шею воина песеголовых, не долетев до шаманов каких-то десять шагов.

Псеглавец упал, роняя щит и захлебываясь кровью, идущей из шеи, и сумасшедший танец шаманов мгновенно прекратился.

Один из них, всеми четырьмя конечностями припадая к земле, подобрался к бьющемуся в конвульсиях воину и, выхватив нож, вонзил его умирающему в грудь.

Вверх, прямо в морду шамана, ударил неестественно сильный фонтан крови.

Шаман довольно облизнулся и, запрокинув башку к небу, в полной тишине завыл.

Его вой подхватил второй шаман, третий, командиры манипулы, а затем и все войско песеглавцев. Вой парализовывал, мешал здраво мыслить, вызывал животный страх, который возникает при виде стаи волков. Защелкали выпускаемые болты – стрелки не выдерживали ментальную атаку и в панике разряжали свои арбалеты.

А песегловые тем временем, прекратив визжать, сомкнули щиты плотнее и резво двинулись к воротам, соблюдая строй.

Штурм города начался.

Академия. Штаб командования. Алексей

– Ну, Магистр! – нахмурился Алексей.

Вольный маг и глазом не успел моргнуть, как оставшиеся отряды отправились на выполнение миссий, и на поле остался лишь штаб из преподавателей. Предложил было отправить и его на какое-нибудь задание, но нарвался на категорический отказ.

Ксандр был неумолим.

Несмотря на то, что около тридцати заданий до сих пор висели в списке предлагаемых для выполнения, и их количество постепенно увеличивалось, отпускать Алексея ректор не желал.

Ушел Марк с десятком ребят, Чжо со своими воспитанниками, девчонки-целительницы – то парами, то тройкам, то примыкая к уже слаженным отрядам. Исчез с решимостью в глазах Арни, Хэлен, с которой Алексей даже не успел перекинуться парочкой слов. Люк, Сэнди, Ник, Дэн, Кот, Леший. Разновозрастные команды одна за другой исчезали в тусклых вспышках Сетевых перебросов.

Даже Ков’Альдо без обычных пререканий, а наоборот, с каким-то нездоровым предвкушением отправились закрывать прорывы. Хоть Алексей подспудно и ожидал от них какой-то подлянки.

Но вместо них удивил Саня, в одиночку отправившись на сложнейшее задание, и Цезарь, который тоже рвался идти один, но Ксандр и Бизэ настояли на полноценной группе. Шутка ли – идти на контакт с главной страшилкой Порога – Ксурами!

Да и какую бы крутую подготовку не прошли студиозы, для Алексея большинство из них остались детьми, что он не преминул сообщить ректору:

– Но там же дети!

Сейчас Алексей начинал понимать полковника, не любившего рассказывать, про свое военное прошлое. Одно дело, когда сам рискуешь жизнью, другое – когда посылаешь кого-то на смерть.

Умом он понимал, что да, так будет правильнее, но сердце… чертово сердце продолжало обливаться кровью.

– Тенебрэ же отпустили! – привел последний аргумент Алексей.

И вправду. Флегматичный Александр, с которым Алексей не пересекался уже Бог знает сколько времени, в какой-то момент встрепенулся и бросился к своему декану. Тот выслушал его краткий пересказ появившейся миссии, властным жестом руки подозвал к себе остальных Темных студиозов и разрешающе кивнул Александру. Тусклая вспышка и пятеро магов – студиозы и их декан – отправились на выполнение задания.

На самом деле Алексей немного покривил душой, говоря, что Тенебрэ кто-то отпускал, что ректор и не преминул ему напомнить:

– Во-первых, Мастера Тенебрэ никто никуда не отпускал, – задумчиво протянул ректор, рассматривая висящую в воздухе карту провинций Цитадели. – Во-вторых, если бы кто-то попытался встать у Самди на пути, боюсь, у Олгена бы прибавилось работы…

– … – Взяв себя в руки, Алексей решил не заваливать архимага вопросами и немного подумать самому.

– Задание Александра! – озарило его спустя несколько секунд. – В прошлый раз ведь Мастера Тенебрэ не пустили? – В памяти начали всплывать яркие картинки из прошлого и случайно услышанные фразы студиозов, которые тотчас выстраивались в логические цепочки. – Пограничный городок Лютики!

– Многие знания – многие печали, – расплывчато ответил ректор. – Но скорей всего ты прав, и Самди вместе с Александром отправились…

– Закрывать гештальты, – подсказал Алексей.

– Не умничай, – покачал головой Олькуш Ги’Дэрека. – Ни Александр, ни Самди не создают впечатление мстительных людей. Темные вообще по сути своей довольно прагматичны. И они уж точно не будут жертвовать чем-то серьезным ради банальной мести. Тут скорей всего дело…

– …В индивидуальном задании, – закончил вместе с ним Алексей. – Зачем только с собой остальных студиозов брать было?

Как-то само собой так получилось, что все преподаватели образовали один большой круг, где и завязался разговор. И если большинство магов убивали таким образом скуку, то от Натали Нолкоп, Мастера Килиба и Гала Батры в эмоциональном плане буквально несло тревогой.

Внешне они ничем не выдавали своего беспокойства, но Алексей, сильно поднаторевший в ментальных техниках, читал их эмоции как открытую книгу. Нельзя сказать, что остальным преподавателям было плевать на отправленных на задания студиозов, но их волнение было более сдержанное.

– Расслабься ты уже! – не выдержал Дэнис. – Мы же не просто так мозговой штурм тут устраивали. Да и Сети банально не выгодно в первом же задании потерять будущих магов. Все до последнего задания выполнимы. К тому же практически с каждой группой живчики пошли с артефактами. А эти чуть ли не с того света достать смогут!

– Да все равно интересно как они там, – не согласился Мастер Килиб. – Никто от случайностей не застрахован!

– Килиб, – закатил глаза трущийся неподалёку глава Охранителей. – Да ты вспомни наши выпускные испытания! Конечно, пограничные стычки с Крепостью – это не Ксуры и не песеголовые, но арбалетный болт – он везде арбалетный болт!

– А магия – везде магия, – поддержал его Бизэ. – Как бы жестоко это ни было, но если студиозы не пройдут эти стычки на нашей территории, то в армии от них прока не будет.

– Поддерживаю, – согласился Мастер Барк. – Тем более за их «стандартную» экипировку кланы душу продадут!

– И все же беспокойство за ребят велико, – вздохнул алхимик. – Вот бы хоть посмотреть, что с ребятами!

– Посмотреть? – встрепенулся Алексей. – Слушайте, а ведь и в самом деле можно попробовать посмотреть, что там происходит! Грандмастер, поможете?

– А что вы, Алексей, собираетесь делать? – настороженно поинтересовалась Натали Нолкоп.

– У меня с большей частью студиозов что-то наподобие Призрачной связи, – откровенно ответил Алексей. – А раз уж я до сих пор тут, то можно попробовать повторить ту штуку, благодаря которой Мастер Ксандр всей Академии схватку с предателем Петро проецировал.

– Ахахаха, – рассмеялся Дэнис, – да ты…

Алексей с недоумением посмотрел на неизвестно с чего развеселившегося декана факультета Огня и не увидел, как ректор сдвинул брови и грозно зыркнул на ван Игниса.

– …Разве сможешь? – кисло закончил огневик.

– А в чем проблема-то? – не понял Алексей, чувствуя как эмоциональный фон наполнился удивлением, снисходительностью и насмешкой.

– Дело в том, молодой человек, – покровительственно проговорил Гал Батра, не видя предупреждающих взглядов ректора и Олькуша, – что только…

– Мастер Батра! – перебил его Ксандр. – У нас мало времени. Алексей, Натали, действуйте!