- Бабуль, все хорошо?
- Все хорошо, милая. Просто. Любовь – она не терпит времени. Мы с дедой долгое время бегали друг от друга. Он считал меня выскочкой, а я его постоянно злила. Мне так жаль эти беззаботные годы... – утираясь платком, проговорила бабушка, прижимаясь как можно ближе к седоволосому мудрецу.
- Такой парадокс, милая. Как любят говорить? Любовь зла, полюбишь и осла.
*
Подняв люк, Джош вывалился наружу. В нос сразу ударил относительно свежий воздух, а лицо, вместе с руками сразу защипало. Легкая боль придала немного сил и Джош поднялся на ноги, судорожно ища маску и перчатки по объемным карманам его куртки.
Как только маска была надета, парень открыл глаза и смотрелся. Все по старому: всепоглощающий туман и тишина. Где-то рядом блеснул металлом остов автомобиля, а вдалеке раздался гортанный рык. Зараженные уже были повсюду, поэтому Джош не долго думая побежал к первому зданию.
Дверь поддалась тут же. Ввалившись внутрь, парень не снимая маски пролетел вглубь, ища закрытую дверь, ведь внутри был все тот же убивающий туман.
Легкие жгло. Тряпичная маска мешала вздохнуть поглубже, но снять ее означала верная гибель.
Влетев в туалеты, парень тут же закрыл дверь и наконец слегка расслабился. Внутри было чисто, в плане тумана. Но сам туалет был похож не на уборную, а на поле битвы. Везде лежали мумифицированные тела людей. Кровь, что была обильно разлита по полу, запеклась и почернела. В дальнем углу виднелась неизведанная тварь, которая тут же приковала взгляд парня.
Странная тварь. Похоже на насекомое, только размером с человека. Длинные усики-жвалы были размером с руку Джоша. А конечности, больше похожие на лапки плодовых мошек, были и того длиннее. Фасетчатые глаза, вернее один глаз, были размером с половину головы взрослого человека, а шипы, украшавшие все ее тело, были размером с палец самого большого человека на земле. Теперь это их мир, в котором властвуют эти твари и всепоглощающий туман.
Легкое шевеление брюха твари и Джош с налету разбил его лежавшей трубой. Изнутри полетели яйца твари, а из них тут же вылупились маленькие мушки, наполнив и без того маленькую комнату обилием жужжащих звуков.
В панике, Джош вылетел за дверь, толком не успев надеть средства защиты. Опрокинув на нее стеллаж, Джош выбежал из здания и побежал дальше, в надежде, что следующие здания окажутся без такой заразы.
Вбежав в маленький сарайчик, парень притворил дверь и только сейчас понял, что до сих пор бежал без маски. Его лицо жгло и щипало, а легкие будто были готовы излиться вместе с недозавтраком парня прямо на тело, лежавшее перед ним в сарае.
Тело полностью разложилось, а копошащиеся в нем личинки овода, которые тоже претерпели изменения, злобно зашипели на отвлекшего их от трапезы человека.
Джоша вырвало. Легкие пришли в порядок, а глаза наконец поймали четкость. Но тело, лежавшее перед ним, как не надеялся парень, никуда не делось. Все было в таком хаосе и раздрае, что, порой, сам Джош удивлялся, как им удавалось сохранить человечность в таких условиях жизни.
Бетт. Он оставил ее там. Что его заставило двинуться вместе с Дэйвом отсюда? Что же заставило его сделать первый шаг и спуститься в зловонные катакомбы Чикаго??
Бедная Бетт. Она там совсем одна. Почему-то Джош полностью исключал возможность ее кончины. Он желал ей все и в большем объеме, чем сам дал. Он поклялся, что сам устранит этот туман, ведь был план, была идея. Он знал откуда и каким образом, он знал и понимал, что единственное, что стоит сделать – это взорвать ветряки. Он должен. Ради мира, ради нее...
Поднявшись с пыльного пола, парень вновь открыл дверь, впуская в изолированную комнату туман и выходя наружу. Но тут раздался гудок...
Спасительный гудок. Совсем не тот, что раздавался у того злосчастного кафе. Ноги перестали слушать сознание и, не чувствуя сопротивления, понесли его в сторону звуков...
Что могло случиться? Да все что угодно. Звук мог оказаться как спасительной, так и приманкой. Он мог быть как искусственным, так и естественным (мало ли что умеют нынешние обитатели Чикаго).
Но ноги все-равно несли усталого и израненного Джоша к источнику.
Боль в ногах, жажда, ломота поясницы – ничего не могло сравниться с тем облегчением, которое он почувствовал, услышав этот звук.
Пробегая остова автомобилей и появившиеся из неоткуда растерзанные тела людей – парень видел лишь одно. Из-за тумана показались очертания шлагбаума, рельсовые пути. На переезде навсегда застрял минивен, полностью раскуроченный. Видимо, мародеров не могло остановить ничего, даже апокалипсис.
Когда очертания стали четче, кто-то моргнул фонарем, посветив на Джоша. Парень остановился.
- Кто таков?
- Я... – парень замялся. А стоило ли говорить о себе что-либо? Не прикончат ли его как тех бедолаг. Надо было осмотреть трупы...
- Человек. Иди сюда скорее! – воодушевленно пробасил мужчины, вынырнув из-за тумана.
На нем был армейский комплект: берцы, камуфляжные штаны, камуфляжная куртка, разгрузка, автомат и каска. На лице висел противогаз с большим смотровым стеклом, вероятно, пуленепробиваемым.
- Давай за мной.
Мужчина вскинул винтовку и повел Джоша к своим. Из-за деревьев тут же появились еще трое солдат и, вглядываясь в туман со вскинутым оружием, повели его в обход полуразрушенного здания.
Сколько они так прошли? Джош не мог сказать. Он был счастлив, но и испуган. Шок, сравнимый лишь с первым прыжком с парашютом, когда тело в роде тебе повинуется, но ты не можешь его контролировать. Стоило ли ему поддаваться искушению? Стоило ли идти за ними? Стоило ли вообще покидать Бетт?
Элизабет. Боже. Как опрометчиво поступил Джош! Он должен был остаться с ней. Но страсть неизвестного и адреналин от того же полностью затмили разум, заставляя повиноваться призрачным мечтам о признании его героем.
Хотелось надеяться, что Бетт жива, что не стала кормом для одичавших тварей из преисподней. Что эти солдаты сейчас полностью очистят мир от последствий странного эксперимента.
Огибая очередное маленькое здание, являвшееся щитовой, группа вышла на мост, который, как бы это странно не выглядело, был цел. Его своды, хоть и потрескались, были в полном порядке, а значит, смогли выдержать ту огромную цистерну, взгромоздившуюся на него и пустившую здесь корни, по видимому, навсегда.
Из-за цистерны Джош не сумел разглядеть армейский грузовик, который был мало что на ходу, так еще и кузов его был полностью изолирован, что ни малейшая частица не попадет внутрь и не отравит чистый воздух.
- Давай, сюда. – вежливо попросил солдат, протянув Джошу руку. Остальные сели по бокам от грузовика, ожидая атаки.
Джош, протянув руку, взялся за поручень, а другую руку протянул военному, позволяя себя, словно тряпичную куклу, загрузить внутрь кузова.
Как только они очутились внутри, двери закрылись. Остальные солдаты сели в кабину и грузовик тронулся.
Внутри было все слишком цивильно: огромный отсек, в который можно было загрузить сразу человек двадцать, сейчас пустовал. Тусклый белый свет давала одна лампа накаливания, а стены, вместо стандартного армейского брезента, были обтянуты теплоизолирующим материалом.
Солдат сел на скамью, нажал на панель вентиляция на потолке опустошила от тумана внутрянку кузова. Только после этой процедуры солдат снял шлем с маской и, скинув перчатки, протянул Джошу руку для рукопожатия:
- Рад тебя видеть. Я Энтони. Можешь звать Тони. Если есть вопросы – задавай. – мужчина, пожав руку, отложил в сторону автомат.
Такой жест немного порадовал Джоша. Он даже, наконец, смог расслабиться и расплыться по скамейке. Ему доверяют. А это уже отлично.
- Приятно, Тони. Я Джош Хайкинс.
- Так ладно. Скоро приедем. – сказал Тони и откинулся на скамейке, скрестив руки на груди.
- Да, кстати об этом. Куда мы движемся?
Солдат настолько резко встал, что нечаянно ударился лбом о лампу накаливания, что слегка позабавило Джоша.
