Путём тайных переговоров с Егорой, выяснилось, что нам нужно в Святой Исток – город, в предместье которого находится Академия, где собственно и собирается Ковен.

– В Святой Исток? – удивился Еруш. – Это не близко, проще плыть на корабле. Сначала нужно выйти на другой тракт, по нему добраться до Стражграда, там всего три дня пути. В городе порт, корабли в Исток идут каждый день. Те, что берут лошадей, ходят через день. Плыть на север дня два по Улуг-реке.

Вечером небо затянуло тяжелыми стальными тучами и значительно похолодало. От чего меня еще больше тянуло домой, на юг. Местное лето меня совершенно не устраивало. Не дожидаясь первых капель дождя, под опытным руководством странствующего мага, нами был сооружен ночлег у ствола густой лиственницы. Сказать по-честному, я и Егора участвовали больше теоретически – маг только и успевал, что махать руками, устилая землю под деревом еловым лапником.

После заката начался дождь. Мы скучковались у ствола: я куталась в плащ, Егоре пожертвовала одеяло с непромокаемой стороной. Несмотря на пышную крону, капли то и дело прорывались сквозь хвою и падали на нашу молчаливую компанию. Еруш сидел, облокотившись на шершавый ствол, олицетворяя собой образец невозмутимости, будто всю жизнь провел в походных условиях и для него это максимально комфортная обстановка. Я жалась к теплому брюху лошади, хотя, как бы странно это не прозвучало, от мага исходило куда более привлекательное тепло, кажется, он нагревал воздух вокруг себя своей силой. Меня же одолевала зависть и собачий холод. По ощущениям, температура в лесу упала до десяти градусов, если не меньше.

– Слушай, Еруш, может, хочешь поспособствовать моему становлению на путь магии? – решила попытать я счастье. Маг медленно повернул голову и уставился на меня как на душевнобольную, Егора же тяжело вздохнула, но ничего не сказала.

– Что, прям сейчас? – удивленно осведомился он.

– Ну а чего тянуть. Вдруг ты всю жизнь об ученике мечтал, так вот она я, готова пройти краткий курс. Особенно интересуют всякого рода согревательные заклинания.

Еруш уткнулся лбом в колени и сдержанно рассмеялся. Вряд ли он так выразил свое безоговорочное согласие.

– Если ты настолько замерзла, что прямо сейчас готова попытать счастье в ведьмовстве, то не проще ли просто сесть ближе ко мне? Я бы мог даже купол сотворить над нами, чтобы дождь не падал на твою решительную головку. На троих, ты уж извини, сил мне до утра не хватить, но твой вомпэр и так неплохо устроился – еще не видел, чтобы кто-то так заботился о кобыле.

– То есть, в ученицы меня не берешь?

– Боюсь, тебе уже немного поздно начинать…

– Начинать никогда не поздно! Главное, найти талантливого учителя.

– Может быть, Эл, может быть… – загадочно протянул он. – Правда, я пока не слышал, чтобы у кого-то сила проснулась со-временем… лишь, подобрав себе, как ты выразилась, талантливого учителя. Но я бы хотел попробовать…

– Ну так пробуй, что тебе мешает?

– Ты слишком далеко. Ещё немного и простынешь, там уж не до магии будет.

Несколько мгновений я сомневалась, здравомыслие било тревогу, но мои замёрзшие уши этот звон не воспринимали, а ледяные руки сами потянулись в сторону мага. Я подползла к нему и скромно присела в полуметре.

– Ближе, – сухо произнёс он. – Ещё ближе, я не кусаюсь… сегодня.

Я почти уперлась в его бедро. Еруш замолчал и стал чрезвычайно серьезным, через несколько секунд поднял голову вверх, придирчиво изучая свою работу. Капли стекали по невидимой преграде и, описывая полукруг, скатывались вниз в метре от моих ног. Потрясающе.

Возле мага было действительно тепло, я даже сняла капюшон и тут же встретилась с испытующим взглядом моего спутника.

–Я так понимаю, что ты не попросишь, – он степенно и аккуратно подтянул к себе мою ушибленную ногу и положил на нее горячие ладони.

Я почувствовала пронизывающее щекотание и жар. Внезапно для себя, осознала, что больше не чувствую боли. Потрогала место ушиба – всё в полном порядке, абсолютно здоровая нога!

–Благодарю. Это было… круто! Точнее – невероятно, – искренне улыбнулась я. Как же хорошо, когда ничего не болит! Наконец почувствовала себя полноценным человеком, а не обузой для себя и окружающих.

– Круто, говоришь? – Еруш, не отрывая от меня глаз, подцепил пальцем короткую нить речного жемчуга на моей шее и протянул фалангой по жемчужинам, приманивая к себе. – Нет. Круто это то, что ты сделала для меня. Круто – это ты, Эл.

Я оцепенела, сама не понимая причины. Шум дождя погас, только тяжелое дыхание мага разбавляло неестественную тишину. Кажется, купол перестал пропускать не только воду, но и звуки. Стало жарко, воздух накалялся. Еруш небрежным движением скинул плащ с моих плеч. Почему я молчу? Я же взрослая девочка, а сердце колотится как у птички в силках. Очнись, Эл! Это на тебя не похоже!

Маг подступился ещё ближе и, почти прикасаясь губами моей шеи, произнес:

– Ты же хотела магии… я тебе её покажу.

И неспешно прильнул к трепещущей жилке, пульсирующей под кожей. Дыхание перехватило.

–Тебе тепло, Эл? – шептал он, сжимая моё испуганное лицо своими ладонями. – Поверь, это лучшее согревающее заклинание, которое я знаю…

– Верю… – робко ответила я, прежде чем меня поцеловали.

Грубая щетина царапала чувствительную кожу, но как же пленительно, как же это прекрасно. Человек не может быть настолько притягательным, дурманящая пелена без спроса застилала мой разум. Я не смогу это всё остановить, я не понимаю, зачем это останавливать. Судорожно сжимая его плечи, я будто боялась рухнуть в невидимую пропасть, туда, где я себя не контролирую. Еруш запустил руку в мои волосы, выдернув удерживающую их веточку. Горячие губы скользнули по ключицам, спускаясь всё ниже. Глухой рык вырвался из его груди, пытаясь бережно расстегнуть, а не разорвать пуговицы на моей рубашке.

Молниеносной вспышкой в моей голове всплыл образ рогатой химеры, заглядывающей в мои испуганные глаза, по телу пробежала изморозь. Я даже не вспоминала про это, в особенности в данный момент, с чего вдруг? Но это позволило трезво оценить происходящее. Когда Еруш начал стаскивать с плеч лямки бюстгальтера, я категорично уперлась ладонями в его грудь.

– Я могу расценивать это как попытку изнасилования? – припомнила я его собственные слова. Вот она, моя спасительная зловредность! Не покинула хозяйку в трудную минуту!

Маг не сразу понял, что от него хотят. Его глаза недобро сверкнули, отражая молнию, озарившую небо. Убрав мои руки и наклонившись к моему лицу, он прошипел:

– Не можешь. Я не насильник.

– Кто тогда? Решил таким способом выказать свою благодарность? – я не унималась, хватая мимолетную возможность перебить всю эту эротическую атмосферу.

– Это что, твоя маленькая глупая месть за мою несвоевременную шутку?

– Нет, – тихо ответила я.

– Тогда это твой способ остановить происходящее? – вскинул брови маг. – Просто скажи. Мне остановиться?

Я согласно помотала головой. Сказать вслух не хватало смелости… или желания.

Еруш отстранился. Спокойно подал мне плащ, хотя я прекрасно видела, чего ему стоило демонстрировать это напускное равнодушие.

– Спи. Рано утром выходим. Если замерзнешь – ложись ближе, либо иди под бок к своей лошади, раз уж я тебя смущаю.

Маг отвернулся и завалился на еловый лежак. Вновь послышался размеренный шум ночного дождя.

В путь мы выдвинулись ещё до рассвета. Я то и дело зевала, изредка общаясь с Егорой. Сырой лес навевал печаль, хотя день обещал быть солнечным. Последние капли медленно собирались на листиках, сверкали, играли золотыми солнечными лучиками и срывались вниз.

Еруш в основном молчал. И почему я чувствую себя виноватой? Какое чувствительное мужское самолюбие! Только мое самолюбие тоже никуда не делось. Меня не покидало ощущение, что он просто меня не понял, что я могла каким-либо образом намекнуть на близость. Не стоило светить голыми ногами, возможно, местные нравы куда более строгие, чем я себе представляла. Но кто знал, что он очнется прежде, чем очнусь я! Айхар тоже хорош: «просто представь, что сила в нём уничтожает яд». Проще некуда! Да что уж теперь, сама на это подписалась. Вон идёт, целехонький, брови сдвинул и по сторонам всё смотрит, тщательно избегая моего взгляда.