Неожиданно ему в голову пришла мысль, что неплохо было бы расширить свое образование в реальном мире. Раз уж он решил жить на доходы от игры, к ней надо относиться серьезно. Все его успехи на данный момент были удачным сочетанием везения и быстрой реакции, но, честно говоря, он мало что смыслил в военной стратегии или искусстве городского управления. Долгосрочный успех требует хорошей теоретической подготовки.

Он принялся составлять список книг для чтения в свободные минуты в игре. В него вошли труды по военной истории и стратегии, включая Искусство войны и Государя. Некоторые книги могли показаться излишне сухими, но и из них он рассчитывал что-то извлечь: быстрота понимания и скорость обучения в игре были необычайно высоки.

Core на запястье показывал, что уже довольно поздно. Следовало поспать, чтобы быть готовым завтра продолжить. Столько всего надо сделать… Джейсон улегся и принялся устало рассматривать трещину на потолочной штукатурке.

Если создать группу с Райли и Фрэнком, надо учесть, что они смогут играть только в послеобеденное время. Ученикам старших классов предоставлялось довольно много личного времени, и оба высвободили для себя вторую половину дня.

По утрам он мог бы заниматься делами реального мира, затем заходить в игру, делать уроки и читать, ожидая товарищей.

– Прорвемся, – сказал он, обращаясь к трещине на потолке.

В голове, как моторчик, крутились его многочисленные заботы: интересный контент для стриминга, учеба, городские нужды, восстановление отношений с Райли, Фрэнк потащит его в данжи, игровой ИИ ходит за ним попятам в надежде понять, как фунционируют игроки. Но все это – не на сегодня.

– Вот поэтому человечество и придумало такую полезную вещь, как «завтра», – пробормотал он засыпая.

После исцеления хромого десятки НПС бросились к Алексу с просьбой исцелить и их болячки: от простуды до сломанных рук-ног. Толпа страждущих росла, привлекая внимание прохожих. Терпение Алекса истощилось очень быстро: он почувствовал, что больше не может разыгрывать этот спектакль, и поспешил скрыться в ближайшем переулке.

Сбежав от толпы и с облегчением сбросив маску набожного притворства, он прислонился к стене какого-то здания и снова предался воспоминаниям. Они повторялись в его голове, как бесконечный видеоролик, вызывая колющую боль в груди, заставляя сердце биться в учащенном ритме. Руки его дрожали. Он не понимал, что с ним творится.

– Ты будто не в себе, сэр рыцарь, – произнес ехидный голос рядом. – Что происходит?

Леди смотрела на него с насмешливым интересом, но он молчал. Пустота его была с ним, она билась и металась, как живое существо, где-то на задворках его сознания и была не в состоянии помочь ему.

– Какой-то ты молчаливый и неуверенный. Где та сила, которую я видела в тебе еще недавно?

– Что вы со мной сделали? – выдавил наконец Алекс и с угрозой шагнул в сторону говорившей.

– Я?! – она приложила руку к груди. – Ничего. Ты отлично выступил на площади. Мне было необычайно приятно слышать, как народные массы выкрикивают мое имя.

– Нет! Вы что-то сделали! Мои воспоминания… о ней, – он протянул руку, чтобы схватить стоявшую перед ним женщину. – Что это было?! Говори!

Звон оплеухи нарушил тишину переулка, и Алекс, выкатив глаза, схватился за загоревшуюся щеку. Ее движение было таким быстрым, что Алекс его даже не заметил.

– Возьми себя в руки, – леди смотрела на него со снисходительным презрением. – Мне тут слабаки не нужны. Я не имею никакого отношения к твоим воспоминаниям или чему там.

Алекс зажмурился и сделал глубокий вдох. Действительно, при чем здесь леди? При чем здесь игра? Возможно, сам контекст чудесных исцелений вызвал в памяти это воспоминание. Оно и сейчас еще было с ним, но он изо всех сил старался думать о чем-нибудь другом. Пустота в душе кивала и подмигивала, обещая блаженное забвение, и он охотно предался ей.

Наконец его равнодушное спокойствие вернулось вместе с осознанием миссии – захватить Серую Крепость и отомстить Джейсону. Он нуждался в этой леди, и ему следовало повиниться.

– Прошу меня извинить, – ровным голосом произнес Алекс. – Я забылся…

Леди посмотрела свысока и поправила тогу.

– Это точно. Но я вижу, что в глубине души ты о своем поступке не сожалеешь. Давай начистоту. Если ты еще хоть раз заговоришь со мной таким тоном или хотя бы попытаешься дотронуться до меня, та пощечина, которую ты только что получил, покажется тебе нежной лаской, – глаза леди вспыхнули золотым огнем, огромные крылья поднялись за ее плечами. Над головой возникла ослепительная, медленно кружившаяся в воздухе корона.

Даже на Алекса эта демонстрация силы произвела впечатление. Он молчал, собираясь с мыслями.

– Больше не повторится, – твердо произнес он наконец. Пустота победила: боль и неуверенность почти исчезли. Но все-таки не совсем. Образ матери, укрывшийся в отдаленных уголках сознания, говорил о том, что они могут вернуться. Его это пугало: слабости себе он позволить больше не мог.

Все утро следующего дня Джейсон бегал, выполняя мелкие просьбы Энджи. Когда он наконец вернулся в игру, то обнаружил себя в Диспетчерской. После того как глаза привыкли к мерцающему свету факелов, Джейсон направился к обелиску, чтобы получить сводку городских новостей перед собранием совета. Пайнт выпорхнул неизвестно откуда:

– Мой камень! Не тронь! – маленький трезубец нацелился Джейсону в лицо. – Аа. Ты… – разочарованно протянул имп. – Красивая леди… где? – Пайнт завертел головой в поисках Райли.

– Скоро объявится, – буркнул Джейсон.

Его что-то смущало. Он присмотрелся к маленькой летающей фигурке. Эта моль охраняет Диспетчерскую? Чушь какая-то.

– Пайнт, а ты правда хранитель камня?

– Возможно, – Пайнт с интересом рассматривал трезубец. – В основном…

Альфред стоял рядом, было видно, что разговор его забавляет. Джейсон подумал, что Альфред сам не чужд злу, при его-то любви проводить время в такой компании. Зыркнув на бесполезного кота, он поставил вопрос по-другому:

– Охранять камень – это твоя единственная задача?

Пайнт посмотрел на него крошечными зелеными глазками и, подумав, ответил совсем тихо:

– Пайнт и камень соединяются. Я говорить иногда за камень.

Типа аватара панели управления? Может, он способен подключаться к городским системам управления дистанционно? Может, я смогу действовать через него и не бегать всякий раз в Диспетчерскую?

– Могу я говорить с камнем через тебя?

– Да, – жалобно ответил имп. Потом печаль в его глазах сменилась дерзким вызовом, и он крикнул:

– Я камень не покидать! – Пайнт вспорхнул на верхушку обелиска и уселся там с мрачным видом.

Цветная капля повисла в воздухе рядом с Джейсоном, затем раздался негромкий хлопок и появилась Райли. Оглядевшись и увидев надувшегося Пайнта, она с подозрением повернулась к Джейсону.

– Что ты с ним сделал?

– Ничего я не сделал. Пайнт сказал, что может взаимодействовать с системой управления на расстоянии, и решил, что я заставлю его покинуть «его» камень.

Райли кивнула и повернулась к импу.

– Хай, Пайнт! – на приветливый звук ее голоса имп поднял голову. – Прогуляешься со мной? – улыбнулась ему Райли. – Обещаю защищать тебя от Джейсона.

– Красивая леди! – восторженно заверещал имп и мгновенно перелетел на ее плечо. – Я уже готов. Куда идти?

– Капризный имп! – хмыкнул Джейсон.

– Ты просто ревнуешь, – засмеялась Райли.

– А то, – со всем возможным сарказмом ответил Джейсон и обратился к Пайнту на ее плече: – Есть в крепости место, где можно провести встречу? Типа комнаты с большим столом? Я жду друзей.

Имп почесал затылок, затем в его маленькой голове словно зажглась лампочка.