Начали!

Не раздумывая, Джейсон прыгнул под укрытие ящиков, больно ударившись плечом о землю. В место, где он только что стоял, со свистом влетел файербол, оставив за собой хвост дыма. Застучали, как град, стрелы. Бойцы ближнего боя издали яростный клич и ринулись с двух сторон в направлении Джейсона и Райли.

Зомби-маги вступили в дело: по обе стороны группы Джейсона дорогу покрыли ледяные катки, за которыми выросли стены огня; жар доходил до Джейсона, прятавшегося за ящиками. Магические заряды и стрелы летали над головами. Похоже было, что укрытие долго не продержится.

Часть бойцов противника на всем бегу выскочила на лед и поехала по нему прямо в огненный ад, из которого послышались дикие вопли горящих людей.

Лед и пламя – классное сочетание. Надо бы этот прием как-то назвать. Джерри бы, наверное, понравилось такое – «Смертельные покатушки».

Густой дым от горящих игроков закрыл Джейсона и Райли от противников, находившихся на балконах. Черные маги Джейсона присоединились к сражению: проклятия слабости и медлительности накрыли вражеских лучников. Рядовые бойцы тоже не были забыты: лучи и заряды темной энергии полетели в их сторону, поражая незащищенные части кожи язвами и жгучей гнилью. Бойцы заметались, не зная, что делать: идти вперед сквозь огонь или обернуться против зашедшего в тыл противника.

Джейсон бросал беспрерывные Проклятия молчания во вражеских заклинателей, стараясь помешать им разрушить штабель ящиков, за которым он прятался. Одновременно он смотрел, как Райли пускает стрелу за стрелой, не зная промаха. Ее лицо было совершенно спокойно, ноги двигались легко, как в танце, унося ее от стрел и заклинаний противника. Очередная стрела сорвалась с тетивы и, объятая всполохами темной энергии, понеслась в сторону одного из магов на балконе. Пораженный маг закричал, нечестивые щупальца впились в его плоть, превращая ее в пустоту.

Бойцы на балконе перегруппировались. Кто-то кричал:

– Водные маги, гасите северный файервол! Огненные маги, топите лед на северной части дороги!

Вот дерьмо!

Глыбы льда обрушились на огненную стену и погасили ее. Огненные шары превратили ледяную корку мостовой в грязные лужицы. По счастью, эти атаки породили клубы дыма и пара, мешавшие вести прицельную стрельбу по Джейсону и Райли.

Воспользовавшись этим, Джейсон выглянул из-за своего укрытия. Райли по-прежнему танцевала свой смертельный танец лучника. Джейсон велел шести солдатам-зомби развернуться к северу и приказал одному из них бежать на противника. Тот зарычал и бросился вперед. Игроки, ориентируясь на рев, сомкнули ряды и двинулись навстречу. Тут Джейсон быстро произнес Взрыв тела, и зомби взорвался фейерверком металла и темной энергии. Одному из атакующих оторвало ногу, его крики на мгновение заглушили шум битвы. Других ранило или оглушило.

Не давая врагам опомниться после взрыва, Джейсон скомандовал атаку для своих оставшихся солдат. Несколько игроков по-прежнему бежали в его сторону. Отступать ему было некуда, он мысленно приказал ворам напасть на северную группу сзади. Файервол и работа магов все-таки серьезно проредила ряды противника.

Острая боль пронзила ногу. Он упал и пополз поглубже за ящики. Из правого бедра торчала стрела. Джейсон умом понимал, что он в игре и стрела ненастоящая, но страх и боль были настоящие.

Боже, как больно! А еще говорят: слабая боль, ага… Неудивительно, что игроки так орут.

Заклятья и стрелы продолжали падать вокруг него. Он пытался разглядеть подходящие тела среди жертв меткости Райли и принялся твердить заклинания Спецзомби. Новые заклинатели-зомби открыли белесые глаза и обернули свои умения против бывших товарищей.

Только что поднятый огненный маг запалил балкон слева от дороги. Игроки, спасаясь от пламени, прыгали вниз прямо под стрелы Райли. Никто не мог ускользнуть от ее холодного, презрительного взгляда, от ее стремительных стрел. Лук, не переставая, пел свою песню смерти.

С северной стороны улицы послышался рык, и Джейсон, обернувшись, увидел бегущего к нему игрока, который прорвался сквозь строй его зомби. Возможно, все зомби уже были перебиты. Джейсон потерял их из виду, а проверить окно Призыва было некогда. В руках игрока был огромный боевой топор, Джейсон же лежал без сил, не в состоянии пошевелиться. Спасения ждать было неоткуда.

Ну, вот и все…

Гибкая тень скользнула мимо. Райли промчалась как ветер, вместо лука в руках у нее были кинжалы. Игрок замахнулся топором ей навстречу, но Райли поднырнула под острие и, пролетев еще пару футов на коленях, полоснула нападавшего по подколенным сухожилиям. Раздался крик боли, и кровь хлынула по ногам бойца на грязный булыжник мостовой.

Игрок упал на колени. Сила инерции забросила Райли ему за спину, она вскочила на ноги и тут же вонзила кинжал ему в шею у основания черепа. Тело нападавшего распласталось на дороге. Джейсон словно в каком-то трансе смотрел на происходящее. Ловкость и подвижность Райли были невероятны. Теперь она стояла над мертвым телом, переводя дыхание; клочья дыма и пара окружали ее, тьма горела в глазах. С кинжалов в ее руках капала кровь.

Мне нравится эта девушка.

– Похоже, все мертвы, – Райли, не торопясь, оглядела улицу, затем подошла и протянула Джейсону зелье исцеления.

Сжав зубы, он выдернул стрелу из раны и быстро выпил содержимое стеклянного фиала. Рана начала затягиваться, шкала здоровья восстановилась.

– Спасибо. Ты где так научилась?

Темная мана начала утекать из глаз девушки, плечи чуть опустились, она смущенно посмотрела вбок.

– Когда ты представил меня Джерри, он захотел дать мне несколько уроков. После первого сказал, что мне следует пройти «спецкурс». Я вообще-то довольно спортивная, но Джерри, конечно, мучитель, садист.

– «Спецкурс»? – переспросил Джейсон. Он мог только представить себе, что это был за ад. Сам-то он едва пережил первый, базовый, урок. (Джерри что-то такое говорил, что от простых занятий проку немного и что надо участвовать в битвах.) Теперь Джейсон видел, что Райли, безусловно, намного превосходит его в умении обращаться с кинжалами.

– Я занималась с ним шесть-семь раз за последние несколько дней реального времени. Он всегда побеждал. Мне удалось достать его только раз. Иногда мне хотелось сжечь его мерзкую шляпу или утыкать стрелами его дурацкую физиономию.

Ей удалось нанести ему удар?! Да я думал, что это вообще невозможно! Мне даже дотронуться-то до него не удалось ни разу.

– Обалдеть! – Джейсон старался скрыть свою растерянность. – Это было реально круто! Ты – супер!

– Не знаю, как относиться к тому, что меня хвалят за убийства, но все равно спасибо.

– Не переживай – привыкнешь, – усмехнулся Джейсон.

Дым рассеялся, и стало видно, что погибли все зомби и один черный маг. Но им повезло: если бы уровень игроков был выше или напади они внезапно, все могло бы закончиться иначе.

Две дюжины трупов устилали мостовую, некоторые были изуродованы взрывом тела. Кровь вперемешку с водой из таявшего льда текла по сточной канаве. Один балкон еще дымился, и с его полуобвалившихся перил свисало обгоревшее тело. Многие трупы были утыканы стрелами, как гигантские подушечки для булавок.

Райли смотрела с ужасом и удивлением на последствия своих действий.

– Ты был прав: за тобой открыта настоящая охота.

– Да. И это значит, что надо проявлять крайнюю осторожность. Всякий, кого не знаешь хорошо, может оказаться врагом. А тебе следует обзавестись капюшоном: твои волосы слишком заметны.

Райли весело глянула на него: к ней явно вернулось присутствие духа.

– Ты полагаешь, я все время буду ходить за тобой хвостом, да? Я же теперь крутая: моя компания – такие же отморозки, как я. А кто тут всю битву просидел, прячась за ящиками?