Лениво достав прибор из внутреннего кармана куртки, Курт посмотрел на сообщение и рывком поднялся на ноги.

Дафтур с планеты Сохха вновь сменил священное животное. На этот раз, на павлина. В другой раз, очередной, вынужденный полет и смена точки наблюдения спустя столь короткое время искренне бы раздражали Курта, но сейчас он даже был этому рад.

Отсрочка возвращения на Пальмирро была, как нельзя, кстати.

*

Курт не хотел немедленно срываться и лететь на Сохха. Он планировал покинуть Мирд не раньше, чем биологическая масса внутри закрытой капсулы в нише его корабля воссоздаст точную копию нового священного любимца Дафтура. И хоть процесс воссоздания не требовал особо много времени, он старался воспользоваться каждой минутой, чтобы как можно на дольше отсрочить возвращение на родину.

Собственно, единственной причиной для его обязательного возвращения на Пальмирро было прохождение специальной комиссии. Во время процедуры Вершители проверяли моральное и физическое состояние оперативника и выносили решение о возможности продолжения службы. Процедура была ежегодной. Оперативники, обслуживающие не слишком удаленные от родины планеты, проходили комиссию на Пальмирро. Те же, кто были задействованы в более далеких и длительных миссиях проводили ее в медицинском отсеке крейсеров. По формировании результатов, те немедленно, в автоматическом режиме, отправлялись Вершителям.

Курт не боялся комиссии, как таковой. Он знал, что непременно ее пройдет. Обычно он не любил откладывать процедуру на потом, и являлся к Вершителям несколько раньше положенного срока. Но в этот раз всячески оттягивал, надеясь, что чем больше времени он проведет вне Пальмирро, тем меньше все, что он там встретит, будет напоминать ему о Карине.

Тем не менее, время шло. Срок приближался. Просрочка была недопустима и наказанием за нее было отстранение от оперативной деятельности. Навсегда. Без права обжалования.

Эта мера была страшна и недопустима для Курта. После того, как осознал ту свободу действий, решений, полетов, что давала ему служба оперативником, быть привязанным к Пальмирро, несмотря на всю его любовь к родине, было для него сравни аду. Да, надо было возвращаться. Но пока у него еще было время, и Курт продолжал тянуть.

Любуясь тем, как небесный пейзаж постепенно погружался во власть сумерек, он неожиданно заметил звездолет. Всего лишь на мгновенье корабль появился в разрыве облаков и исчез. Так быстро, что его можно было принять за видение. Однако Курт напрягся. На Мирде не могло быть собственных космических кораблей. Они даже до самолетов еще не доросли. Но что тогда это было?

С Пальмирро других Летописцев-оперативников прислать на Мирд не могли. А другие, более развитые планеты, находились на слишком далеком расстоянии отсюда, чтобы из праздного любопытства посещать какой-то там Мирд.

Приподнявшись, Курт сунул в рот близрастущую травинку и, задумчиво пожевывая стебелек, продолжил смотреть на небо.

Все было спокойно, и он мог бы решить, что ему показалось. Проблема было в том, что лично ему никогда и ничего не казалось.

Теперь вставал вопрос: стоит ли сообщать об увиденном на Пальмирро? И, если да, то каким образом убедить Вершителей в реальности звездолета, если официальных доказательств видения у Курта не было?..

*

Вновь Курт полз по вентиляционной сети. Но на этот раз он прижимал к груди не кролика, а упитанную паву. Самка павлина пока была не активна и, смиренно свесив голову и лапки, готовилась к судьбе священной птицы.

Надеясь, что замена священного животного и изъятие записывающего устройства из черепа кролика пройдет не сложнее, чем во все прежние разы, Курт сильно просчитался.

Следящее устройство, встроенное в кролика, засечь нигде не удавалось. Это было странно. На сохранность передатчика не влияло, удалось ли зверьку за свое недолго длившееся, священное положение разжиться поклонниками, которые бы увековечили его голову или нет.

Курт вообще не знал, что нужно было сделать, чтобы по-настоящему уничтожить даже самый примитивный прибор слежения, сконструированный Летописцами Пальмирро. Если кто-то бы сжег голову кролика в самой мощной печи, тот бы, сохраняя свою целостность и не привлекая к себе внимания, остался в золе. А если вдруг на Сохха оказался бы любитель похрумать черепушки, то и при таком раскладе прибор умудрился бы уцелеть, покинув незадачливого хозяина вместе с калом. Так что, прибор просто не мог никуда исчезнуть, однако тот словно растворился!

Не планируя отчаиваться, оперативник продолжал свой муторный путь по узкой шахте. Однако, с заменой павы его также ждал неприятный сюрприз…

В комнате, где вальяжно расхаживала пухленькая серая птица, стоял, сервированный на двенадцать персон стол. Во главе стола, перпендикулярно решетке вентиляции, где прятался Курт, восседал Дафтур. По обе стороны от него сидели правители других поселений, а также человек, который был совершенно Курту незнаком. Что было странно, поскольку каждый оперативник знает всех ключевых деятелей на вверенных ему планетах.

Пока другие живо общались и спорили, незнакомец молчал, а потом так внимательно посмотрел на решетку вентиляции, что Курт был готов поклясться, что его засекли. С обмершим сердцем он прижался к полу, взывая к разуму и говоря, что решетки сделаны таким образом, что из комнат никак нельзя увидеть то, что происходит непосредственно за их металлическим заслоном.

Почти убедив себя в этом, оперативник вновь поднял голову и посмотрел на незнакомца.

Тот же, словно чувствуя или все-таки видя всю бурю эмоций, наполнявших душу Курта, еще пристальней уставился на решетку. Когда же оперативник встретился с ним взглядом, незнакомец изобразил на губах блуждающую улыбку.

Теперь у Курта не было сомнений, что тот знал о его присутствии в шахте. Но как? И кто же этот незнакомец? Если враг, почему не выдал оперативника с Пальмирро остальным? Хочет сам воспользоваться ситуацией? Но каким образом? Планирует шантажировать?

Еще раз посмотрев через решетку вглубь комнаты, Курт уловил легкий кивок незнакомца. Проследив за направлением кивка, оперативник увидел главное блюдо на трапезном столе – то был кролик. И, судя по всему, священный, хотя его приборы по-прежнему не улавливали признаков следящего устройства. Это было нехорошо. Весьма нехорошо. Неужели загадочный незнакомец имел оборудование, способное заглушить волны пробора Курта? Но откуда у него такие технологии? Не то, чтобы это было слишком сложно, для этого требовались лишь специальные навыки, да оборудование из особых сплавов. Теоретически, это было возможно осуществить. Но непосредственно на передовой, сильно развитой планете! Конкретно на Сохха, реализовать подобное было задачей нереальной!

Так что, сложившаяся ситуация была из разряда чрезвычайной. О ней требовалось сообщить на Пальмирро! Вот только, нужно это было сделать прямо сейчас, или ему следовало сначала заменить паву, а уж потом?..

Идея тащить птицу тем же маршрутом назад, к кораблю, а потом вновь волочить ее обратно, откровенного восторга в нем не вызывала. Однако, и информирование Вершителей о новом вельможе Сохха откладывать не следовало.

Не зная к какому решению склониться, оперативник пытался отдышаться и решить, что делать дальше.

Тем временем, за столом продолжался разговор. Прислушавшись, Курт понял, что присутствует на историческом, для Сохха, событии. Впервые за всю историю планеты правители ряда поселений объединялись! Но для чего? Сохха вполне себе неплохо жила при прежнем укладе. А главное, какую роль в этом объединении имел загадочный незнакомец?

*

Курт пытался вникнуть в суть разговора, но очень скоро ему стало неинтересно прислушиваться к беседе за столом. Она тянулась по истине бесконечно. Темы то и дело ходили по кругу. Итоговое решение формировалось крайне медленно.

Для лежащего в недрах стены оперативника время тянулось нереально долго. Приняв решение заменить паву и изучить незнакомца прежде, чем сообщить обо все на Пальмирро, он много раз пожалел о своем выборе. Нудно было настолько, что все волнения Курта улеглись под монотонную болтовню собравшихся вельмож.