Небольшая плата за возможность осуществления моего плана.

Я приказала себе оставаться хладнокровной. Слишком сильные эмоции фамильяра вампиры при желании также могли считать. Еще один не самый приятный побочный эффект, но, хвала великому отцу, практика показала, что в чувствах демона и вампир ногу сломит…

— Вы должны были вернуться полчаса назад, — вкрадчиво проговорил Адриан, делая шаг из тени.

Его светлые длинные волосы качнулись от легкого сквозняка. Глаза неотрывно смотрели прямо на меня, и казались темнее черного костюма, в который вампир облачился по случаю наметившегося торжества.

То ли из-за того, что до моего появления Стив не давал повода усомниться в своей исполнительности, то ли потому, что я считалась за старшую, спрашивал Адриан обычно с меня.

— Проповедник дольше ожидаемого пробыл в церкви, — с готовностью пояснила я. — А с божьим домом у меня есть некоторые проблемы…

— Конечно. Но эти причины опоздания вряд ли будут интересны Древним. Десять минут, чтобы вы привели себя в надлежащий вид и переоделись.

Стив с готовностью кивнул и быстрым шагом, срывающимся на бег, поспешил исполнить поручение.

Я со вздохом вытащила из машины заранее припасенные туфли. Идти наверх не было смысла, все и так находилось под рукой.

Когда я потянула за молнию спортивного костюма, по дурной смертной привычке Адриан отвернулся. Я тихо хмыкнула. Стыдливость демонам не к лицу, да и свою человеческую форму я не могла воспринимать за себя всерьез.

Эта оболочка скрывала истинную меня от чужих взглядов лучше любой одежды.

Платье село как влитое, скользнув по изгибу бедер. Я стянула резинку с волос, и вороные волосы мягкой волной окатили оголенную спину.

— И зачем нам этот маскарад? — я махнула накидкой, не спеша ее надевать.

Мне не нравилась одежда как явление, и пусть с необходимостью носить ее я давно примирилась, париться под чем-то подобным виделось плохой перспективой.

— Потому что на Совете ты будешь моей куклой, — Стоун повернулся ко мне.

Мне показалось, или на тонких губах мелькнула усмешка?..

— Куклой? — моя улыбка, вероятно, больше напоминала оскал. — Понятия не имею о чем ты, но в нашем договоре и слова не было о возможности попрания моей гордости, насколько я помню…

— Ничего такого, что могло бы… попрать твою гордость, — откликнулся Адриан. — Но куклы на совете прячут лицо. Они — молодые глупенькие девы, лишь безгласная собственность вампира. Источник вкусной крови, который всегда под рукой. А твои глаза, Хелла… они могут сказать о многом. Ты… слишком пристально смотришь для смертного фамильяра. К тому же, так ты всегда сможешь быть рядом.

— Кукла так кукла… — поморщилась я. — А вампиры знают толк в пренебрежении…

Для столь значимого события наш побитый жизнью старенький форд, на котором мы колесили со Стивом, уже не годился. Приодевшийся и удивительно быстро побрившийся Стив уверенно занял место водителя черного ройлс ройса, гордо стоящего в центре гаража.

Большой кусок металла не вызывал во мне особых чувств, но я уловила с трудом скрываемый трепет в глазах напарника, когда он положил руки на руль.

Я легко цапнула каблуком кожаное светлое сиденье, пытаясь усесться поудобнее, за что удостоилась еще одного недовольного взгляда Адриана. А он действительно напряжен, раз обращает внимание на такие мелочи.

— Этой ночью ты исполняешь роль смертной девы, помни об этом и веди себя соответствующе, — тихо сказал он, слегка ослабляя ворот белоснежной рубашки.

— О, я много знаю о смертных девах, — жеманно ответила я.

Промелькнула шаловливая мысль пробежаться пальчиками по плечу Адриана, я незаметно потянулась и… убрала руку.

Я помнила о принесенных клятвах.

Фамильяр — слуга. А слуги, даже столь могущественные, всегда должны помнить свое месте. Это тоже необходимая часть игры.

Поэтому я прекратила играть на нервах хозяина и замолчала, нащупывая в сумочке пачку излюбленных вишневых сигарет.

Величественный особняк возвышался на холме в окружении вековых деревьев. Их толстые корни клубком змеились по каменистой почве, ища место помягче, и в конце концов все уходили глубоко под землю.

Окна особняка горели яркими огнями люстр, свет которых пробивался через плотные портьеры. Нечеловечески острый слух позволял еще из машины услышать классическую музыку, чрезмерный смех и перезвон бокалов.

Вечеринка была в самом разгаре.

Мы сделали медленный полукруг и остановились подле длинной мраморной лестницы. От подскочившего швейцара пахнуло недавней смертью.

Живой мертвый, новообращенный. Ради присутствия на столь важном событии такие как он легко забыли про собственную гордость.

Стив вышел первым и сам распахнул дверь Адриана.

Хозяин покинул машину, не удостоив вниманием замершего с подобострастием швейцара. Пока Стив передавал ключи молодому вампиру, хозяин открыл дверцу с моей стороны и протянул руку. Его блестящие ногти отливали блеском отполированных гладких кусков стекла.

Я аккуратно поправила норовившую сползти накидку, и поспешно вышла. У галантности вампира, держащего марку, в действительности слишком короткое терпение.

Когда моя ладонь оказалась во власти Адриана, холодные узкие губы коснулись пальцев, и от ледяного прикосновения пробежали горячие искры.

Я дрогнула со всем девичьим трепетом. Щеки под вуалью вспыхнули, а сердечко забилось пойманной маленькой птичкой. Сама невинность, отданная на растерзание смертоносной хладнокровной тьме.

Перехватила взгляд хозяина, где плясали едва уловимые смешинки. Оценил.

Пока происходящее подавало надежды на веселье. Да, вся эта напускная вежливость с куклой выглядела насмешкой, но мне ли судить эти извращенные игры со смертными?..

Изящно преодолеть множество ступенек и совладать с высокими каблуками помогала только дьявольская выдержка и ловкость, Адриан больше символически придерживал меня под локоть. Из-за накидки картину мира чуть размыло и окрасило в черные тона, но и здесь спасало чутье.

Перед высокими дверями нас встретил обманчиво молодой мужчина. Адриан отпустил меня, и вампиры обнялись, соприкасаясь щеками, словно запечатлевая поцелуй в воздухе над плечами друг друга. Тонкие пальцы незнакомца унизывали старинные массивные перстни, выглядевшие совершенно лишними на фоне модного белого костюма и винной рубашки.

— Сколько мы не виделись? Уже как с век?.. — вампир рассмеялся так, словно отлично пошутил, и быстро пригладил залаченные черные волосы, контрастирующие с бледной кожей.

— Именно столько, Ричи. Еще с прошлого Большого совета. И тогда тебе также оказали милость принимать его у себя.

— Древние благоволят мне, что поделать, — пухлая губа Ричи дрогнула, обнажая кончики белых зубов. — … Ну, или же у них просто отличный вкус.

— Ты всегда умел выбирать место для логова.

Вампир благосклонно улыбнулся и, наконец, обратил внимание на мою персону.

— У тебя тоже все хорошо со вкусом. Ты давненько не появлялся в обществе с… парой. О, я совсем забыл о приличиях…

Он властно протянул ладонь, и я, на мгновение замешкавшись, покорно отдала ему свою для холодного поцелуя. Тщательно выбритая эспаньолка кольнула кожу, и я медленно втянула воздух, улавливая аромат дорогого одеколона.

И еще от Ричи веяло могуществом. Едва ли уступающим могуществу хозяина.

Вампир выпрямился и в его глазах мелькнул ленивый гастрономический интерес. Что ж, все под контролем: я пахну молодостью и невинностью, а не геенной огненной.

Адриан вновь взял меня под локоток и повел меня вперед. Мы прошли сквозь несколько комнат и перед нами предстал огромный зал.

Пьянящей волной хлынуло множество запахов: переплетающиеся шлейфы духов, ароматы вина и шампанского. Меж гостями скользили улыбающиеся, как актеры в дурацкой рекламе, официанты. Они с удивительной легкостью лавировали, удерживая одной рукой огромные подносы, где блестели бокалы, выстроенные в стеклянные пирамиды.