Я улыбнулась, кокетливо поигрывая в руках поднятой со стола перьевой ручкой.

— Мне не нравится слово фамильяр, — призналась, чуть прикусывая губку. — Но смысл ты уловил верно.

Повисло долгое молчание. Впечатленный Адриан обдумывал услышанное предложение. Я его не торопила, полностью сконцентрировавшись на перьевой ручке. Еще немного, и она бы лопнула у меня в руках, заливая чернилами все вокруг.

— Я согласен, демон. Черт побери, да ты умеешь заинтриговать, — вампир вдруг громко расхохотался, всплеснув рукой и едва не проливая остаток виски.

Значит, правду говорят, что эти создания с возрастом начинают загибаться со скуки. Мой расчет был верен, ведь кому не разбавят серые будни появление кого-то, вроде меня?

Я довольно улыбнулась и потянулась, стараясь ни одним мускулом не показать ликование, пронзившее тело. Еще один шажок в сторону моей цели…

Да хранит меня нечистивейшая Лилит.

— Хелла?.. Хелла! Ты вообще меня слушаешь?.. — Стив отвлекся от дороги только чтобы бросить на меня возмущенный взгляд.

Пока я погружалась в воспоминания, темная стена леса за окном сменилась на пригород. Двухэтажные ладные домики, подсвеченные изнутри подобно волшебным елочным игрушкам, дышали уверенностью в завтрашнем дне и семейным уютом. Глядя на этот прагматичный размеренный быт, я всерьез сомневалась, в одном ли мире со мной живут эти люди, и нет ли здесь какой-то божественной уловки.

— Конечно, слушаю. Продолжай… то, о чем ты там говорил.

Стив недовольно пробурчал:

— Даже не пытаешься правдоподобно притвориться… Я спрашивал, ты как, готова к сегодняшней роли телохранителя для Адриана?

— Не думаю, что на очередной встрече с собратьями ему действительно пригодится телохранитель. Адриан каждую пятницу играет со своими бессмертными дружками в покер… Чем они там занимаются? В сотый раз вспоминают дни минувшего прошлого? Перемывают косточки тем, кто жил лет этак триста назад? Мое присутствие до этого момента не требовалось…

— Ну ты сравнила, Хелла. В эту ночь собирается Большой совет. Прибудет верхушка со всего континента, в том числе и Древние… Что у них в голове сам черт не разберет… ой, прости…

Я хмыкнула. Я знала про Большой совет куда больше, чем показывала. И про Древних. А также знала про то, что пускать друг другу кровь вампирам на этом мероприятии запрещалось. Но Адриан все равно пожелал моего присутствия. Так чего же он боится?.. Или вдруг вздумал явить собратьям природу того, кто ему служит?..

Это вызывало лишь усмешку. Я наиболее полезна как тайный туз в рукаве. У демонов, в конце концов, тоже есть свои слабости, и зачем лишний раз подталкивать кого-то ими воспользоваться?

Хозяину я служила уже четыре года, с точки зрения Адриана — всего ничего. И пока что это был первый раз, когда хозяин пожелал взять меня на собрание вампиров. И первый раз, когда при моем служении собирался Большой совет.

В целом, о традициях и порядках вампиров я знала, как показало время, не так уж и много. Их общество, всегда казавшееся хаотичным, на деле пронизывалось иерархическими связями, вроде тех, которые в средневековье связывали вассалов и их феодалов. И тот же принцип “вассал моего вассала — не мой вассал” точно также запутывал все эти взаимоотношения, когда было невозможно понять, стоит ли рассчитывать на силы очередного собрата, или же он тебе уже не союзник, потому что обязан кому-то другому, кто уже встал на твоем пути.

Некоторые вампиры послабее сбивались в общины вокруг более сильных собратьев, делая их предводителями, кто-то, как Адриан, предпочитал оставаться единоличным хозяином своей территории. И общины, и одиночки имели покровителей, и сами покровительствовали другим.

И, как принято в подобном обществе, всяк в действительности пытался урвать кусок земли у брата. Ценность представляли лучшие угодья для охоты, большие мегаполисы делились на сектора, и не дай нечестивый зайти на чужую землю и выпить последнюю половозрелую девственницу под носом власть держащего, — тебя порвут в клочья.

Бессмертные варились в соку собственных интриг, стычек, заключением союзов за спинами других союзников, в общем, пытались придать бесконечной жизни хоть какую-то пикантность.

И над всем этим безобразие особняком высились Древние. Те, кто следил за соблюдением традиций и законов, кто выносил приговоры отступникам, и кто сам же и приводил их в исполнение.

Большой совет собирался раз в сто лет. Там обязались присутствовать все бессмертные, имеющие власть на нашем континенте.

Только ради зрелища множества самодовольных мертвецов, уверенных в своем превосходстве, уже стоило пойти в услужению хозяину. Когда еще подвернется возможность понаблюдать за теми, чьи души настолько черны, что и ад покажется не самым дурным местом.

Мы въехали в город, и через полчаса Стив притормозил у ателье, чья вывеска слепила белым светом. Один звонок, и хозяйка заведения лично вынесла фирменный пакет с особым заказом для эксцентричной покупательницы. Я отсчитала несколько крупных купюр, не рассчитывая на сдачу.

Не знаю, откуда у Адриана столько денег, но он никогда себе ни в чем не отказывал и не скупился на расходы.

Не церемонясь, я извлекла сложенное красное платье с открытой спиной, мельком осмотрела и отбросила в сторону, и достала со дна пакета сложенную черную накидку. Она будет скрывать часть моего лица, оставив на обозрения лишь губы и подбородок. Дурачась, я накинула парчовую ткань и изобразила нелепое и отчего-то подкопченное приведение.

— Собратья хозяина теперь точно оценят мою красоту, — фыркала, прикидывая, насколько под этим покрывалом будет душно.

— Харош, Хелла, прекрати, — занудел Стив, некстати включая свое благоразумие. — Нам предстоит тяжелая ночь…

— Но ничего не мешает хотя бы попытаться получить от нее удовольствие. — С укором ответила я, стягивая накидку. — И это касается не только этой ночи и дурацкого совета с его Древними… Знаешь, если ты не научишься получать удовольствие от работы, то быстро перегоришь.

— Удовольствие… — пробормотал Стив, заводя машину. — Скажешь тоже..

Гараж особняка Стоуна как обычно встретил нас гробовой тишиной.

Среди прислуги вампира были и обычные люди, которые не имели понятия об истинной природе хозяина. Они драили дом, пропалывали сорняки в саду, в зависимости от сезона включали и выключали отопление, следили за водопроводом и вовремя выносили мусор. За высокую оплату они предпочитали не задавать вопросы о роде занятий нанимателя. Почему он никогда не бывает дома днем, а едва темнеет, требует немедленно покинуть свои владения.

А фамильяров, настоящих слуг вампиров, Адриан Стоун, в отличии от большинства собратьев подобного ранга, почти не держал. Только я и Стив выполняли грязную работу, подразумевающую полного осознание того, кем является твой господин.

Впрочем, ни я, ни Стив не заманивали невинных девушек в стены особняка хозяина под тем или иным предлогом, не организовывали закрытые молодежные вечеринки, после которых ни один бедолага не вернется домой. И избавляться от тел почти никогда не приходилось.

Адриан любил охотится сам. Если убивал, то умело и тихо. Мог обескровить несчастного практически перед носом у других смертных, обставляя все так, что никто и заподозрить не мог, что перед ними жертва сверхестественного существа.

Впрочем, часто можно было не убивать. Сознание людей податливо чарам, а за ночь опытному вампиру ничего не стоит пригубить нескольких человек, дабы надолго утолить голод.

Но могущества без смертей еще никто не добился. А другие вампиры не дремлют, и они куда опаснее глупых проповедников, вооруженных святой водой…

Машина остановилась, вставая на место, и фары потухли. Теперь стал виден приглушенный голубоватый свет ламп, установленных в подземном гараже. Как и темная фигура, облокотившаяся на колонну неподалеку.

Нас ждали.

Легкий озноб промчался по позвонкам, — так я ощутила недовольство хозяина, с которым связала свою суть, давая возможность вламываться в собственные ощущения, как к себе домой.