Большая Дубина расплылся в улыбке и показал шаману, что тот может идти. Удаляясь, Странник подумал, что в этот раз ласкать младшую жену вождю придётся на краешке шкуры.

   Через четыре луны, когда Малга рожала первенца, клыкарята уже превратились в больших и крепких хищников, которые грозно рычали на каждого из ружиян, кто приближался к их хозяйке, за исключением самого вождя, шамана и повитухи. Вдвоём Зуб и Клык сжирали столько же мяса, сколько ел мужчина-охотник. Ружияне начинали роптать.

   А вскоре настал день, когда младший сын Быстрого Ветра отошёл от пещеры чуть дальше, чем следовало. И на мальчика тут же напал топотун. Громадный зверь, в два раза выше Большой Дубины и с острыми когтями на всех лапах, подхватил маленького Икаса и потащил в лес. Малга, которая только-только отходила от родов и выбралась подышать свежим воздухом, увидела удаляющуюся чёрную мохнатую тушу и услышала визг Икаса. Разумеется, она очень испугалась и закричала.

   Зуб и Клык, которые почти не отходили от своей хозяйки, моментально оценили ситуацию и бросились в погоню. Не успел топотун скрыться в чаще, как первый клыкарь укусил его за ляжку, а второй за голень. Похититель ребёнка взревел, но свою добычу не отпустил. Тогда Клык высоко подпрыгнул и вцепился врагу в шею, тогда как Зуб продолжал терзать левую ногу хищника. Топотун застонал, заохал, бросил Икаса и, хромая, припустил наутёк. Клыкари, преследуя его, ещё укусили несколько раз, но потом вернулись к ребёнку и начали облизывать того. За этим занятием их и застал Странник.

   Когда Быстрый Ветер узнал, что произошло с его сыном, он попросил у Большой Дубины разрешения завести и себе пару клыкарят. Вождь поразмыслил и изрёк:

   -- Эти зверюги слишком много жрут. Но они хорошие охотники. Давайте примем их в наше племя, чтобы они помогали ловить шряков, а также охраняли женщин и детей. Ты, Быстрый Ветер, добудешь ещё несколько живых клыкарят, но они будут не твоими, а общими. И пусть за ними ухаживают все ружияне, чтобы эти зверюги признавали их. И пусть женщины берут их с собой, когда идут в лес за кореньями и ягодами, а мы будем брать клыкарей на охоту.

   Странник решил, что это удобный момент, и обратился к Большой Дубине:

   -- О, мудрый вождь! Если ты разрешишь, я мог бы показать, что и от рогачей ружиянам будет польза. Они помогут нам защищаться от холода и позволят добывать новую еду. А ещё, если...

   -- Молчи!

   Вождь даже не злился. Он просто не был готов принимать более одного важного решения за раз. Глянув на шамана исподлобья, Большая Дубина пророкотал:

   -- Я знаю, что ты хочешь, как лучше. И ты сделаешь, как лучше, и нам всем будет от этого польза. Но не сегодня.

   Странник вздохнул. Ему нестерпимо хотелось блинчиков со сметаной...

<p>

- V -</p>

   Худощавый брюнет с умными глазами, облачённый в светло-серый комбинезон с нашивками "ИнтерКосмоса", шёл по просторному залу, вдоль стен которого ровными рядами выстроились капсулы наркосна. Их тут было несколько сотен. Все параметры каждой капсулы моментально передавались в центр управления, но руководитель комплекса требовал от сотрудников, чтобы те регулярно проводили обход и лично оценивали общую ситуацию.

   Брюнет знал, что все, кто пребывал в наркосне в этом и во множестве других залов, заплатили немалые деньги за то, чтобы улететь с Земли. Но они не знали, что останутся. Федерация более не располагала кораблями, способными добраться до других звёздных систем. Технологии их производства были безвозвратно утеряны вместе с заводами, оставшимися на других материках. Утеряны ещё до того, как остатки человечества сконцентрировались в Антарктиде. Федеральное правительство скрывало этот факт, но для сотрудников комплекса это не являлось тайной.

   В каждую капсулу подавался галлюциногенный газ, состав которого подбирался по медицинским показаниям беглеца. В совокупности с транскраниальной стимуляцией мозга это позволяло создавать сновидения, по полноте и богатству впечатлений превосходящие реальность. Базовый сценарий был общим у всех, но далее воображаемые события сильно разнились, в зависимости от особенностей каждой отдельно взятой личности. Примерно за год беглецы "проживали" жизни, полные невероятных приключений, но расплатой за это становились необратимые изменения в центральной нервной системе. Мало кто выдерживал более пятнадцати месяцев наркосна даже при усиленном внутривенном питании.

   Остановившись возле капсулы, в которой лежал худой и невысокий мужчина, живший ранее в Скотт-сити и работавший там врачом, брюнет всмотрелся в его лицо. Как ни странно, этот беглец ему запомнился. Он ещё спросил по прибытии про то, как много людей платят невероятные деньги за то, чтобы сбежать с Земли.

   Жаль, что нельзя рассказать беглецам всю правду. Наказание за это было одно -- немедленное умерщвление. Потом тело провинившегося, вместе с телами умрших беглецов, отправлялись на утилизацию. Федерация не могла себе позволить разбрасываться ценными источниками органики. Чтобы накормить оставшихся землян, в ход шли все доступные ресурсы. Вспомнив о некоторых их них, брюнет сморщился.

   Вдруг сотруднику "ИнтерКосмоса" показалось, что веки спящего чуть дрогнули. Такое было в пределах нормы, но на всякий случай брюнет продолжил смотреть на бывшего врача из Скотт-сити. В голову полезли непрошеные мысли:

   -- Получил ли тот в наркосне то, чего ему не хватало в обычной жизни? Счастлив ли он в своей воображаемой реальности?

   Потом брюнет подумал, что это его не касается, и продолжил обход.