Большая Дубина с подозрением уставился на шамана. Куда он клонит? На что намекает? Может, стукнуть его в воспитательных целях? С детьми такое обычно помогало. Но Странник вдруг поднял голову и указал рукой вверх:
-- А теперь представьте себе, что такие огромные гнёзда, где живут люди, стоят так же густо, как звёзды в небесах.
Ружияне взроптали. То, о чём говорил шаман, никак не укладывалось у них в головах. Вообразить такой громадный и невероятный каменный лес не получилось ни у кого. Вождь вскочил на ноги и подошёл к рассказчику. Мускулистая фигура Большой Дубины была раза в полтора выше и в два раза шире, чем худое тело Странника. Ухватив лапищей накидку из шкур на груди шамана, вождь прошипел:
-- Ну уж этим-то точно будет нечего есть! Жужжи не делают свои гнёзда так близко!
Странник заулыбался ещё шире.
-- Ты прав, мудрый вождь. Когда людские гнёзда стоят так густо, в конце концов, этим людям становится трудно жить. Луга высыхают, леса превращаются в пустоши, звери в них заканчиваются, а реки остаются без воды. Многие люди из таких гнёзд начинают голодать, а кто-то забывает, что он человек, и отбирает еду у других. Вожди этих каменных лесов набирают себе самых лучших воинов, чтобы те их охраняли. А эти воины, под шумок, обижают всех, кто послабее, и отбирают у них всё самое ценное.
Большая Дубина разжал руку и задумчиво почесал в голове. А ведь и в самом деле! Если бы рядом с ружиянами обитало маленькое и немощное племя, но лес вокруг их пещеры был бы богаче ягодами и кореньями, а на лугах паслось много жирных шряков, разве не решился бы он напасть на этих слабаков? Точно так же и другое племя, более многочисленное, согнало бы ружиян с их земель, если бы в том была нужда. И что бы они стали делать в таком случае? Умирать от голода?
Вздохнув, вождь глянул на небо. Звёзд там было так много, что у Большой Дубины непроизвольно дёрнулась щека. Воображение отказывало в попытках представить подобный каменный лес, но разум шептал, что возможно и такое.
Глянув на шамана, вождь спросил:
-- И что же нам делать?
Странник сразу понял, о чём подумал Большая Дубина, и ответил:
-- Если мудрый вождь разрешит, я хотел бы показать, как делать из веток метатели маленьких копий. А ещё я хотел бы просить твоего дозволения собрать с детьми камни, которые я выберу. Из них получатся более крепкие наконечники для копий и лезвия для ножей. И если тебе будет угодно, то женщины племени могли бы не только собирать коренья и ягоды, но и добывать еду другим способом...
-- Опять ты за своё! -- перебил его Большая Дубина. Но тут он ощутил, что уже готов пойти на мягкие шкуры вместе с Малгой, и сменил гнев на милость.
-- Впрочем, на этот раз ты меня убедил. Да будет так! Можешь делать всё, что поможет ружиянам стать большим и сильным племенем и не бояться никого.
Шаман сел у костра и посмотрел на затухающие огненные языки. Наконец-то! Впервые с того момента, как он прибился к этому племени, вождь согласился что-то менять. Бежать из мира умирающих мегаполисов с отравленной природой было правильным, хоть и отчаянным решением, но жизнь в условиях каменного века не слишком нравилась ему. Пора улучшать свой быт.
До его носа донёсся запах остывшего мяса, которое женщины собирали в корзины. Странник сморщился и вздохнул. Ему нестерпимо захотелось блинчиков со сметаной...
<p>
- III -</p>
На острове Жуэнвиль Ивана подобрал мужчина с повадками сержанта отряда специального назначения. Он был высок, весьма упитан и смотрел на беглеца с нескрываемым презрением. Впрочем, убедившись, что перед ним именно доктор Коидзуми, громила чуть смягчился, предложил следовать за собой и быстро зашагал от причала к чёрно-серым горам, круто поднимающимся над проливом.
Иван было забеспокоился, что дорога окажется тяжёлой, но за очередным изломанным скальным выступом их поджидала красная кабинка фуникулёра. Бывший сержант дождался, пока его подопечный усядется, потом захлопнул дверцу снаружи и нажал что-то на пульте, вмонтированном в камень. Иван медленно поплыл над чёрно-серыми валунами. Пейзаж был диким и унылым. Даже лишайники не росли на этих глыбах. Когда-то на острове Жуэнвиль провели экспериментальный запуск космического корабля, который окончился взрывом жуткой силы. С тех пор здесь отсутствовала любая растительность.
Канатная дорога закончилась на склоне, изрезанном вертикальными впадинами. Одна из таких впадин таила в себе пещеру, в которую и заползла кабинка. Когда дверца отошла в сторону, Иван увидел ещё одного мужчину, тоже весьма похожего на бывшего бойца отряда специального назначения. Тот протянул ему руку, помогая выбраться, а затем предложил идти перед собой по коридору, вырезанному в камне.
Вскоре Иван очутился в помещении, которое очень напомнило ему приёмный покой его амбулатории. Только что чуть попроще и побольше. Навстречу ему вышел худощавый брюнет с умными глазами, облачённый в светло-серый комбинезон с нашивками "ИнтерКосмоса".
-- Приветствую! Можно ваше запястье?
Считав код, брюнет чуть улыбнулся:
-- Господин Коидзуми, рад видеть вас на объекте. Сегодня-завтра вы пройдёте инструктаж и некоторые медицинские процедуры. Если выяснится, что с вами всё в порядке -- вы оплатите перелёт и отправитесь в криокапсулу.
Иван спросил:
-- А много набирается таких как я?
Брюнет помолчал, пристально глядя на собеседника. В глазах его отразилось нечто, что Иван не смог понять, и это его почему-то чуть насторожило. В конце концов, сотрудник "ИнтерКосмоса" негромко ответил:
-- Достаточно, -- после чего предложил Ивану пройти в соседний зал.
На инструктаж собралось две дюжины беглецов. Они расселись в просторном конференц-зале так, что между каждым было как минимум с десяток пустых мест. Иван даже усмехнулся: его мизантропия не заходила так далеко. Годы работы в амбулатории не заставили его искать одиночества. Он даже дважды был женат, но оба раза выяснялось, что совместное проживание в квартире класса микро компакт не способствует налаживанию супружеского взаимопонимания.
