С потолка раздались аплодисменты и знакомый смех.

- Опять подглядываете, мастер Дон? – устало спросила девушка.

- Ну не мог же я пропустить такое зрелище! – как на голубом глазу ответил колдун.

- И то правда, - согласилась новоявленная савори.

- С первой попытки!  - продолжал восхищаться учитель. – И так все аккуратненько. Как у тебя это вышло?

- Честно? Мне молоко стало жалко, - слегка смущаясь, призналась она. – Я его планировала выпить.

- И всего-то? – поддержал беседу другой голос.

- И вы там, мастер Лан? Ну, ладно мастер Дон, я к нему уже привыкла, а вы-то как докатились до жизни такой?

Счастливые колдуны хором заржали.

- Мы всегда такими были, - признался Лан. – Просто, мы хорошо умеем притворяться. Кстати, с тебя еще отчет. Не забыла?

- Да помню я, помню. Я вам такое зрелище устроила, могли бы сделать поблажку.

- Никаких поблажек, - ответил колдун, - и не мечтай.

И они пропали оба и сразу. Алиса сходила за ужином, уселась  поудобнее и, нехотя ковыряя вилкой рыбное суфле, приступила к отчету.

Глава 8. Состязание

Голая, как младенец, Алиса стояла в ванной у большого зеркала и внимательно изучала на своей коже точки силы, постоянно сверяясь с анатомическим атласом мастера Дона. Все органы чувств и скорость реакции она себе уже простимулировала. Теперь встал вопрос, будет ли разумным снизить чувствительность к боли? Или это опасно для жизни? Хотя, что может быть опаснее борьбы с одиннадцатью савори? Или с двенадцатью, если Олна передумает.

Она вздохнула, увернула ощущение боли до минимума и начала одеваться в брючный костюм. Указание сменить платье на брюки появилось утром на листке с расписанием.

Волосы Алиса заплела в косу, которую потом закрутила в узел на затылке. Так было меньше шансов, что они распустятся и начнут мешать. На пояс савори прицепила ножны с ритуальным кинжалом.

Перед выходом, она по старой привычке присела на дорожку. Ее взгляд упал на блюдце с семенами, забытое на подоконнике. Глаза Алисы удивленно округлились. За два дня семена разбухли почти вдвое, и каждое украсилось светящейся точкой силы.

- Пожалуй, это может пригодиться, - пробормотала себе под нос савори.

Она бегло осмотрела комнату, в поисках того, во что можно упаковать семена, ничего подходящего не нашла, и, не мудрствуя лукаво, отмахнула от шелковой простыни кусок ткани и полосу-завязку. Алиса смастерила подобие кисета, положила туда семена и подвесила на пояс рядом с ножнами.

Потом подстраховалась, сложила гармошкой лист-расписание и вместе с ручкой засунула его в узкий рукав блузы. Кто знает, какие вопросы возникнут по ходу состязания. Сразу почувствовав себя увереннее, она сказала, обращаясь к потолку:

- Мастер Дон, пожелайте мне удачи!

- Удачи тебе, Алиса, - моментально ответил колдун. – Иди, и ничего не бойся. У тебя все получится.

Она только хмыкнула и вышла, заперев за собой дверь.

Последней в классную комнату пришла Ирта. Мастер Лан нервно мерил шагами расстояние от одного края доски до другого, словно пытался накрепко заучить, сколько там шагов. Когда черная савори уселась на свое место, он резко развернулся и преувеличено бодрым голосом сказал:

- Итак, все собрались. Для начала подведем итоги вчерашнего домашнего задания. Поощрительные баллы на этот раз получают только двое. Все остальные с заданием справились. Пять баллов – оранжевый и бирюзовый цвета. Остальным по двадцать. Вы молодцы. Я вами горжусь.

Табло беззвучно изменилось. Алиса привычно узрела свой цвет на верхней строке и вздохнула. Она не знала, радоваться этому или  нет. Половина группы косилась на нее с откровенной неприязнью.

- Теперь о сегодняшнем состязании. Чара, - он поднял с первой парты белую савори, - открой шкаф. Там на подносе ритуальные кинжалы. Раздай всем.

Савори оживились, по рядам пробежал шумок. Алиса скривилась, как от зубной боли. Дело пахло керосином. О том, как драться на ножах, она не имела ни малейшего понятия. А драться, судя по всему, придется. Олна оглянулась на нее испугано, словно хотела спросить, что теперь делать. Алиса в ответ на молчаливый вопрос пожала плечами. Желтая савори погрустнела и отвернулась.

С удивлением девушка заметила, что клинки выдают сразу в ножнах, подобных ее собственным. Наверное, здесь так принято, решила она.

Савори пришли в движение – крепили кинжалы к поясам.

- Теперь о самом состязании. За полигоном ведется постоянное наблюдение. Все ваши действия будут под контролем. Мне не хочется, чтобы у некоторых, - он выразительно посмотрел на Ирту, - возникли вредные идеи. Усвойте накрепко – мы обо всем, что там произойдет, узнаем. Понятно?

Он не отводил от черной савори глаз, и она вынужденно кивнула.

- Чудесно, - мастер Лан перенес внимание на класс. - На время прохождения состязания, ваша защита не будет отключаться. Это нужно для того, чтобы никто не погиб, даже случайно. И правило о запрете на убийство тоже не отменятся. Та из вас, кто попытается убить соперницу, будет наказана. Вплоть до пожизненного запрета проходить инициацию. Понятно? Сейчас я выдам всем вам повязки на руку.

Он подкинул в воздух стопку разноцветных тряпочек и отправил их в полет.

- Повязки надо надеть на правую руку. Ваша задача любым способом сорвать с соперницы повязку. Та савори, что останется без повязки, выбывает из борьбы. Если кто-то из вас решит сдаться, можете снять повязку самостоятельно. Но в этом случае вы лишитесь права проходить инициацию пожизненно. Применять магическое или физическое воздействие к сопернице без повязки запрещено. Наказание простое – отказ в инициации. Так что сто раз подумайте, прежде чем нарушать правила.

Он снова прошелся взад-вперед. Савори сидели тихо как мыши.

- Состязание продлится до полной победы одной из вас. Это все. Никаких других правил нет. Вопросы есть?

Над классом висела гнетущая тишина. Вопрос никто так и не задал.

- Тогда встаньте, - колдун дождался, пока все поднимутся, - на счет три произойдет перемещение на полигон, - он сделал паузу и начал отсчет, - раз, два…

При счете три Алису закружил странный вихрь. Все вокруг померкло, на миг пропали и звуки, и запахи, потом все вернулось, и ее выбросило в странное место, практически лишенное цвета. Все вокруг  было тусклым и серым. В притоптанной жесткой траве едва угадывалась зелень. Но самым неприятным было то, что костюм савори потерял свой цвет и стал таким же унылым, как и все вокруг.

Алиса тихо чертыхнулась и прислушалась. Вокруг только ветер едва слышно шелестел песком. Других  звуков не было. Метрах в пяти от места,  куда выбросило девушку, полосой рос кустарник. Она метнулась под защиту ветвей и затаилась, переводя дух. Где могут быть остальные? Как далеко друг от друга их разбросало? Эти вопросы невероятно беспокоили ее. Она не знала даже, каких размеров полигон для состязания. Задача, которая досталось Алисе, состояла из одних неизвестных.

Сидя в гуще кустарника, она потихоньку огляделась. Вокруг ровное, как стол, поле с редкими купами кустов. Примерно в километре от укрытия - чахлый лесок. У его опушки на самом видном месте одиноким маяком торчало большое дерево с раскидистой кроной. Лучшего пункта наблюдения и придумать нельзя. Алиса прикинула маршрут и короткими перебежками, от одного куста до другого, двинулась в путь.

До намеченной цели савори добралась без  приключений. Дерево было воистину исполинских размеров. Старое, покрытое коростой лишайника с толстенными низкими сучьями. Грубую кору разрезали глубокие трещины. Не дерево, а мечта, для начинающих покорителей вершин.

Алиса подпрыгнула, ухватилась руками за нижний сук и, упираясь в щели в коре, начала подтягиваться. Еще чуть-чуть, и она оседлает первую ветку. Вдруг кто-то ухватил ее за плечо и принялся трясти. Она ошарашено подняла глаза и увидела, что это само дерево вцепилось в нее ветвями. Савори перевела взгляд выше и невольно вскрикнула. Из ветвей на нее смотрело безмятежное женское лицо.