– Я уже сытая, честно, – заверила я женщину. – Никакие лекарства мне не нужны, я чувствую себя здоровой и полной сил для работы.

Шарлотта явно обожала розовый и все его оттенки, а темные цвета обходила десятой стороной. Ни одной черной, темно-синей, на худой конец бордовой вещи! Ну как тут быть серьезной и деловой леди, если ты вся в бантиках и блестках?

– Для работы? Вы… вы начали вести себя как мужчина! – ахнула экономка.

– Госпожа Миллен, мой светлейший супруг оставил мне в наследство ресторан и особняк. Если я не буду работать, у меня не будет денег, чтобы оплачивать, к примеру обновление моего гардероба, ваше жалованье и жалованье остальных работников поместья, налоги и прочие расходы.

– Вы всегда можете обратиться к младшему лорду Даверти, – после небольшой паузы проговорила она. – Он к вам всегда хорошо относился и обязательно возьмет под свое покровительство.

– Младший лорд? – я отставила зеленое пышное платье и внимательно посмотрела на госпожу Миллен. Надо было еще вчера выведать информацию о семье Даверти.

– Сын его светлости от первого брака, – пояснила она. – Молодой лорд еще не женат, и женская рука для ведения хозяйства ему просто необходима.

Не обратив на шовинистический выпад экономки, с интересом вопросила:

– А что завещал сыну мой почивший супруг?

– Граф, пусть Многоликий не оставит его и в ином мире, оставил ему в наследство родовое поместье и земли, прилегающие к нему.

Ну, что ж, я ожидала чего-то такого. Вряд ли Шарлотте, с которой у него и брак-то не был консумирован, он отписал бы все свое состояние. И к тому же, она молода, может повторно выйти замуж, тогда и графство отошло бы ее новому мужу.

– Надеюсь, эти земли далеко? – спросила, уповая на то, что о-очень далеко, и “пасынок” не заявится в гости. Мало ли, надо будет в столицу на балы, начало брачного сезона и все такое. Или, не дай Бог, и вовсе “соскучится” по мачехе. Я отчего-то сразу решила, что пасынок мне не особо понравится, встреч с ним и тем более его покровительства не желала.

– В трех днях езды, миледи, – ответила госпожа Миллен. – Вы очень любили родовое поместье, и так горько плакали, когда лорд перевез вас в столицу.

– Спасибо, госпожа Миллен, – поблагодарила я женщину и попросила: – Помогите мне одеться.

Для сегодняшнего дня я выбрала синее платье – самое простое и более-менее серьезное из всех нарядов моей предшественницы. Декольте у него было закрытым, чему я безмерно обрадовалась: Шарлотте, при всей ее хрупкости и миниатюрности, их Многоликий бог расщедрился на третий размер груди, а акцентировать на этой зоне внимание не желательно, и так меня серьезно не воспринимают. У бизнес-леди самым привлекательным органом должен быть мозг и лишь потом бантики.

Экономка собиралась сделать мне какую-то пышную и модную прическу, но я настояла, чтобы просто собрала светло-каштановые локоны в пучок и закрепила шпильками. И никаких лент в тон платья!

– Давайте хоть выпустим пару прядей или украсим вас перьями.

Женщину обижать отказом не хотелось, поэтому пообещала:

– В следующий раз. Сегодня у меня важные дела в администрации.

– Зачем вам туда? Что-то случилось? – сразу разволновалась госпожа Миллен и грозно выдала, сжимая пухлыми пальцами свой передник: – Ох уж Дункан, старый скряга, я ему уши оторву, если он втянет вас во что-то!

– Ничего не случилось, все хорошо, – с улыбкой успокоила ее. – Просто есть дело, очень хорошее. Вечером все расскажу.

***

Эстербург – столица Объединенного Королевства Вирджии. Красивый город, я бы могла его сравнить с Санкт-Петербургом. Такие же узкие мощеные улочки, изящная архитектура и множество необычных и мастерски выполненных мостов. С одной стороны Эстербург омывало Виллийское море, с другой – плотным кольцом охватил Драконий Хребет, самые высокие горы этого мира. По легенде, именно там небо встречается с землей, и на самой высокой точке Хребта Многоликий создавал все четыре существа мира. Сначала вылетел дракон – он крыльями пронзил полотно облаков, и пошел дождь. Дождь пробудил черную почву, и вырос Зачарованный Лес. Эльфы спустились с гор вторыми, их позвал лес. Под ногами эльфов дрожали камни, превращаясь в драгоценности. Третьими были гномы, но они остались у подножия, гора их не отпустила дальше. С их появлением родилось мастерство. Долго Многоликий отдыхал, наблюдая за своим творением, и в один день вновь ступил на Драконий Хребет. Так появился человек, а с ним – слово “жизнь”.

Все это я вычитала ночью в энциклопедии, пожертвовав двумя часами сна. Гном был прав, очень интересная и нужная книжка.

Всю дорогу от особняка до здания администрации я с любопытством крутила головой. Когда вдали показался королевский дворец, я чуть ли не велела кучеру свернуть в его сторону, еле себя сдержала. Даже тот кусочек, что разглядела из окошка кареты, восхищал. Пообещав себе, что обязательно прогуляюсь по городу, повернулась к проверяющему письма секретарю:

– Господин Дункан, мне нужна характеристика младшего лорда Даверти.

Мне было лет двадцать, когда умерла моя бабушка, мама моего отца. Ее квартира, большая, добротная, должна была стать моей – бабуля ее завещала мне. Однако мой дядя был против и смог ее отсудить у меня. До чего доходит человеческая жадность! Собственный ребенок признал ее сумасшедшей и даже подделал справку из психдиспансера. Так что нужно быть готовой к тому, что Даверти попробует отобрать у меня все и будет вставлять палки в колеса.

– Про лорда Лэстера Даверти я мало что знаю, – господин Диксон отложил бумаги и озадаченно потер подбородок. – Многоликий даровал ему толику магической искры, и покойный лорд, гордый этим, отправил сына в магическое училище, едва мальчику исполнилось шесть лет. После окончания обучения младший лорд поступил в Академию, где продолжил свое образование. После получения диплома он отработал пять лет при Магической канцелярии, как и полагается истинному аристократу с даром.

Маг, значит… Я с минуту “переваривала” полученную информацию. Скудную, но хоть что-то.

– Скажите, а сколько ему лет? – спросила я.

– Двадцать семь лет.

– Какой молодой, – удивилась я. Это в каком возрасте-то его зачал старший Даверти? Мой супруг определенно был крепким мужчиной, если умудрился еще и жениться на девушке, которая младше его сына на почти десять лет.

– Молодой, – кивнул гном. – Только к чему вы ведете? Думаете, лорд попробует оспорить веление своего отца?

– Не думаю, а морально готовлюсь к чему-то подобному, – поведала секретарю. – Мне бы лично не понравилось, что мой родной отец завещал какой-то… хм… сомнительной леди имущество, которое по праву рождения принадлежало бы мне. Однозначно я бы попыталась что-то изменить. Полагаю, лорд считает так же, а уж когда мы приведем дела в порядок…

Диксон крепко задумался и вновь вернулся к своим бумагам. Оставшийся путь мы преодолели в молчании.

У высокого здания с широкими колоннами, выполненного в стиле ампир, мы с гномом разделились. Он направился в банк, расположенный в нескольких домах отсюда, а я осталась стоять у широкого крыльца. Вокруг меня суетились люди, причем преимущественно мужчины. Разглядела лишь пару пожилых тетушек в сопровождении наследничков или же нотариусов в строгих костюмах и обязательно с пышными усами.

Я вздохнула и, расправив плечи, уверенно прошла внутрь. Минула холл, переполненный людьми и нелюдями, и остановилась у каменной стойки. За ней сидел гном – рыжий, с длинной бородой, в сюртуке, отдаленно похожем на одежду моего секретаря.

– Здравствуйте, – вежливо произнесла я. – Мне нужно к лорду Хриззу. Не подскажите, где находится его кабинет?

Он посмотрел на меня из-под густых рыжих бровей. В его глазах промелькнуло удивление, но чем мне гномы нравились – они ответственно относились к работе, потому свои шовинистические взгляды он оставил при себе, и спросил: