Они и правда, не виделись уже месяц с последней встречи в доме советов. Ивор не сводил с неё глаз, находя подругу очень обворожительной. А Росина смущённо улыбалась, каждый раз, встретившись с ним взглядом. Тогда они поняли, что вспыхнувшие после долгой разлуки чувства гораздо сильнее прежних. Ради такого стоило ждать.

Принц драконов и принцесса фей уже как год пересекались только на официальных мероприятиях. Они близко друг к другу не подходили, обмениваясь скупыми фразами и мимолётными взглядами. И тем более не оставались наедине. Они не надеялись забыть или смириться, сердца тосковали, а души болели. Для обоих это стало испытанием времени, которое они прошли с успехом. Только теперь поняли, что стали совершенно другими и словно чуждыми.

– Феям негде собирать ягоды и грибы. Западную часть леса оккупировали кикиморы. Мы решили, что с драконами проще договориться, чем с ними.

– И как успехи договора? Что-то я не помню, чтобы я заключил его с тобой.

– Я думала, мы так договоримся… Как обычно, без официальных бумаг и печатей.

– Могли бы раньше, но ни сейчас, – мужчина внимательно наблюдал за подругой, чуя, что она что-то снова не договаривает. – Земли официально наши. Вы не являетесь союзниками. Росина, ты сама дала понять год назад, что мы никто друг другу, просто друзья. Посуди, что скажут драконы, если твои вздорные феечки будут здесь разгуливать, как у себя дома?

– Прости, я не подумала… Давай в другой раз подпишем бумаги? Баба Фёкла столько дел переделать просила! Сварить варенье из ежевики, сделать настойки с отварами, сбегать к лесовику за новыми корзинами, проверить места прикорма оленей и что-то ещё?..

Девушка загибала пальчики на руках, вспоминая о поручениях.

– И подписать официальный договор, – продолжил Ивор со вздохом. – Роська, ты пробовала сваливать мелкие обязанности на других, а не делать всё самой? Ты принцесса! Твоё дело не варенье варить, а заботиться о благополучии своего клана!

– Я забочусь… Озадачила этого… Как его там? Хорота? Теперь водяные не будут лезть к нашему ручью с питьевой водой. Неделю назад сватался козлоногий, тьфу, сатир. Ушёл с набросками новых изображений для плетения корзин. Говорят, первое место занял на городском смотре. Ему слава, нам гонорар.

Росина смущённо опустила ресницы, любуясь красивыми чёрными ягодками. Ивор всегда считал подругу немного чудаковатой. Она любила что-то придумывать, шагая в ногу с прогрессом. А её шальной образ жизни не вязался со статусом принцессы.

– Хм, неплохой подход к выполнению своих обязанностей. Пора брать с тебя пример. Хотя такими темпами ты скоро всех женихов распугаешь.

– Распугаешь их, как же. Баба Фёкла уже опустилась до низшего сословия! Купцы, старьёвщики, лесничие. Скоро на челядь перейдёт! Буду осваивать ремесленные профессии!

– А тебе принцев, что ли, подавай?! – усмехнулся страж. – Учитывая, скольких ты уже отвадила, то во всём мире Явном столько не наберётся.

– Мне бы и одного достаточно было…

Фея, не глядя на друга, строила башенку из ежевики. Перепачканное соком ягоды платье, растрёпанные волосы, в которых застрял мелкий сор. Росина походила на взъерошенную птичку, а никак не на наследницу гордых величественных фей. Хотя, что греха таить, даже в таком виде девушка была очень миленькой и очаровательной.

– Тебя этот вариант не устроил, – в его голосе прозвенел металл. – Не пойму одного, почему ты до сих пор замуж не вышла, раз так стараешься угодить старейшине?!

– Не нашла достойного…

– Ну-ну, удачи в поиске!

– А что же ты себе невесту не нашёл?! Всё один, да один.

– У меня есть невеста.

Лицо феечки вопросительно вытянулось. Такого ответа она не ожидала. Досада и разочарование накрыли её с головой. Девушка не заметила, как на губах Ивора проскочила мимолётная улыбка. Драконы умели видеть чувства. А в душе Росины начался хаос.

“Она неисправима… Будет до одури доказывать, что исполняет долг перед старейшиной, а сама до сих пор не может забыть… Моя любимая упрямая девочка”.

Ивор откинул голову, любуясь закатом. Последний лучик солнца коснулся его губ и отразился огненной вспышкой в карих глазах дракона.

“Неужели он нашёл кого-то? А как же я? Просто подружка? Может и к лучшему? Тогда мне нет смысла кому-то что-то доказывать… Водяной, эльф, сатир… Да какая теперь разница?”

– Так почему ты здесь, Росинка?

– А, что? – будто очнулась от сна фея. – В лесу накопилось уйма дел, а наши девочки отказываются сюда ходить. Приходится самой справляться.

Как истинный дракон и нежить Ивор чуял даже малейшую ложь. Росина говорила правду, и это настораживало. Феи никогда не боялись лесов – это был их родной мир.

Каскад Ягодных полян спускался с крутых холмов. Там росли всевозможные ягоды и грибы, редкие травы и вековые ели. Именно здесь, среди могучих ветвей, под тёмными корнями бил волшебный родник с живой водой. Каждая капля этого источника была священна, и охраняли сей чудо драконы. А жизнь волшебной воды поддерживали легкокрылые феи.

– Почему отказываются? – страж не понимал в чём проблема.

– Самые ближайшие заросли ежевики здесь, у вас. До наших ягодников несколько часов топать через земли эльфов.

– Раньше же ходили, что сейчас мешает? Вы же любите этих остроухих. Ну… Они такие же малахольные. Песенки поют, стишки читают, с ума сходят от пафосных речей.

– Пыф, мы не малахольные! – девушка в сердцах плюхнула корзину на землю, запоздало наблюдая, как чёрные ягоды скачут по траве. – Вот леший… Нууу… Феи их немного стали боятся…

– Кого? Эльфов?! С каких пор? Они же даже цветочкам и травке спасибо и пожалуйста говорят!

Фея замялась с ответом, раздумывая, как лучше рассказать о том, что произошло недавно. Они жили в мире со всеми. Никогда не боялись ни орков, ни демонов, ни вампиров. А тут угроза пришла от малахольных эльфов!

– Месяц назад начали пропадать феи из моего клана. Я предполагала, что они попадались лесному зверью. Хотя подобное маловероятно. Все феи владеют языками и могут общаться с животными и птицами. Томила сразу же начала приплетать вас…

– Действительно, на кого же ещё подумать, как не на кровожадных драконов?! – мужчина оскалил совсем нечеловеческие клыки, всем своим видом давая понять, что он тоже не в восторге от некоторых фей.

Особенно допекала советница – Томила. Вздорная девица орала на всех перекрёстках про свою нелюбовь к крылатым соседям, что сильно мешало жить.

– Томила вспомнила сказку, что драконы когда-то воровали невинных девиц и рассказала всему клану, обрисовав её эпичными подробностями, – смутилась Росина, собирая ежевику обратно в корзину. – Ты не представляешь, что было…

– Представляю! Всегда считал эту суку корнем зла! За пару недель караульные переловили уйму ваших фей, которые чуть ли не голыми руками пытались убить моих ребят!

Корзина выпала из рук Росины.

– Вот леший! Не думала, что какие-то сказки так разжигают конфликт!

– Конфликт разжигают не сказки, а тот, кто их сказывает! Ты бы хоть им глаза раскрыла!

– Пошутил? Что я им скажу? Драконы хорошие, милые, чудесные?! С ними уютно и тепло?!

– Разве нет?

Мужчина протянул злосчастную корзину, перехватив руки подруги.

– Ивор, я всегда тебя ценила и уважала, но свою голову не приставишь толпе фанатиков.

– Какой вздор! Девиц воровать! Придумали тоже. Да на кой они нам нужны?!

На этот раз праведный гнев Ивора хорошо ощущался. Земля пошла мелкой дрожью, а где-то далеко в горах пророкотал оползень. Драконы уже лет сто никаких девиц не воровали. Молодое поколение умело принимать человеческий облик, что сыграло положительную роль в увеличении популяции. Невинные девицы сами бежали к благородным огнедышащим существам, предпочитая их корыстным людям, косящим под рыцарей. И обратно никто не возвращался. Хотя слухи ходили всякие.