— Воины Небесных людей не мучаются с выбором цели: синий, высокий и хвостатый — знакомься с пулей. Лично видела, как стреляли в Сноходца. Сомневаешься — пойди и убедись.

На’ви скривилась. В этот раз без каких-либо звуков.

Лин начала раздавать указания:

— Тсулфэту! Берешь на себя Танхи и в лабиринт. Начните с поиска, пока — не атакуешь. За каждый ее синяк отвечаешь.

Старик поманил девушку за собой. Как только она подошла, Тсулфэту совершил круговой пасс руками, подпрыгнул и провалился сквозь землю вместе с подопечной. Следом за ними, скрипя, «затянулась» дыра.

Бейфонг продолжала:

— Лауну, Хийик, Фтуэ’конг! Работаете втроем. Один прячется и нападает, другие двое ищут, потом меняетесь. Чтоб ни один съяксъюк в округе не шарахнулся. Услышу грохот — будете добывать семена Ауайей с завязанными глазами. То же вас ждет, если пропустите сигнал к возвращению.

Синхронно кивнув, маги отбыли: лекарь вскарабкался на таутрал, охотница побежала по земле.

Уэу, вынужденная остаться с Лин наедине, заметно напряглась.

— Никаких камней, — бросила Бейфонг и стегнула тросом.

Уэу, перенявшая привычку носить металл с собой, упала на четыре конечности, отбивая удар бронированным хвостом.

«Выпендреж».

Прервав чужую атаку, На’ви не стала лезь в бой, а толкнув себя при помощи платформы, взлетела на дерево и скрылась в кроне.

Около уха Бейфонг просвистела пластина. Чисто из интереса Лин не стала ждать приглашения и тросами подтянулась выше. Прежде чем она успела занять позицию, еще один нож устремился ей в затылок. Маг земли тормознула его свободной рукой и отвела в сторону.

Уэу без крика спикировала сверху с металлическими когтями на руках.

«Кох!»

На инстинктах Лин толкнулась ногами от ствола и сорвала с лица маску, крепления которой срезало у виска.

«И где только нахваталась?»

Пускать в ход запасы материала пока не хотелось, пришлось изворачиваться. В конце концов, Бейфонг решила спрыгнуть.

Уэу следом не спешила. Распластавшись на стволе, подобно ящерице, она сверлила взглядом противника. «Когти» были погружены в кору.

«И долго ты будешь висеть?»

Уэу сиганула на землю, поняв тучу пыли. Лин, разумеется, не потеряла противника, а вот иглы, летящие в лицо стали неприятным сюрпризом. Бейфонг оттолкнула их, магией нарушая траекторию. Уэу тем временем покинула земную поверхность, скрывшись от «глаз» противника. Ладони Лин резко опустились вниз, осаждая пыль.

«Я слышу тебя».

Бейфонг сдвинулась чуть вперед, пропуская чужую ногу над своей головой.

Уэу сделала правильный выбор: на дистанции ей нечего было противопоставить без применения магии земли. Теперь в дело вступала грубая сила и скорость манипуляций.

Лин, наученная горьким опытом с ци-блокерами и местными воинами, отбивалась достаточно уверенно. Материал можно было не жалеть.

Лезвия и иглы швырялись в разные стороны, они разрывались одним противником, сплавлялись или отталкивались другим, падали на землю, звякая друг об друга, и снова подбирались. Когти скрипели, натыкаясь на широкий клинок.

Уэу ставила на собственную подвижность и удары с разных углов. Она колола «жалом» на хвосте, орудовала когтями. Лин выжидала атаку, отводила в сторону или встречала в упор.

Долго схватка не продлилась. Победил, как это ни банально, опыт. Бейфонг пригвоздила Уэу за шею к земле.

«Неплохо продвинулась. Времени должно хватить. Главное, чтобы ты не выкинула ничего».

Лин отозвала пластину обратно и отошла.

— Вставай. Будем исправлять твои ошибки.

«Я самый настоящий псих».

***

С того момента, как Джейк впервые увидел Нейтири верхом на икране, у солдата закрадывалась мысль, что рано или поздно ему выделят своего дракона. Но правде говоря тот факт, что за банши придется забираться хр*н пойми куда, Салли из виду упустил.

Кто-то скажет, что только дебилы могли лезть по лианам, свисающим с паривших камней. Но самое веселое еще было впереди.

Икраны являлись чем-то вроде транспорта экстра-класса: на землю практически не спускались, отдавались в пользование одному человеку. И выбирали себе наездника на зуб!

«Либо ты улетаешь НА банши, либо В нем».

Снаряжение было круче некуда — гр*баный лассо-намордник на липучке! И ведь его еще нужно было правильно бросить. О! Меканеи, с*кин сын, с радостью демонстрировал правильные движения прямо на аватаре Джейка. А после еще и тыкал в живот морпеха сс*ной палкой с набалдашником, изображая атакующего икрана. Разумеется, он не забывал громко гоготать при каждой неудаче Салли.

Порывы ветра раскачивали лиану, на которой повис Джейк, от чего радости на его размалеванном лице не прибавилось. Ладно, немного грели душу браслеты на плечах, торжественно врученные ему Нейтири. Не то чтобы Салли воспылал любовью к побрякушкам, ему просто было приятно, когда Нейтири помогала их надевать.

Джейк встряхнулся, отгоняя ненужные мысли.

«Испытание для настоящего воина, бл*ть! Свалился в пропасть — не сдал. Прожеван икраном — не сдал. То и другое — точно не сдал. Пересдачи не будет».

Инструктаж был получен короткий.

«Не дать ему меня сожрать. Одна попытка. Кто бы сомневался?»

На скале было не протолкнуться. Везде пестрели крылья, хвосты, длинные морды. Джейк, подталкиваемый Нейтири, мельком смотрел, ища место, чтобы поставить ноги, и в то же время старался не упускать из внимания окружение. В общем-то Джейк ожидал, что твари набросятся сразу, но по большей части они недовольно рычали. Те что висели на стенах, там и остались. Салли наорал на одного банши. И тот слинял, визжа. То же происходило и с другими, пока не нашелся смельчак.

Этот темно-синий сливаться не стал. Повернулся на всех лапах и зашипел, выставив зубы. Джейк раскручивал потихоньку ловец банши и скалился в ответ, прижимая уши к голове.

Тсу’тей, стоявший позади, точно материл солдата или подсказывал икрану, с какой стороны лучше жрать чужака.

Рывок! Джейк пропустил челюсти сбоку и набросил ловец. Х*рово набросил!

«Пасть заткнул, а глаза не закрыл. Твою мать!»

Джейк прыгнул, хватаясь за шею икрана. Тот попытался стряхнуть неожиданный груз, затем вообще взлетать начал. И сел обратно, потому что Салли прижал его голову к шее и сдавил. Икран сдаваться не собирался: вертел крылом как мельницей, стараясь сдернуть аватар.

— Сделай связь! — инструктировала Нейтири.

Салли, не будь дурак, убрал одну руку, потянувшись за усом. И получил хлесткий удар черепом икрана по башке. После чего благополучно скатился в пропасть. Зацепившись за корни, он услышал радостный ржач Тсу’тея.

Отплевываясь от, песка, сыпавшегося на лицо, Джейк быстро подтягивался вверх.

— А вот х*й тебе!

Запрыгнув на платформу, Салли разбежался и бросился на голову банши. Солдат сразу сосредоточился на усах, выгибая шею зверя назад. Так тоже вышло хр*ново. Чтобы дотянуться до своего цвина, Джейк ногами зафиксировал морду икрана, а свободными конечностями наконец соединил нейрокосу и ус. То, что все сопровождалось криками зверя и Салли, было совершенно «неважно».

Икран затих. Морпех прижал его к земле, на всякий случай.

— Теперь ты мой! Понял?!

Банши кивнул.

«Наконец-то!»

Салли разлепил намордник.

В голове тоже ощущалось, что-то похожее на согласие: если па’ли были немного пофигистами и предпочитали становиться еще тремя парами ног, то банши был, вроде, поактивнее в плане мысленного общения.

Освобожденный зверь приподнял наездника над землей.

— Надо укрепить связь! Лети! — толкала охр*невшего от жизни икрана Нейтири.

— Ну лети! — дал царскую отмашку солдат. И пожалел, когда его крюком сдернуло вниз!

«Погибну как последний дебил!»

Парочка из зверя и наездника, барахтаясь, падала вниз. Гр*баный банши разучился летать! Солдата, мотало в стороны. Каким-то чудом он продолжал держаться за усы.

— Да куда ж ты прешь, твою мать?! — кричал Джейк, врезаясь в скалу и окунаясь под водопад.