Их дружбе было три года от роду. И даже тут все запускалось вмешательством Лин. Не слишком схожие по характеру женщины после трагедии оказались по разные стороны проклятия. Одна предпочла изгнание, другая — заточение. Но в конечном итоге и ту, и другую подобрала Лин. А после совместное усмирение буйных собратьев и обучение сплотило их. И… Уэу это понравилось.

Ее подруга была лучше нее. С ней не было смысла бороться. Если Танхи доставала дротики и трубку, драться было уже не кому. Казалось, что тихая и мирная девушка не сможет повелевать зверем, чья стихия — земная твердь, но все выходило как раз наоборот: Танхи не впадала в ярость, не распалялась по мелочам, зато знала, чего хочет добиться. И ее «зверь» был доволен хозяйкой. Стоило ли удивляться обретению «зрения»?

А теперь она снова удивила Уэу.

— Что именно ты ей скажешь? Пригрозишь усыпить и бросить в пасть Палулукану?

— А это уже мое дело. Главное, что бы ты не напортачила, — Танхи запустила череп в воздух. Уэу едва поймала свой талисман и попыталась грозным взглядом напугать затылок уходившей подруги.

***

Лин хотела ненадолго сбежать от общества. Но про себя искренне оправдывала побег беспокойством о забытом и заброшенном икране. Она надеялась, что Санг не покинул округу деревни, и запаслась мясом йерика в качестве угощения.

Все было бы прекрасно. Она почти достигла нужного яруса. Но… Бейфонг окликнули.

— Лин! — звала, что странно, Танхи.

Маг земли застыла в позе ящерицы, распластавшейся по коре: раздумывала над вариантами «игнорировать» и «спуститься ниже». Судя по всему, Танхи преследовала её по деревьям.

Они давно не заговаривали. Памятная размолвка лишила двоих всякого общения. Танхи к Лин ни разу не подошла. Кивала мимоходом, вместо приветствия, и на том все заканчивалось. Ладно, еще через Фтуэ’эконга Бейфонг передала пару советов по развитию сейсмического зрения.

«Не пропадать же таланту».

С одной стороны, Лин было обидно потерять подающего надежды мага, с другой, она была рада, что Танхи сидит тихо и не пытается перерезать горло своему бывшему учителю или аватарам, в отличие от некоторых.

Бейфонг сочла, что дешевле выслушать девушку сейчас, чем после терпеть новые паломничества, и спрыгнула на ближайшую толстую ветвь, которая несколько покачнулась под внезапно прибавившимся весом. Потревоженные птицы, ощутившие содрогание своего гнезда на дальнем конце дерева, протестующе защебетали, но убежища, спрятанного в листве, не покинули. Лин выпрямилась. Танхи не обращала внимание ни на кого и ни на что, кроме Бейфонг. Внешне девушка выглядела спокойной, но что-то в ее настрое изменилось.

Что именно, Бейфонг разобрала после нескольких минут общения.

Первой заговорила Танхи:

— Прошу, прими Уэу обратно, Тсмуке а карр!

— Или? — отгородилась руками на груди Лин.

«А в задницу ее не поцеловать?!»

Если это был очередной намек от Эйвы, маг земли предпочла его проигнорировать. Во-первых, Уэу УЖЕ нарушала договоренности. Не важно, кто за нее просил. Во-вторых, эта стерва точно не сидела сложа руки. А поднимать ее уровень еще выше Бейфонг не собиралась.

На какие-либо аргументы со стороны девушки маг земли не рассчитывала вовсе, но ее ждал неприятный сюрприз: Танхи осторожно приближалась, не доставая впрочем трубки с дротиками или другого оружия. Видя, что она собирается подойти вплотную, Лин готовилась принять оборонительную позицию. Увы, нападать на опережение было чревато последствиями. Одно дело — выкручивать ноги Тинин’ро в глухой чаще, пинать За’о, Клан которого был за много миль отсюда, давать отпор Уэу, напавшей на гостей Эйтукана и Мо’ат, и убеждать силовыми методами Тсу’тея. Другое — посреди деревни угрожать условно мирному члену Клана. К счастью, Танхи остановилась в шаге от Лин.

— Я знаю, ЧТО приближается к нам. Я чувствовала чужаков, — прошептала девушка и даже взмахнула кистью перед собой, указывая примерное направление, дабы никто кроме Лин не смог увидеть.

Решимость! Кохова отчаянная решимость была в ее взгляде.

— Оматикайя ждет то же, что и нас. Ты не могла не знать, Тсмуке а карр, — давила Танхи.

— Ты не сказала никому? — Бейфонг понизила тон. Не было сомнений — ее собеседница пребывала в самом что ни на есть курсе дел.

— Я могу «заткнуть уши», — отвела глаза девушка. Она обняла свои плечи, напрасно пытаясь укрыться от суровой действительности. Танхи претило молчать об опасности, но она держала страшный секрет ради блага подруги. И не только: — Я понимаю, почему молчишь ты.

— Разве? — уязвленно прошипела Лин.

«Где было понимание, когда я вам душу вывернула? Пусть не всю, но… Хватит себя жалеть, Бейфонг. Не ной, что они не впечатлились твоей грязной лживой душонкой. Бедная ты несчастная. Как же так?!»

— Ты пытаешься уладить все сама, как тогда, когда хотела сбежать от нас, — без тени смятения заявила Танхи.

«Уэу, Ваату ее побери, проговорилась!»

— И ты будешь «глуха», пока учу тебя с Уэу, — руки Бейфонг опустились.

С одной стороны, тайна в скором времени рассеялась бы сама по себе. С другой, для успешной операции в Адских Вратах Лин нужно было как можно больше одаренных.

«Уэу наверняка не откажется от предложения вторгнуться к Таутутэ и пустить им кровь. Кроме того, прямое участие подруги должно заставить ее сидеть тихо».

Танхи мягко поправила Бейфонг:

— Только Уэу.

— Просила бы за себя, — раздражение так и сквозило в голосе Лин. Она ни чуть не скрывала, что предпочтет тихую и уравновешенную натуру Танхи, боевой, но бесконечно наглой дуре.

«Напористость это плюс. Но Уэу должна меня СЛЫШАТЬ и, что главное — СЛУШАТЬ».

— Почту за честь, — коротко поклонилась девушка. Она не проявляла враждебности и вообще не вступала в перепалки с Лин.

«До сегодняшнего дня».

— Но если придется выбирать, предпочту Уэу, — грустная улыбка на лице свидетельствовала о том, как непросто далось это решение.

«Уэу не заслуживает такой жертвенности ради себя. Хотя: не моя жизнь — не мне судить».

— Обговорю с Эйтуканом. Найду вас завтра, — после тяжелого вздоха провозгласила Лин. Раава знает, каких титанических усилий магу земли стоило не повернуться лицом к стволу и не начать «чесаться» лбом об кору. Светившееся от счастья лицо Танхи подстегнуло Бейфонг спешно добавить:

— Ты, — палец ткнул грудину На’ви, — будешь усмирять свою наглую подругу, чтобы мне не пришлось каждый раз выбивать из нее дух. И тащи с собой Фтуэ’эконга.

«Какая разница: двое или трое?»

Не ожидая вербального отклика, Лин вернулась к своему восхождению.

«Мне нужно еще немного времени. Пока еще рано говорить остальным. Нам сейчас не до драк».

***

Сракат выскользнул из рук Тсу’тея и громким радостным всплеском возвестил о своем исчезновении в мутных водах озера. Охотник выругался, взялся за весло — надо было переместиться. Сегодня Тсу’тею не везло.

«Эйва наказывает за сокрытие знаний?»

Янэй беззвучно скользило по водной глади, подчиняясь толчкам весла, порхавшего в руках мужчины.

«А может, так лучше?»

Если охотник пропадал на весь день, ему не приходилось смотреть в обеспокоенные глаза Нейтири, у которой точно возникли подозрения. Хранить жизненно важные знание в тайне от своей семьи для Тсу’тея было равносильно собственноручному убийству этой самой семьи.

Отвращение. Он просто купался в отвращении к самому себе. Желал, чтобы кто-нибудь столкнул его в мутную воду на корм косяку сракат. К сожалению, никто не собирался облегчать существование воина. А Тсу’тею хотелось верить, что Лин поможет, что заставит Таутутэ убраться прочь. Но опыт «общения» с Небесными Людьми подсказывал противоположное.

«Кровь прольется. И очень скоро».

Тсу’тей передумал: в озеро он прыгнул бы только в обнимку с придурком Жейк’сулли.

***

Паранойя мучала Грейс. Казалось, что все ЗНАЮТ! Знают о предательстве. И с минуты на минуту в лабораторию ворвется Атилла с верными псами, а потом можно будет выбирать между двумя печальными финалами. Первый — Куоритч, не желая тянуть Танатора за причинное место, застрелит обозревшую в конец бабу из своего горячо любимого пистолета, лелеемого полковником, по словам солдафонов, словно родное дитя. Второй предполагаемый сценарий чуть выигрывал по продолжительности жизни Грейс: скрученные руки, поза «мордой в пол», карцер, разборки с Селфриджем, отправка на Землю, возможно, суд. После чего Огустин точно так же убьют, ибо никому в РДА не нужна через чур осведомленная, но нелояльная личность.