— Чтобы там ни было, мы его ждать не будем, — решила за всех Лин. Никто не возразил.
Оматикайя быстро крепили мешки к седлам, Бейфонг снабдила дополнительным грузом Санга и отпустила: уменьшать численное преимущество группы не стоило.
А листья солнцецвета все продолжали переливаться.
— Док! Давайте живее, — подгоняла Лин.
Лауну и Тсулфэту уже сидели каждый позади охотника Оматикайя.
«Потерпите Бейфонг! Я вам не жокей!»
Раздался хорошо знакомый визг. Па’ли заржали, паникуя. Счастье, что Грейс не успела выпрямиться в седле. Над ее головой пронесся снаряд с дротиком.
— Твою мать!
Зверь под аватаром дернулся, спасая свою жизнь. Док, не привычная к экстремальной езде, не удержалась и больно грохнулась на землю, чудом не сломав шею.
— Я разберусь. Уходите, — крикнула всем Лин. И бросилась поднимать Огустин.
Тело ленай’га было близко. Слишком близко, чтобы лезть на дерево. Вступать в бой со зверем было во-первых, опасно, во-вторых, не за чем: хвала Духам, он никого не ранил. Значит, следовало уйти как можно скорее.
«Вниз».
Бейфонг, недолго думая, сгребла аватар в охапку и прыжком ушла под землю, не забыв после руками сомкнуть «потолок» обратно.
Грейс была в шоке! Ее аватаром знатно поиграли в бейсбол. Более того, она ни черта не видела! Последнее, что успела услышать — грохот и визг слингера. Теперь же — тишина.
«Надеюсь, что хотя бы ничего не сломала».
— Бейфонг! Вы здесь? — попробовала позвать Док.
Рядом что-то зашуршало.
— Сами-то как думаете?! — голос прозвучал за спиной Огустин.
«Кох! Какая же я дура! Поддалась на уговоры одного идиота, ошибочно полагая, что мы прогнали большинство ленай’га. Еще и Грейс притащила — ненормальная! Где моя медаль за тупость? Решила выудить информацию?! А в итоге, мы в полной ж*пе!»
Грейс пыталась унять свое чересчур участившееся сердцебиение.
«Спокойно. Без паники. Жива. Аватар — относительно цел. Бог с тем, что меня поваляли, зато без смерти от отравления обошлось».
— Бейфонг, вы меня… видите? Или как правильно называется ваше ощущение?
— Как вам больше нравится. Да — вижу.
Лин вздохнула с облегчением: ей не грозило иметь дело с истерикой.
«Грейс пережила нечто более страшное во время моего превращения?»
— Что насчет слингера? — Огустин наскоро проверяла состояние конечностей и пыталась нащупать стену.
— Копал недолго, потом удрал, — Лин чувствовала, как отдалялся ленай’га. Кроме того, она знала, что остальная часть группы успешно покинула опасную зону.
«Осталось самим выбраться».
— Доктор Огустин, вы целы? Сможете встать? Есть раны, которые требуют немедленной обработки?
— Встать могу. Только ни черта не вижу. Ничего серьезного не нашла, — Грейс не стала брать в счет липкий сок от раздавленных ягод, размазанный по лицу и одежде.
— Сейчас я возьму вас за руку, — Бейфонг не раз попадала в опасные ситуации вместе с мирными жителями, будь то освобожденный заложник или потерпевший, который пострадал в результате чрезвычайного происшествия природного, либо иного характера. И она знала, как действовать в подобных ситуациях. Маг земли сомкнула пальцы на предплечье Огустин и потянула женщину вверх.
— Поднимайтесь.
Грейс перенесла вес на ноги и обнаружила, что проход был достаточно высоким, чтобы вмещать ее в полный рост.
Для Лин ничего удивительного в том не было, она всегда оставляла свободное место. Да и Док не была каланчей, по сравнению с магом земли.
— У вас есть фонарик или нечто вроде? — осведомилась Бейфонг.
Грейс прыснула:
— Не поверите! Именно сегодня — не взяла!
Ночные операции запрещались, следовательно, брать фонарь не имело смысла. Спички же в качестве самостоятельного источника света мало годились. Не говоря уже о том, что сами расходовали воздух.
— Рада, что вы в порядке, — отчеканила Лин. — Тогда обмотаю трос вокруг вашей талии, а руками держитесь за стену. Возражения?
Бейфонг уже успела прикинуть возможные варианты и отмела самые опасные. Во-первых, о полете можно было забыть, ведь Санг должен был по ее же приказу лететь в сторону Келутрал и вряд ли собирался возвращаться в ближайшее время, во-вторых, добираться пешком значило снова нарваться на ленай’га или кого-то похуже. Все, что могла сделать Лин, пропускать воздух под землю, едва прореживая слои почвы над ними. То и дело мелькали точки пробивавшегося света, но недолго.
— Просто вытащите нас отсюда, — Грейс не страдала клаустрофобией, но длительное пребывание под землей могло оказать давление даже на самый твердый рассудок.
«Хорошо хоть свет появился».
— Нельзя, — огорчила свою визави Бейфонг.
В одиночку Лин, вероятно, попытала бы удачу. Но не вместе с балластом. И не тогда, когда у них было время.
— Вы сказали, что слингер — ушел…
— Так будет безопаснее, Док. Если вы только не спрятали под кустом вертолет или другой транспорт.
— Значит, мы отрезаны, — подвела итог Огустин.
Лин не теряла бдительности: на всякий случай готовилась к срыву Грейс.
«Пострадавшая не брыкается, идет на контакт. Но лишний раз рисковать не будем. Иначе придется вырубить и тащить волоком. К Унаги в пасть такой расход сил».
— Мы не можем оставлять следы. Постоянно создавать отверстия я тоже не буду — это нас замедлит.
— Понятно, — подтвердила свое осознание ситуации ученый.
Раздался рев, свет неожиданно померк.
— Что за шутки, Бейфонг?!
— Вероятно, нас учуяли. Палулукан движется в нашем направлении, — во всяком случае, Лин не видела другой крупной добычи поблизости. Потому и перекрыла все возможные пути.
— Вот черт! — Огустин раздраженно хлопнула себя по бедрам. Она и раньше попадала в переделки. Но так же, как сегодня, Доку «везло» нечасто.
— Руки поднимите, — раздалось перед носом аватара. Грейс повиновалась. Она знала, что Бейфонг стоит напротив. Их разделял максимум шаг, если не меньше, но глаза по-прежнему предлагали лишь одну картину — полная, непроглядная темнота.
Лин не стала пользоваться одной только магией: увы, человеческий разум был слишком щедр на выдумки, а на страхи — особенно.
«Не желаю снова слушать про змей, червяков, щупальца и прочую чушь».
Вместо этого маг земли аккуратно при помощи рук обвила металлическую ленту вокруг чужой талии и сомкнула концы намертво. Крепить непосредственно к туловищу было всегда надежнее: петли на одежде могли легко оторваться, а занимать конечности, которые служили человеку дополнительным источником информации и точками опоры, не стоило, к тому же при неверном движении их можно было повредить.
— Не туго? — отступив на шаг, спросила Лин.
Грейс потянула за трос, повертела, сделала пару-тройку вдохов.
— Все… нормально.
«Да! Куда уж нормальнее?! Я всего лишь под землей. На поводке. Вместе с… д*лбаным магом!»
— Значит, идем. Я буду предупреждать вас, если резко остановлюсь. Почувствуете боль, слабость — постарайтесь предупредить. Иногда будем прерываться. Может быть, выйдем подышать. Вопросы?
— Никаких, — одну ладонь Грейс приложила к стене, другой кистью взялась за трос, чтобы ощущать натяжение.
— За мной. Не пугайтесь. Грохот, который вы услышите — в большинстве случаем мой, — проинструктировала Лин, напоследок.
Некоторое время Огустин слушала только шарканье, громыхающее скольжение пластов земли, чужое дыхание. Иногда под ногами или под ладонями ощущались неровности: корни, уцелевшие черви или что-то еще. Бейфонг, очевидно, не стремилась к идеалу, а просто проламывала себе путь.
Грейс несмотря на всю хр*новость ситуации не могла отделаться от мысли, что сегодня ей довелось наблюдать как минимум два малоизвестных науке феномена: нейронную связь со зверем и проявление дара Бейфонг.
Первое, пожалуй, было… немного пугающим. Непохожим на простое подключение к аватару. Огустин на миг показалось, что у нее отрасли дополнительные ноги, тело резко стало тяжелее. Но в то же время внутри головы ощущалось нечто постороннее, однако не враждебное. Вероятно, сознание зверя. К счастью для Дока, с передачей мысленных команд она освоилась довольно быстро. И все же ощущения оставались странными, непривычными. А ведь Грейс даже не могла поведать кому-либо о своем невероятном опыте. Увы, непременно возникал бы ряд вопросов, который неизбежно приводил к персоне Бейфонг.