Две недели «постельного режима» Лин запомнила навсегда, и ни за что в жизни не хотела переживать подобное снова. На Хийика маг земли зла не держала — понимала, что он по-своему волновался о ее жизни. Его неудачные попытки, слава духам, не сказались на состоянии Лин критически. А синяки должны были сойти в скором времени.

— Можно я найду За’о и выколю ему глаза? — мирно поинтересовался лекарь, аккуратно прикладывая подготовленный заранее лист паул к практически затянувшейся ране на спине.

— Нет, — усмиряла свою и чужую кровожадность маг земли.

— Может быть, убью? И закопаем.

Как бы ни нравились Лин идеи Хийика, ей пришлось повторить:

— Нет.

«Его еще нужно найти. Отсиживается где-то, собака рогатая!»

Странник периодически мелькал в деревне, но надолго не задерживался.

***

— Врешь, — не сомневаясь в собственной правоте, заключила Грейс.

— Честно. Черт! Хотите — поклянусь? — убеждал ее Салли.

— А поможет? — Док сделала вид, словно всерьез рассматривала такой вариант.

«Молиться случайно не умеешь, морпех?»

Да кто в здравом уме поверил бы, что Джейку, едва вернувшемуся в деревню Оматикайя, позволили привести Грейс и Норма?!

«Готова поспорить на свою Докторскую Степень, что нас ждут ребята с автоматами. А дальше — трагическая гибель двух аватаров в лесу. Тела? Тела утащили звери! Интересно, меня лично «утащат»? Или это слишком сложно и мелочно для Атиллы?»

— Эй! Я стал делать успехи, — кивнул на стопку книг солдат, — научился кое-чему. Может быть, скоро пойду на СВОЮ первую охоту. Потому мне позволили вернуться. Ну, и разрешили привести вас. Что не так?

«Черт, Док! Хотели бы Оматикайя убить меня и вас — убили бы».

— И когда же?

— Через два дня.

«Труди нужно будет время, чтобы передать отчет и вернуться».

— Зачем ждать так долго? — насторожилась Огустин.

— Не знаю, — соврал Джейк. — Я думал, вам было важно вообще попасть в Деревню.

— Так и есть, — покивала Грейс, держа в зубах сигарету.

«Но гладко быть не может. Дуру из меня не делай!»

— А где же… радость? — солдат пальцами растянул углы своего рта.

— Спасибо, Джейк, — процедила Огустин. — Ты очень помог. Продолжай в том же духе.

Слова были безжизненными, для протокола.

— Док, это на радость не похоже.

— Ты не хочешь начинать ЭТОТ разговор, морпех, — Грейс сигаретой очертила в воздухе границу.

— Ладно… ладно, — Джейк зажевал нижнюю губу. Как делал всегда, чтобы не ляпнуть лишнего.

Расстались они молча.

Правда, Салли выразил свое недовольство стене, но коротко и без непоправимых разрушений.

Грейс взглядом проводила морпеха.

«Растет. Еще немного и я начну подозревать наличие в его голове мыслительной деятельности».

***

Лин вертела черную деревянную маску, изображавшую морду нантанга в уплощенном виде. Целью ее создания было скрыть от Сноходца некоторые особенности мага земли. В частности глаза. Нет, Лин не собиралась знакомиться с ним лично. Но исключить возможность контакта не могла.

Тсулфэту проделал достаточно быструю и тщательную работу. Он пошел дальше и изготовил четыре маски. Для Лин, себя, Лауну и Хийика. Посчитал, что несведущий в делах их Клана чужак обманется и не станет уделять особого внимания Лин.

Бейфонг со стариком ранее обсуждали конструкцию.

Лин призывала упростить дизайн максимально, оставив узкие прорези для глаз и рта.

«Поиграем в Уравнителей. Надеюсь, я не закончу как Амон».

Как человек творчества, Тсулфэту не согласился. Он уверял, что маске нужен характер. Иначе ее основной смысл непременно будет ясен. Маска должна была притягивать взгляд, устрашать, давать иллюзию защиты. Заставлять думать об истории предмета, о духовном значении. А не только о лице, скрытом под куском дерева.

«Кох угрем изворачивается от наших махинаций. Осталось понять, завидует ли он, ржет над нами или ужасается?»

Лин могла лишь надеяться, что отпугивающий образ заставит Сноходца держаться подальше.

В итоге, маг земли стала обладателем нового «лика». Морда скалилась, скрывая практически все лицо и заходя на темя. Тсулфэту скрыл особенности Лин довольно своеобразным способом — создав соответствующий рельеф на поверхности маски, мастер нарисовал несколько пар фальшивых зеленых глаз под красными бровями и вставил в прорези «зрачков» перепонки из икраньих перьев. А ниже обманок прорезал узкие зрительные отверстия как бы вплетавшиеся в узор из белых «шрамов» по всему периметру маски. В центре раззявленной пасти оставалось небольшое отверстие для рта. Крепилось все ремнями к ушам и затылку.

Старик помог Бейфонг приладить маску при первой примерке и отрегулировал по размеру ремешки.

— Ну как?

Лин повернула голову вбок, вниз, вверх. Она пыталась привыкнуть. Обзор по вертикали сузился. По горизонтали не столь сильно, поскольку прорези были длинными, но тоже пострадал.

«Переживу. Если придётся драться, сдерну».

— Странно.

— Не жмет, нигде?

— На левом ухе.

— Лучше? — Тсулфэту ослабил натяжение. Но так, чтобы маску не перекосило.

— Да.

— Тогда поможешь старику? — поднял Тсулфэту свой экземпляр.

Он отличался от маски Бейфонг более широкими щелями для глаз и серьгами из «кристаллов» в скулах зверя.

«Выпендрежник!»

— Помогу.

Процесс отладки длился пару минут.

— Как? — тряхнул головой Тсулфэту, заставив бусины клацать при ударе о «морду».

— Страшно подумать, как с нантангом такое случилось.

Старик рассмеялся, клацнув снова.

— Пойдешь отдавать? — намекнул он на оставшиеся маски. Они так же имели свои оригинальные черты. Одна с кольцом во лбу, без оскала — предназначалась Лауну, и вторая, с высунутым кончиком языка и белым пятном вокруг глаза — Хийику.

— Пойду. Не боишься обидеть парня?

— Ничуть.

***

— Полковник передавал «привет», — поделилась Труди, едва они остались вдвоем. Норм и Грейс были снаружи с приборами.

— Еще чего сказал?

— Хвалил тебя. Думаю, ваш уговор все еще в силе.

Джейк вздохнул. Глаза закрыл. Открыл. Ничего не поменялось. Он все еще был бл*дским предателем, продавшимся за возможность ходить.

«Предателем? Нет. Чтобы кого-то придать, тебе должны верить».

Огустин ему не верила. А Нейтири? Она стала реже злиться. Хвалила за успехи. Не повторяла, что ему не место среди Оматикайя.

— Ты не выбирал, — успокаивала его совесть Чакон, сидевшая на полу у стены. — Они знали, что ты приедешь. Бл*ть, Джейк! — тряхнула она банкой с пивом. — Ты еще в криокапсуле не дрых, а план на тебя был составлен! Точно говорю.

— Я мог отказаться, — напрасно скреб ногтями недавно бритый затылок морпех.

— Кто откажется? Это ведь не какая-то ненужная хр*нь. Это НОГИ!

— Ну да, — горько рассмеялся он. — Моя хр*нь очень нужная.

— Если тебе интересно, я с тобой заодно.

— У тебя контракт.

— А у тебя — нет? Так вот, — схватила пилот другую банку со стола и запихала в руку Салли. — Не чокаясь, за нас, — предателей-д*билов, позабывших проср*вших совесть!

Джейк поддержал тост.

***

— Они что?! — не верила своим ушам Уэу.

— Придут двое. Оматикайя зовут их «ученые». Они не воины, а хранители знаний, — объяснял Хукато.

— Оло’эйктан же обещал. Обещал убить любого чужака!

— Они — Сноходцы, — по правде говоря, и сам Хукато уже сомневался в словах Эйтукана. Но назад дороги не было.

Домой? Дома не ждали отрекшихся от цели. Причины никого не волновали. Даже

вожак сходил с ума. Нужно было либо лечить, либо сразиться, отвоевать место и отправить обезумевшего к матери. Она могла принять обратно, очистить.

Но Лин… ее нельзя было убить так просто. На ее стороне были Оматикайя. К тому же она не была безумна. Лин поступала, как считала правильным. Хотел бы проводник, чтобы правильными вещами для всех были одни и те же. Но было так, как было.

— Мы ничего не решаем, — Фтуэ’эконг покрепче прижал к себе Танхи. Девушка молчала, не видя смысла что-либо добавлять.