– Кворн, как, черт возьми, ты раздобыл ключ?

– Сейчас не время говорить об этом, Гарсон, – проскрежетал полукровка. – Мы должны отпереть остальные камеры, но не стоит будить всех заключенных.

ДВОЕ ОСУЖДЕННЫХ МОЛЧА взялись за дело. Грей Гарсон, землянин, помог отпереть еще десять камер в коридоре. В них томились заключенные, с которыми Кворн ранее обсуждал побег. Они молча собрались в одной из камер.

Кворн изучал их напряженные лица. Кроме Грея Гарсона, был еще один землянин, невероятно толстый Лукас Бревер. Тикар – гигантский жестокий зеленокожий космический пират Юпитера; Лу Сенту, хитроглазый, высохший меркурианский вор; Атор Аз, сонный венерианский убийца; Ксексель, старый сатурнианский преступник с морщинистым синим лицом и пленчатыми злыми глазами; два мрачных марсианских убийцы; угрюмый нептунианц и волосатый, высокий плутонианц.

– Каков твой план, Кворн? – хрипло прошептал Лукас Бревер, и его жирное лицо задрожало. – Ты вытащил нас из наших камер, но я не вижу, как нам выбраться из тюрьмы.

– Конечно, планетный патруль дежурит вокруг Цербера днем и ночью, – пробормотал Грей Гарсон.

– Мы убежим, несмотря на этот дурацкий патруль, – проскрежетал Уль Кворн. – Но прежде чем мы начнем, я хочу, чтобы один вопрос был ясно понят. Выйдя отсюда, я отдаю приказы, а остальные подчиняются.

Он прочел на лицах «соратников» угрюмую неприязнь.

– Глупцы! – прошипел он. – Если не пойдете со мной, вас быстро выследят и поймают.

Лу Сенту с сомнением пробормотал:

– Но что, если они пустят по нашему следу Капитана Будущее?

При упоминании этого имени лица заключенных скривились от ненависти. В черных глазах Уля Кворна загорелся мрачный огонек, и голос его зазвучал резко.

– Надеюсь, что так и будет. У меня старые счеты с Капитаном Будущее! И у вас всех тоже, потому что именно он послал сюда большинство из вас. Что ж, разберемся с ним после того, как мы завоюем свободу и сокровища, за которыми я охочусь.

– Сокровища? – прошептал Лукас Бревер, и его маленькие глазки заблестели. – Какие сокровища?

– Это величайшее сокровище в истории! – сказал им Уль Кворн. – Как только мы освободимся, я смогу привести вас к нему. Мы станем богаты, могущественны, непобедимы!

Алчность была написана на каждом лице в этой злобной, пестрой компании.

– Что это за сокровище? Драгоценности, драгоценные металлы? – спросил Грей Гарсон.

– Нечто гораздо большее, – возразил Кворн. – Нечто настолько грандиозное, что поражает воображение. Это будет нелегко сделать, потому что сокровища находятся в почти недоступном месте. Но мы можем получить его, если вы будете слушаться меня.

– …? – удивился Гарсон. – Мы, последуем за тобой, Кворн! Но как мы выберемся отсюда и уберемся с Цербера?

– Уже почти третий час, – пробормотал волшебник. – Если мой план сработает, мы скоро уберемся отсюда.

Он протянул одно из атомных ружей большому зеленому юпитерианцу.

– Ты хороший стрелок, Тикар. А теперь следуйте за мной, все вы, и не издавайте ни звука.

Они прошли по коридору ко входу в барак, когда услышали дикий лязг сигнальных камер, внезапно завибрирующих в ночи.

– Они обнаружили наш прорыв! – воскликнул Грей Гарсон.

Черные глаза Кворна сверкнули.

– У них, должно быть, была секретная шпионская пластинка в караульном помещении, черт бы их побрал! Этого я и боялся. Быстро, вон отсюда!

Теперь Кворн знал, что где-то в караульном помещении была спрятана шпионская пластина – электрический глаз, с помощью которого начальник охраны административного здания мог периодически заглядывать в каждую камеру. Видно, так он и обнаружил двух убитых охранников.

Звон сирен нарастал, и в главном дворе послышался топот бегущих ног. Когда Уль Кворн со своим отрядом мчался по коридору к выходу, каторжники во всех камерах проснулись. Они начали кричать в смятенном возбуждении.

Кворн и его спутники выскочили из барака в ночь. Серый свет Плутона высветил группу охраны, бегущую к ним.

– Стреляй! – рявкнул Кворн стоявшему рядом гиганту-юпитерянину. В тот же миг он сам выстрелил из тяжелого атомного ружья, дав очередь от бедра.

Разрывные пули из двух ружей пронеслись по двору и сбили приближающихся охранников прежде, чем те осознали, что на них напали.

– Нам конец! – завопил старый Ксексель позади Кворна. – У нас нет ни единого шанса из миллиарда выбраться отсюда сейчас!

Любой человек с менее железной волей, чем Уль Кворн, был бы расстроен. По-прежнему гремели тревожные сирены, из административного здания выбегало все больше охранников, а рев заключенных в других бараках становился все громче.

Синие лучи криптоновых прожекторов спускались со сторожевых башен на стене, шаря по главному двору. И тут раздался далекий нарастающий гудящий звук, когда черные крейсера спикировали на тюрьму с высоты.

– Патрульные крейсера приближаются! – крикнул Грей Гарсон.

Вот голубой луч высветил группу беглецов…

– Разбей прожектор, Тикар! – приказал Кворн.

Атомная пуля Тикара разнесла прожектор в куски. Но другие лучи устремились в их сторону, и теперь надзиратели со всех сторон бежали к ним через двор и стреляли. Лу Сенту пошатнулся, когда атомная пуля задела его плечо.

Но Уль Кворн не обратил на это никакого внимания. Его черные глаза внимательно оглядывали двор. И тут он увидел то, что ожидал.

В темном углу большого двора вдруг, как по волшебству, возник маленький ракетный корабль, похожий на торпеду. Он завис над землей. Пылающие струи из дюз в киле удерживали его в нескольких дюймах над поверхностью планеты.

– Вперед! – крикнул Уль Кворн, бросившись к кораблю.

– Боги Сатурна, откуда взялся этот корабль? – выдохнул старый Ксексель, выпучив мутные глаза. – Он возник из ниоткуда…

Надзиратели бежали, чтобы перехватить беглых преступников прежде, чем они доберутся до таинственного маленького корабля. Кворн выстрелил на бегу со сверхъестественной точностью, и трое из первых стражников упали опаленными грудами.

Люк маленького корабля открылся. В нем появилась гибкая марсианка, напряженная и прекрасная. Ее темные глаза возбужденно сверкали.

– Хорошая работа, Н’Рала! – крикнул ей Кворн. – Быстрее, ребята!

Его преступные последователи ввалились вслед за ним в маленький корабль. Прожекторы и атомные взрывы были направлены на корабль. Но затем, как по волшебству, как и появился, маленький корабль внезапно исчез!

Патрульные корабли, с ревом пролетевшие над межпланетной тюрьмой, начали отчаянные поиски. Но хотя они обыскали все вокруг спутника тюрьмы, они не нашли никаких следов таинственного маленького корабля, на котором исчезли беглецы.

ПРОШЛО ДВА ДНЯ с момента побега. Пронизывающий ночной ветер монотонно завывал над обширными ледяными полями Северного Плутона. Под тремя лунами арктической планеты замерзшие равнины протянулись до самого горизонта. Только в одном месте веселая россыпь огней говорила о существовании человека.

Это было куполообразное здание из глассита, расположенное на холме. Сооружение представляло собой изолированную инженерную лабораторию, где вскоре должно было свершиться великое открытие. Внутри переполненного оборудованием помещения четверо сотрудников с восхищением рассматривали шесть сверхмассивных циклотронов, которые были установлены совсем недавно.

Штат инженеров состоял из молодого землянина, венерианца и двух высоких волосатых плутонианцев.

– Эта машина создаст мир силы! – восклицал землянин. – Мощность, достаточная, чтобы расплавить сотни квадратных миль ледяных полей нашим электротермическим излучением.

– Надеюсь, наш план сработает, – серьезно сказал один из плутонианцев. – Для моего народа было бы очень важно, чтобы льды нашей планеты растаяли, – но когда он указал на залитые лунным светом ледяные поля, простиравшиеся за стеклянной стеной, то внезапно застыл от удивления. – Вы только посмотрите! – выдохнул он. – Корабль…