Четверо ученых окаменели от невероятного зрелища. За пределами лаборатории из ниоткуда внезапно появился небольшой ракетный корабль.

Пока все четверо стояли, разинув рты, из маленького корабля выбежали люди с атомными ружьями. Они ворвались в лабораторию. Их предводителем был стройный марсианин с гладким красивым лицом. На нем был полосатый марсианский тюрбан и длинная пурпурная мантия с желтыми рукавами.

Молодой землянин ужаснулся, когда он узнал вожака.

– Вы доктор Уль Кворн, ученый, сбежавший из тюрьмы Цербера! Тот, кого называют магом Марса!

Уль Кворн насмешливо поклонился.

– Я вижу, что моя слава достигла этих мест.

– Что тебе и твоим головорезам здесь нужно? – спросил землянин.

Кворн посмотрел на шесть массивных циклотронов.

– Мы узнали об этих циклотронах. Они нам нужны.

– Вы не можете их забрать! – вспылил землянин. – Нам потребовались годы, чтобы их построить. Мы их не отдадим!

Уль Кворн выстрелил в землянина, при этом его учтивое лицо оставалось бесстрастным. Атомная пуля превратила землянина в груду окровавленной плоти.

Остальные трое ученых уставились на полукровку, не веря своим глазам. Затем один из плутонианцев бросился к телепередатчику и щелкнул выключателем.

– Вызываю планетарный патруль! – крикнул он. – Банда Кворна здесь, на Северном Плутоне…

Атомная пуля Тикара, юпитерианина, сразил плутонианина прежде, чем тот успел сказать что-то еще. Еще два трескучих, похожих на молнии взрыва остановили двух других ученых прежде, чем они успели сделать хоть шаг.

– А теперь перенесите эти циклотроны отсюда и немедленно в наш корабль! – приказал Кворн своим спутникам.

– Вот это будет работа, – проворчал Тикар, разглядывая массивные машины.

– Дурак, мы должны их заполучить! – рявкнул Кворн. – Без них у нас нет ни малейшего шанса добраться до сокровищ, которые я вам обещал.

Упоминание о таинственных сокровищах вдохновило преступников. Они перетаскивать генераторы энергии на свой маленький корабль. Уль Кворн наблюдал за ними. Рядом с ним ждала гибкая марсианка, которую он называл Н’Ралой. Вскоре у них на борту оказались все шесть циклотронов.

– Быстро, убирайтесь отсюда, пока не явился патруль! – приказал Кворн.

Их маленький ракетный корабль поднялся с ледяного поля. Затем, как по волшебству, он исчез.

СИНЕЕ МОРЕ, ПОКРЫВАВШЕЕ почти всю планету Нептун, сверкало на солнце. Оно омывало скалистые утесы небольшой группы бесплодных островов-камней в пятистах милях к югу от черных островов.

На одном из этих пустынных островков располагались металлургические мастерские и доки нептунианской океанической исследовательской станции. Напыщенный, серокожий, с остроконечным черепом нептунианец, руководивший здесь деятельностью полудюжины ученых, качал головой.

– Эти слитки на вес золота, – заявил он.

Он и один из его подчиненных рассматривали груду длинных полос блестящего голубого металла, лежащую в одном из складов.

– Ну, этот сплав стоит дорого, – признал его помощник. – Но речь идет о самом стойком сплаве из известных науке. С его помощью мы можем построить батискаф, который спустится в глубины нашего океана. Только подумайте, что это будет значить! Мы можем впервые исследовать дно океана, – с энтузиазмом закончил он.

– Да, я знаю, – нетерпеливо согласился старший нептунианец. – Но подобные корабли очень дорого стоят и могут соблазнить воров. Не забывайте, прошло всего несколько дней с тех пор, как отряд Уля Кворна совершил набег на лабораторию Северного Плутона.

Молодой человек вежливо усмехнулся над опасениями своего начальника.

– Ну, соучастники Кворна, вероятно, просто хотели, чтобы мощные циклотроны увеличили скорость их корабля. Им не нужен этот сплав.

Младший нептунианец ошибался. В тот же вечер за исследовательской станцией волшебным образом появился небольшой ракетный корабль. Персонал станции не слышал его посадки, как не слышал и Уль Кворн со своими людьми, вышедшими из корабля.

– Не вздумай поднять тревогу, – заметил Кворн. Взгляд его черные глаз был безжалостным. – Перебейте всех немедленно.

У нептунианцев не было ни единого шанса. Они были поглощены обсуждением конструкции своего нового подводного корабля, когда на них набросилась преступная банда.

Отвратительный треск выстрелов атомных ружей звучал недолго. В итоге ученые Нептуна неподвижно застыли на полу.

– Хорошая работа! – одобрил Уль Кворн. – А теперь тащите эти куски сплава на наш корабль, протестующе пробормотал Тикар – юпитерианин, обращаясь к Грею Гарсону.

– Сначала мы украли источники энергии, а теперь вот эти металлические прутья. Почему бы нам не награбить что-нибудь стоящее, например, золото или радий? – протестующе пробормотал Тикар, юпитерианин, обращаясь к Грею Гарсону.

– Кворн знает, что делает, – возразил Гарсон. – Он готовится завладеть сокровищем, которое стоит всего золота и радия в Системе.

– Именно так он и говорит. Но он не говорит нам, что это такое, – проворчал юпитерианин. – Он просто говорит, что это что это – великий клад.

Слитки сплава наконец погрузили в корабль, и тот поднялся со скалистого острова в сгущающиеся сумерки. На мгновение он замер, а затем исчез.

Тихие сумерки сгущались. Одно из обожженных тел шевельнулось. Этот человек не умер, а умирал. Он попытался написать окровавленным пальцем на полу. «Кворн…» – но умер прежде, чем успел закончить свое сообщение.

ВЫСОКО БАШНЕ ПРАВИТЕЛЬСТВА, в городе Нью-Йорке на Земле, находился центр сети межпланетной полиции. Здесь действовала обширная организация, которая поддерживала закон во всей Солнечной системе. Здесь располагались штаб-квартиры четырех его подразделений – планетарной полиции, колониальной полиции, секретной службы и знаменитого межпланетного патруля.

Халк Андерс – руководитель всей этой организации беспокойно расхаживал по кабинету. Это был коренастый человек с массивной головой и мрачным, покрытым шрамами лицом. Он повернулся лицом к двум своим спутникам, девушке и пожилому мужчине. Девушку звали Джоан Рэндалл, она была агентом Секретной службы. Пожилой мужчина был маршал Эзра Герни, известный ветеран полиции.

– Мы не должны этого делать! – сердито сказал девушке Халк Андерс. – С тех пор как банда Кворна сбежала, вы все время уговариваете меня поговорить с Президентом, чтобы тот вызвал Капитана Будущее. Я устал от этого. Просто потому, что вы с Эзрой иногда работали с Капитаном Будущее, вы хотите, чтобы он занимался каждым делом…

Джоан Рэндалл спокойно посмотрела на разгневанного шефа. Это была стройная девушка в сером шелковом жакете и брюках, с темными волосами и томными карими глазами.

– Но, шеф, патруль не может справиться с Кворном! – запротестовала она. – Этот полукровка – величайший ученый в Солнечной системе – за исключением Капитана Будущее. Один странный, то и дело исчезающий корабль преступника показывает, на что он способен.

– Думаю, Джоан права, Халк, – протянул старый Эзра. – Не забывай, что в первый раз Кворна схватил Капитан Будущее.

Эзра Герни был седовласым стариком с морщинистым лицом и выцветшими голубыми глазами, который неторопливо жевал лист риала.

– Ну на этот раз мы сами схватим Кворна, – прогремел Андерс. – Он сбежал с «Цербера» и ускользнул от нас после налета на лабораторию Плутона. Но на этот раз он от нас не ускользнет!

– Почему вы так уверены, что на этот раз сами поймаете его? – спросил Эзра Герни.

– Как только я получил известие о налете Кворна на исследовательскую станцию Нептуна, я расставил сеть патрульных крейсеров вокруг всего сектора космоса, чтобы поймать его в ловушку. Он не вырвется из этой сети, хотя Кворн может исчезнуть таким странным образом, он наверняка должен появиться где-то внутри их сектора, – объяснил Халк Андерс. Я жду сообщения, что они поймали его в любой момент.

– Вот и рапорт! – продолжал он, когда в кабинет вошел марсианский офицер и отдал честь. – Они поймали его, Мако?