– Время – это то, чего у нас нет, – проворчал Ка Кардак. – Ты все еще можешь стать космическим пилотом, но у тебя пока нет должных навыков.

Он резко повернулся к Яну Уокеру.

– А ты, землянин! Возьми ту «калберовскую» двадцатку и приведи ее обратно… и скоростная посадка.

Уокер почувствовал, как его кости превратились в воду. Погребальный костер корабля Ило все еще ярко пылал на фоне черного неба. Но Уокер заставил себя подойти к двадцатке. Лучше умереть прямо здесь, чем потерять желанную эмблему пилота-ракетчика! Забравшись в приземистый «калбер» и закрыв за собой люк, Уокер почувствовал себя неловко. Негнущимися руками он натянул скафандр, как и все летчики-испытатели. Потом он забрался в кресло пилота и повернул выключатель-стартер, циклотроны начали пульсировать. Атомная энергия вырвалась из кормовых сопел, когда Уокер потянул на себя ручки мощности. Огни космопорта Станции Самоубийц быстро исчезли из виду. Уокер прибавил тяги. «Калбер», новый и неопробованный, брыкался и кренился, но продолжал набирать скорость.

Уокер увидел, как внизу проносятся пейзажи холодной стороны Меркурия. Замерзшие черные равнины, трещины и зубчатые холмы с ужасающей скоростью проносились мимо. Кораблик Уокера мчался на запад вокруг Меркурия со скоростью, возрастающей с каждой минутой. «Калбер» вылетел из вечной тьмы холодной стороны в тени Сумеречной зоны – узкой полосы обитаемой территории между горячей и холодной сторонами планеты. Уокер мельком увидел на юге огни Солар-Сити, столицы и башни больших заводов космических кораблей Риссмана и Тарка. Затем он проскользнул на горячую сторону.

Ослепительный блеск чудовищно огромного Солнца слепил. Вокруг простиралась вечно выжженная скалистая пустыня. Далеко на юге поблескивало серым невероятное свинцовое море. Обогнув горячую сторону, он пронесся через Сумеречную зону и снова оказался над холодной, мчась на огромной скорости к космопорту. Ян Уокер почувствовал, как волосы встали дыбом у него на затылке, когда вдали показались криптоновые лампы Станции Самоубийц.

– Вот и все! – хрипло прошептал он себе под нос.

Быстрая посадка корабля – пикирование и использование носовых труб для торможения в последнюю минуту вместо падения на килевые двигатели-всегда было опасным. На новом, непроверенном корабле подобное действо считалось смертельно опасным. Уокер был уже почти над космопортом. Его руки крепко сжимали рукояти управления. Он прикинул расстояние и послал «калбер» вниз. Взлетная полоса космопорта устремилась навстречу. Он даже не слышал ужасающего визга рассекаемого воздуха снаружи, потому что корабль двигался быстрее скорости звука.

– А-а-а-а! – завопил он внутри скафандра.

И тем не менее он вовремя отключил хвостовые дюзы и перебросил тягу на носовые. Рывок резкого торможения швырнул его вперед, и он повис на ремнях безопасности, с мучительным криком. Он почувствовал, как кровь пульсирует в ушах, и его зрение затуманилось. Но «калбер» резко тормознул, на мгновение он застыл в воздухе, опустив хвост. Дрожащая рука Уокера ударила по выключателям дюз, и корабль опустился на летное поле.

Уокер поспешно выключил циклотроны, вылез из скафандра и, спотыкаясь, выбрался из корабля. Его уши все еще были заложенны, когда он повернулся к Ка Кардаку.

– Проверка завершена, сэр, – хрипло доложил он.

– Ну, а ты ждешь медали за простую пробную посадку? – прорычал юпитерианин, но в его глазах появился дружелюбный блеск…

Все товарищи Уокера прошли подобное испытание на новых кораблях. Только когда они закончили, Ка Кардак дал им отдохнуть.

– На сегодня достаточно, – пророкотал он. – Между прочим, Солнце никогда не касается нас, но мы живем по земному календарю, соблюдая порядок времени суток… Уокер, ты с Ялу возьмете этот «калбер» завтра на скоростные испытания.

И ВОТ ВНОВЬ прибывшие молодые пилоты вошли в большую казарму. Потрясенный смертью Ило, Уокер почувствовал возбужденную гордость, когда сел ужинать с ветеранами пилотами-ракетчиками. Его больше интересовали их истории, чем еда. Они болтали об отчаянных испытательных полетах, об ужасных чрезвычайных ситуациях в пустоте, о космических гонках и об острых ощущениях и опасностях…

– Я утверждаю, что в этом году в гонке через Солнечную систему снова победит «риссман», – заявил Лосор, серый нептунианский пилот-ракетчик.

– Не уверен, – протянул старый Ялу, марсианский пилот, которому на следующий день поручили поработать с Уокером. – Они говорят, что новая модель «тарка» быстрее всех, кроме разве что «Кометы» Капитана Будущее!

– Эй, погоди, пока гонки не начнутся! – фыркнул нептунианец. – Я возьму «риссман», ты – «тарк». И ты будешь есть мое пламя всю дорогу.

Дважды Ян Уокер слышал, как корабли с ревом приземлялись на космодроме снаружи. Они возвращались из дальних испытательных полетов на скорость и выносливость. Вскоре их пилоты-ракетчики подошли и заняли свои места за столами, громко приветствуя остальных. Но два стула за столом так и остались незанятыми. Уокер заметил, что большой Ка Кардак озабоченно смотрит на них.

– А где Узбо и Смит? – пробормотал юпитерианин. – Они уже давно должны были вернуться на том корабле «кру-чоло».

– Должно быть, с Узбо и Смитом случилось то же самое, что и со многими из нас, – протянул старый Ялу, марсианин. – Исчез еще один корабль.

– Получается девять кораблей за последние три дня, – проворчал Лосор.

Ян Уокер почувствовал, что зловещая тайна пропавших кораблей черной пеленой нависла над суровыми пилотами-ракетчиками. Молодые пилоты с трудом сглотнули и отодвинули тарелки.

УОКЕР БЕСПОКОЙНО ВОРОЧАЛСЯ на своей казарменной койке в ту ночь, размышляя о скоростных посадках, о трагической гибели Ило и о космических кораблях, которые странным образом исчезли. Неожиданно он вздрогнул и проснулся. Звонил колокольчик, возвещая утро нового дня. Выйдя на поле после завтрака, он увидел, что к кораблям уже направляются другие пилоты-ракетчики. Вот-вот начнется ежедневная рутина испытаний.

Станцию Самоубийц финансировали главные производители космических кораблей. Все крупные заводы были расположены неподалеку, на Меркурии, и производители объединились, чтобы оплатить расходы на содержание этой одинокой Станции, где их новые корабли могли бы быть испытаны.

Уокер застал Ялу разогревающим «калбер» номер двадцать. Старый марсианский пилот-ракетчик уже надел скафандр.

– Те два пропавших пилота вернулись? – спросил Уокер. Ялу покачал головой, его морщинистое лицо помрачнело.

– Кардаку позвонили после того, как вы легли спать. Корабль украли, как и все остальные. Они не знают, как это было сделано. Пилоты очнулись, паря в пространстве, после того как внезапно потеряли сознание. Их подобрал грузовой корабль Венера-Меркурий… Это действует мне на нервы. Полиция планеты имеет здесь одного из своих лучших людей, который ведет расследование. Но он не может выяснить, кто и как это делает.

Уокер влез в скафандр, пока Ялу завинчивал дверцу «калбера». По сигналу марсианина он сел в кресло пилота.

– Хорошо, землянин, приготовься, – приказал старый ракетчик. – Мы пролетим мимо орбиты Венеры, уйдем из полосы движения, а затем займемся испытаниями двигателей.

Циклотроны «калбера» натужно пульсировали, когда они взлетели со Станции Самоубийц. Вскоре они оставили Меркурий в виде уменьшающегося коричневого шара и устремились к орбите Венеры. Земля была ярко-зеленой звездой, а Луна – маленькой серебряной звездой-компаньоном. Дальше лежали бескрайние просторы внешней системы. Они мчались сквозь пространство, пока не миновали орбиту Венеры. Затем Уокер свернул с маршрута торговых кораблей.

– Хорошо, землянин, а теперь посмотрим, чего стоит это корыто, – протянул старый марсианский пилот-ракетчик.