Руки Уокера вцепились в ручки управления, но он так и не успел переключить управление на себя. Внезапно все вокруг расплылось в диком тумане, возникло ощущение, будто его с ужасной скоростью швырнуло в завывающий вихрь…

ЕГО ЧУВСТВА МЕДЛЕННО прояснялись. Он все еще был в скафандре, но уже не в «калбере». Он плыл в пустоте, и никакого корабля не было видно. Ошеломленный, он огляделся и заметил еще одного человека, плывущего рядом. Уокер выхватил из-за пояса ракетный пистолет и направился к старому Ялу. Марсианин был таким же растерянным, как и он.

– Наш корабль… исчез! – задохнулся пилот-ветеран, цепляясь за руку Уокера. – Они заполучили его, кем бы они ни были, как и все остальные.

– Но как? – воскликнул Уокер. – Мы никого не видели! Было просто сумасшедшее… Перед глазами все поплыло, а потом… мы очутились здесь!

– Похитители используют какое-то таинственное оружие, которое… – простонал старый марсианин. – Как будто призраки забрали у нас корабль! Мы недалеко от торгового пути, так что нас подберут. Но как мы сообщим о краже еще одного корабля? И как это делают? Кто это делает? Почему?

В течение многих часов двое мужчин дрейфовали вместе в космосе. Мысли Яна Уокера были полны горечи. В свой первый же день в качестве пилота-ракетчика он потерял ценный корабль, который должен был испытать. Он был так обескуражен, что не боялся, что его не подберут и не вернут на Меркурий.

Внезапно старый Ялу схватил его за руку и указал на Солнце.

– Там корабль! Мы используем наши ракетные пистолеты, чтобы подать сигнал.

Пилоты принялись яростно палить из своих ракетных пистолетов, чтобы привлечь внимание черной точки, которую они могли видели на фоне Солнца. Пятнышко становилось все больше. Корабль развернулся и пошел прямо на них. Это был новый «гарсон» шестнадцать. Когда он остановился рядом с ними, и их втянули внутрь, они обнаружили, что корабль пилотирует Лосор, высокий нептунианский пилот-ракетчик.

– Я так и думал, что ты где-то в этом секторе, – заявил он. – Ка Кардак послал меня искать тебя, когда ты не вернулся. Где твой корабль?

Ян Уокер мрачно пожал плечами.

– Его украли…

– Точно так же, как и все другие, Лосор, – пояснил Ялу. – Все вдруг расплылось. А потом мы оказались в космосе.

– Эта тайна становится для меня невыносимой! – Лосор выругался. – Три корабля исчезли за два дня! Неудивительно, что Ка Кардак мечется как безумный…

КА КАРДАК, КАЗАЛОСЬ, кипел от сдерживаемых эмоций, когда вышел им навстречу – они приземлились на Станции Самоубийц.

– Пораженные космосом идиоты! – прорычал он. – Вы позволили захватить свой корабль, потому что, должно быть, оба уснули!

– Нет, мы не спали, – серьезно возразил Ялу. – Какая-то странная сила сразила нас.

– Ба, я что должен расцеловать вас обоих за это? Трое из магнатов космических кораблей сейчас здесь… И старый Герни, ас планетного патруля, здесь с ними. Ну же, идиоты!

С упавшим сердцем Ян Уокер последовал за юпитерианцем и Ялу в офис Станции. Навстречу им вышел толстый желтокожий уранец средних лет с глазами-бусинками. Это был Ак Калбер, глава большой компании космических кораблей «калбера».

– Ваша новая двадцатка исчезла, – пророкотал Ка Кардак. – Сняли этих двух моих людей, как и всех остальных.

– Это уж слишком! – прошипел Ак Калбер. – Девятнадцать моих кораблей были потеряны таким образом, а новые корабли стоили сотни тысяч долларов каждый. С этим надо что-то делать, и делать быстро!

Лан Тарк, высокий, с серьезными глазами красный марсианский магнат знаменитых фабрик «тарка», выразительно кивнул в знак согласия.

– Калбер прав. Нам нужно действовать. Мы не можем вынести такой тяжелой потери новеньких кораблей.

Третьим космическим магнатом был Грей Гарсон, землянин с глубокими морщинами. Беспокойство было написано на ее простом грубом лице.

– Я потерял только шесть новых кораблей, но это огромная потеря для такой маленькой компании, как моя, – сказал он печально.

Ак Калбер повернулся к четвертому человеку в кабинете, седому старому землянину в темной форме планетной полиции. Тот жевал лист риала. Его выцветшие голубые глаза внимательно наблюдали за всем происходящим.

– Маршал Герни, необходимо что-то предпринять, чтобы остановить эти кражи, пока мы не обанкротились! – заявил уранец.

Ян Уокер почувствовал, как у него ускорился пульс, когда он взглянул на мрачного старого полицейского. Это был знаменитый Эзра Герни – ветеран патруля, товарищ по оружию самого легендарного Капитана Будущее!

– Вы все еще не знаете, кто и зачем крадет эти корабли? – задумчиво протянул Эзра Герни.

– Да, у меня есть идея! – заявил Ак Калбер. Он мстительно посмотрел на Яна Уокера и Ялу. – Думаю, что пилоты-ракетчики намеренно передают кому-то наши новые корабли, а потом возвращаются с этой фантастической историей!

Ян Уокер и Ялу ощетинились, услышав это обвинение. Прежде чем они успели защититься, вмешался Ка Кардак.

– Никто не может назвать моих пилотов-ракетчиков мошенниками! Это кучка слабоумных. Мне приходится внимательно следить за ним каждую минуту, чтобы заставить их работать, но они не мошенники. Я оторву голову любому, кто скажет, что это так!

– Полегче там, – протянул Эзра Герни разъяренному юпитерианину. – Разозлившись, вы ничего не добьетесь. Эти производители космических кораблей имеют право злиться, они потеряли так много ценных новых кораблей. А мы, межпланетная полиция, не смогли найти ни одного из захваченных кораблей, что еще хуже. Если эти кражи будут продолжаться, они уничтожат всю индустрию космических кораблей. И до сих пор нам не удалось получить ни малейшего представления о том, куда увозят все украденные корабли, почему и как их крадут.

Старый маршал, казалось, принял решение.

– Я собираюсь вернуться на Землю и поговорить об этом с президентом Системы. Я собираюсь попросить его позвать Капитана Будущее!

– Капитан Будущее? – воскликнул Калбер. Он казался почти ошарашенным. – Вы думаете, он станет расследовать эту тайну?

– Он так и сделает, если его позовет Президент, а я думаю, что смогу убедить Президента, – заявил Эзра. – Мы не можем позволить всей индустрии космических кораблей быть уничтоженной таким образом, не сделав ничего с этим.

Грей Гарсон решительно кивнул, и на его суровом лице появилась слабая улыбка.

– Если Капитан Будущее смог бы предотвратить эти таинственные кражи, он спас бы некоторых из нас от банкротства!

– Даже мы, крупные производители, не можем долго терпеть такие потери, – торжественно заявил Лан Тарк, марсианский магнат.

И тогда Эзра Герни объявил:

– Я возвращаюсь в Солар-Сити, а потом отправляюсь на Землю. Помните, ни слова об этом никому, кроме других производителей!

ЧАС СПУСТЯ ЭЗРА Герни покинул Меркурий, он был уверен в том, что никто не знает о его решении, но, если бы смог заглянуть в небольшую комнату со стенами из гладкого камня, низким цементным потолком и без окон, его мнение сильно изменилось бы…

Снаружи донесся слабый звон, но угадать его природу или расположение этой потайной комнаты было невозможно. Под гроздью ярких уранитовых ламп поблескивала квадратная громада мощного монитора. Перед ним стояла странная машина, которая напоминала гротескного человека.

Человек-машина стояла на стальных ногах и имела, сочлененные стальные руки. За его металлическими ребрами скрывались компактные генераторы, моторы и зубчатые шестерни. Его голова представляла собой большой кубический металлический ящик. С одной стороны находились две визирные пластины, служившие глазами. Из отверстия, похожего на рот, донесся низкий, жужжащий голос человека-машины, говорившего в передатчик.

– Это Первый. Вызываю Сорок четвертого на базе Венеры!

Механическое существо, называвшее себя Первым, стояло неподвижно, ожидая ответа. Экран телевизора засветился ярким светом. Затем на экране появился еще один человек-машина, похожий на первого, только кубическая голова, или корпус мозга был, не такими большими.