– Несомненно!

– При том, – добавил господин Бун, глаза которого уже лезли на лоб, по мере того как росло его понимание ситуации, – вы станете финансовым диктатором Земли!

– Несомненно, – снова невозмутимо подтвердил доктор Сикс. – Именно им я и намереваюсь стать. Мое открытие дает мне право на такое положение. Но помните, я занимаю это место при правительственном надзоре и наличии всевозможных ограничений. Я не смогу затопить рынок своим металлом, даже если бы захотел. Но мой собственный интерес ограничил бы меня. Именно в моих интересах не выбрасывать на рынок слишком много артемизиума.

Тень сомнения внезапно набежала на президентское лицо.

– Предположим, что ваша тайна будет раскрыта. Конечно, ваша шахта не сможет остаться единственной. Если вы, в столь короткое время, были в состоянии добыть огромное количество нового металла, он должен иметься в чрезвычайном изобилии. Другие обнаружат это, и затем где мы окажемся?

В то время как господин Бун произносил эти слова, те, кто наблюдал за доктором Сиксом (все, кроме президента), казались себе наблюдающими за готовящимся к прыжку зверем. Но вот господин Бун замолчал, посмотрел на гостя и побледнел.

Доктор Сикс встал во весь рост и скривил рот в высокомерной и презрительной усмешке.

– У вас есть выбор? – спросил он сухим, резким голосом. – Что вы можете сделать? Я один обладаю тайной, которая может спасти и восстановить промышленность и торговлю. Если вы отклоняете мое предложение, думаете, у вас появится второй шанс?

Наконец президент Бун обрел дар речи, чтобы ответить. Он постарался говорить успокаивающе:

– Я не хотел отклонять ваше замечательное предложение. Я только хотел спросить, обдумали ли вы, что следует предпринять, чтобы не повторилось то, что произошло после того, как золото было найдено на Южном полюсе?

– Земля может быть полна моего металла – ответил доктор Сикс, почти раздраженно, – но пока я один знаю, как извлечь его. Что это меняет? Но, – добавил он после паузы, смягчив тон, – у меня есть другие схемы. Будете ли вы, как представители ведущих стран, голосовать за введение артемизиума вместо золота, или нет?

– Вы не дадите нам время все обдумать? – поинтересовался президент Бун.

– Дам, один час. По истечении его я вернусь, чтобы узн-ать ваше решение, – ответил доктор Сикс, поднимаясь и готовясь отбыть. – Я оставляю эти безделушки, – он указал на поднос, – вам на хранение, и… – добавил он значительном тоном, – думаю, ваше решение будет мудрым.

Усмешка приподняла вверх кончики его усов. Он закрыл дверь за собой. Финансисты пристально глядели на друг друга в течение нескольких минут в тишине, потом они повернулись к сверкающему металлу, который заполнял поднос.

Далеко на западной границе Вайоминга, в почти недоступном сердце Скалистых гор, высятся три пика. Три могущественных брата, Больших Тетона, смотрятся в глаз Озера Дженни, лежащего у основания глубокой впадины среди гор, названной Дырой Джексона. Тесно прижавшись друг к другу, эти замечательные пики вонзают свои гранитные шпили на 12 000 – 14 000 футов в синий купол неба. Их склоны, и особенно склоны высочайшего из них, Великого Тетона мелированы ледниками, которые сияют как серебро, когда утреннее солнце озаряет горный край.

Когда первые белые проникли в эту замечательную область, один из первопроходцев даровал имя своей жены озеру Дженни. Однако пионеры были напуганы Великим Тетоном. Эта гора приводила в ужас, хотя путешественники были привычны к суровой борьбе за жизнь среди горных ущелий, на краю чудовищных пропастей. Но суровые первопроходцы были потрясены, когда взглянули на пик, где утесы громоздились один на другой непреодолимыми зубчатыми стенами. Но когда в 1872-м Стивенсон и Лэнгфорд наконец достигли вершины Великого Тетона – единственные из девяти искусных альпинистов, которые начали восхождение – они нашли там очень древнее сооружение из массивных каменных блоков 7 на 3 фута по виду. Это указывало, что краснокожие, для некой неведомой цели добрались до вершины этого огромного пика задолго до того, как белые вторглись в эти горы. Все же ни индейцы, ни белые не завоевали Тетон, поскольку вершину венчала гладкая отвесная скала. Штурмовать ее без крыльев смысла не было!..

Через заросшую шалфеем Дыру Джексона протекал Шошоун, или река Змеи, берущий исток из озера Джексона в северном конце долины. Затем, будто уклоняясь от угрожающего взора Тетонов, преграждающих путь, он делает стомильный крюк, прежде чем найдет путь через Айдахо, к реке Колумбии и Тихому океану…

Июльским утром, приблизительно месяц спустя после посещения доктором Максом Сиксом собрания финансистов в Нью-Йорке, отряд из двадцати всадников по горным тропам прибыл к восточному краю Дыры Джексона. Остановившись на привал, с восклицаниями удивления, путешественники изучали пейзаж с извивами реки Змеи и громоздящимися утесами под сенью Тетонов. Даже полудикие лошади, на которых всадники ехали, поднимали свои головы вопросительно и фыркали, как будто в удивлении открывшимся великолепным зрелищем. Но тот, кто знаком с этими местами, заметил бы кое-что более удивительное, чем зрелище гор, купающихся в лучах рассвета. Над склонами Тетона вздымался в небеса плотный столб густого тёмного дыма!

Великий Тетон стал вулканом? Конечно, никакой костер охотника или геолога не мог дать столько дыма. Но слова предводителя группы всадников объяснили тайну.

– Это мой завод, и шахта под ним.

Слова эти изрек доктор Сикс, а его спутниками были делегаты финансового конгресса. Когда доктор оставил их в Нью-Йорке с обещанием возвратиться в течение часа для их ответа, он не сомневался ни на миг, каков будет ответ. Он знал, что они примут его предложение. И они это сделали. Были быстро предприняты меры, посредством которых в случае, если результаты осмотра предприятий доктора Сикса и его ресурсов оказались бы удовлетворительными, Америка и Европа должны были объединиться в принятии нового металла как основы денежного обращения. Как только эта стадия на переговорах была достигнута, осталось выслать комитет финансистов и металлургов, в компании с доктором Сиксом, в Скалистые горы. Они отправились в путь под руководством доктора, и вот они у цели.

– Изучение документов в Вашингтоне, – продолжал ученый, обращаясь ко всадникам, – докажет вам, что я оформил владение десятью акрами земли вокруг устья моей шахты. Это было сделано, как только я обнаружил металл. Регистрация требования и последующих слушаний, которые подтвердили мою собственность, не привлекла внимания, потому что все думали о Южном полюсе и его золотых приисках.

Вся группа собралась вокруг доктора Сикса и слушала его с тихим вниманием, в то время как их лошади фыркали и звенели золотыми бубенчиками, которыми была украшена их сбруя.

– Как только закон оказался на моей стороне, – продолжал он. – Я нанял носильщиков, перетащил мою машину и инструменты через горы, установил печи и открыл шахту. Я был защищен от вторжения, и даже от праздного любопытства, по причине, которую я только что упомянул. Все сошли с ума из-за полярных золотых приисков, и мне было трудно найти рабочих. Наконец я послал запрос в Африку и нанял негров, которых поставил под руководство нескольких толковых людей. Соответственно, если не считать полдюжины исключений, на шахте вы увидете только темнокожих.

– И с их помощью вы добыли достаточно металла, чтобы снабдить монетные дворы всего мира? – изумленно спросил президент Бун.

– Точно. Но теперь я не использую большую часть рабочих, в которых нуждался сначала.

– Сколько металла у вас под рукой? Я знаю, что вы уже ответили на этот вопрос во время наших предварительных переговоров, но я спрашиваю это снова в интересах нескольких членов нашей комиссии, которые не присутствовали на том заседании.