Своя станция - из дедушкиного грузового челнока. Свой фембот - перепрограммированная дедушкина сиделка, и много-много креативных идей. 'Великий Эрудит' - звучало круто. По моему плану сеть таких станций на звёздных маршрутах должна была спасать гуманоидов. Нет, не с помощью дорогостоящего оборудования, за счёт сообразительности и эрудиции экипажей. Потратив оставшиеся деньги на рекламу, я отправился в путь. Но что-то пошло не так.

  Платить за спасение после спасения хочется не всем. Даже тем, кому это не в напряг, а у меня наглости не хватает с ними судиться. Грандиозные планы застопорились, мне нечем платить за техобслуживание, горючее, питание, воду, кислород. Скорее всего, это мой последний рейс...

  - На третьем канале неопознанный абонент.

  Не дадут пообщаться с Богом:

  - Включай.

  Неопознанный абонент буравил меня взглядом сквозь узкие прорези золотой маски. Если легенды не врут, так выглядят Властелины Тёмной Силы.

  - Слушай и запоминай, - прорычал голос. - Мой племянник проходит посвящение в мужчины. Он должен преодолеть сложный маршрут и выйти к финишу в назначенное время. Ты понимаешь, о чём я?

  - Да-да, - поспешил ответить я, - мальчику нужна помощь.

  - Нет! - рявкнул властелин.

  Меня в дрожь бросило.

  - Он достаточно силён, но... - представитель Тьмы замялся, - ... но неопытен. Навигатор показывает, что мальчик застрял на три четверти пути. Вмешаться не имею права, Кодекс не позволяет. Просто напомни ему, что время испытания лимитировано. Понимаешь?

  - Да-да. Время лимитировано, мне нужно ему напомнить об этом.

  Экран погас.

  - Он прислал координаты объекта, - сообщила Эола. - Подключать?

  Всякое бывало, но иметь дело с непутёвым отпрыском Тёмной Силы приходилось впервые. Нужно подумать.

  - Улитки, срочный вызов, соединяю.

  Синие молнии рубили почерневшие небеса, словно пытаясь расколоть планету. Чудные фиолетовые создания сбились в стайку на вершине скалы, ожидая чего-то страшного, и оно появилось. Вынырнуло из тучи сверкающим цилиндром, ударило в скалу струёй плазмы, разбросав осколки в пенные волны. Похоже, дела милых созданий совсем плохи.

   - О, Великий Эрудит! Мы благодарим тебя, что ты отозвался на наш призыв. Но ты не всесилен, ты не можешь победить зло, которое уничтожит нас. Мы решили попрощаться и попросить, чтобы ты вспоминал иногда о нас...

   Если бы они ругались, мне было бы легче, но такое...

  - Э-э, а ну без паники! - громко сказал я. - Чего хотят эти захватчики?

  Из фиолетовой кучки выползла улитка с позолоченной головой.

  - Они нашли в наших скалах что-то очень нужное для себя.

  - Конкретнее.

  Улитка пошевелила рожками, золотистые глазки наполнились слезами.

  - Какой-то ... какой-то мутрит или нутрит.

  Какой-то... и как я сразу не сообразил. Фиолетово-золотистые разводы в расщелинах скал - верный признак нитрита, сырья для производства топлива гипердвигателей. Планета - лакомый кусок для любой кочующей эскадры. Да, без военной защиты фиолетовым не выжить.

  - Слушайте внимательно, - как можно бодрее сказал я, хотя было желание заплакать. - Спрячьтесь в скалах, слышите?

  − Не можем, − грустно пропела улитка, − это не соответствует нашей чести.

  Мне захотелось ругнуться.

  − Сейчас не до этикетов, речь идёт о жизни всей планеты. Спрячьтесь, я что-нибудь придумаю. Слышите?

  Канал связи прервался с ударом молнии. Услышали ли они? Мне придётся сильно, очень сильно напрячь мозги, чтобы помочь несчастным. Но ведь я Эрудит, к тому же Великий.

  - Что с мальчиком будем делать? - напомнила диспетчер.

  - Соединяй.

  'Мальчик сидел за столом и пил сок', - сказал бы я его дяде, если был бы воспитателем, но реальная картина слегка отличалась. Вместо мальчика с наивными глазками обнаружился детина в два меня, слегка одетые женщины местного племени, музыканты, яства, кувшины с напитками и всё прочее, что украшает будни воспитанного парня из порядочной семьи. В таких случаях использую Эолину заготовку.

  Голограмма свирепого божества явилась на пир в тот момент, когда 'мальчик' приложился к кубку с напитком. Первыми отреагировали самые трезвые - музыканты. Мне даже показалось, что инструменты ещё звучали, когда их обладатели уже перепрыгивали каменную стену в полтора роста. Женщины бежали медленнее, зато визжали громче, пришлось уменьшить звук микрофона. Последним ретировался местный царёк, оставив в блюде корону. И наступила абсолютная тишь.

   Юный властелин допил, швырнул кубок в направлении 'божества', рассмеялся и заметил:

  - Дядя послал, да?

  - Да, - невозмутимо ответил я устами чудовища. - Передал большой привет и пожелание не опоздать к финишу.

  Парень громыхнул кулаком по столу:

  - Всегда так. Пора ему понять, что я уже не маленький!

  - Вижу, - согласился я. - Но юридически ты маленький, пока не получишь паспорт. А паспорт ты получишь, когда пройдёшь испытание. Увы, мой юный друг, но Вселенная зиждется на бюрократии.