- Привыкнешь, - успокоил инженер, приметив испуг во взгляде. - Сейчас топай на вышку. Сам доберёшься?

  Фёдор добрался сам. В стальной кабинке, хорошо защищённой от внешних катаклизмов, почувствовал себя увереннее. Толстые бронированные стёкла и даже оружейный арсенал. Впрочем, доступ к оружию имел только отряд охраны.

  - Мавр, - представился невысокий крепыш в коричнево-сером камуфляже. Кисть сжал так, что Светлин ойкнул.

  - Это передатчик, - Мавр щёлкнул несколькими рубильниками. - Сейчас выключен.

  Не долго думая Фёдор уселся в удобное кресло.

  - Текст будет перед тобой на панели. Просто прочти вслух. Не спеша и выразительно. Готов?

  Новичок кивнул.

  Мавр щёлкнул рубильником. Каждое произнесённое слово на экране подсвечивалось, а потом тускнело. Чем дальше Светлин читал, тем страшнее ему становилось. Зомбо-молитва - мысленно окрестил он текст. По смыслу получалось, что аборигены должны отречься от всего и вся ради каторжного труда на собственное благо. Само благо Фёдор уже видел - грязные низенькие бараки. Возникла ассоциация с рабочим скотом, с буйволами. Светлин когда-то читал про таких, в древности использовались для вспахивания почвы.

  После окончания речи на лбу выступил пот. От напряжения. Светлин глотнул кофе и приготовился ко второму заходу, соображая, как лучше расставить интонацию. Но Мавр неожиданно поднял вверх большой палец:

  - Отлично! Намного лучше, чем тот придурок, который был здесь до тебя. На сегодня достаточно.

  Фёдор молча поднялся и пошёл к выходу. И уже закрывая дверь, не выдержал:

  - А что с ним, с тем придурком, стало?

  Мавр помолчал, пощёлкал тумблерами и, нехотя ответил:

  - Споткнулся на ступеньках...

  -3-

   По утрам, укутавшись в тёплый антирадиационный плащ, Фёдор топал на вышку. На планете использовался тот же календарь, что и на Земле. Стоял декабрь, лёгкий морозец по утрам прихватывал безжизненный песчаник, сковывал редкие лужицы голубоватой ледяной коркой. Иногда мутно-серое небо посыпало плато редким снежком, сдуваемым сильными ветрами.

  Выпив пару чашек крепкого кофе, Светлин произносил проповедь для очередной смены, всякий раз удивляясь, почему нельзя прокручивать аудиозапись. Но, не решаясь спрашивать у Мавра.

  Ответ он получил от Железницкого:

  - Передающее устройство не простой транслятор. Кроме звука, он передаёт эмоциональную составляющую, которую записать нельзя. Гримлины, несмотря на всю внешнюю свирепость, очень чувствительны и очень эмоциональны.

  Для успокоения Фёдор перед сном брал книгу и читал сотню-другую страниц. Смотришь в книгу, видишь фигу, вспоминал он пословицу. Мысли были совсем о другом: как выбраться отсюда? Говорить это вслух он опасался, но Януш понимал всё по глазам.

  - Пошли, поболтаем о погоде, - Железницкий сунул за пазуху свёрток и открыл дверь.

  Фёдор покорно поплёлся следом. Стемнело. Светлин поднял голову: звёздное небо радовало. Крупные, яркие, разноцветные россыпи. Маленькая луна тускло зелёным освещала холмы, нагнетая интриги в безжизненный пейзаж.

  - Ты водку пьёшь? - инженер держал в руке пол-литровую бутылку. Фёдор в ответ просто кивнул. Каждые десять дней выдавали по одной бутылке, свою он ещё не заработал.

  Железницкий налил по сто, протянул стакан и без церемоний выпил. Светлин последовал примеру. Целебная жидкость приятно обожгла горло, расплылась теплом в крови.

  - Твой предшественник, - Януш достал пачку сигарет и прикурил, - как-то ночью пошёл подышать свежим воздухом. Прогулялся до холма, а утром... Утром нашли только окровавленные куски одежды.

  Светлин взял бутылку и разлил по второй.

  - Иногда, по неизвестным причинам, гримлины выходят из-под контроля, - продолжил Железницкий. - А ещё они очень любят мясо с кровью.

  Светлина передёрнуло. Сейчас он особенно понимал свою глупость, занёсшую в эту дыру.

  - И что предлагаешь? Ты ведь не просто так это сказал.

  Луна светила спереди, Фёдор не мог разглядеть выражение лица инженера. Но острый взгляд чувствовал хорошо.

  - Была у меня идея, только напарника не было - челнок угнать. Но, хорошо подумав, я решил отказаться от этой авантюры. И во многом благодаря твоим книжкам.

  Последняя фраза отрезвила Светлина. Что такого он нашёл в книжках?

  - Мы можем сделать гораздо лучше, проще, надёжнее и масштабнее. Ты ведь о том же думаешь? - инженер разлил остатки по стаканам и выпил.

  Фёдор ещё не понимал, куда гнёт Железницкий. Но думал он о том же - о свободе. И начиная с этого момента, заговорщики каждый вечер выходили на полчасика для обсуждения деталей плана. Исполнение которого у обоих вызывало сильные сомнения, но ничего другого не оставалось: или загнуться в этой дыре, или ...

  Но чем дальше они продвигались, тем меньше оставалось энтузиазма. Всё рушилось на отсутствии корабля, оружия и людей, которые смогли бы этим пользоваться.

  - Ему тоже было нелегко, - горестно вздыхал Железницкий, разглядывая исторический бюст. - Но он смог. В отдельно взятой стране. Почему мы не сможем?

  Ответ на вопрос прятался где-то в книгах, которые Януш перечитывал вновь и вновь. Или в смекалке, которой явно не хватало.

  Светлин думал о побеге ежесекундно. Когда шёл на смену, когда возвращался и даже когда спал. Ему снились сладостные мгновенья: корабль взмывает в небо и он вместе с Янушем навсегда покидает проклятую планету, не зря прозванную колонистами 'Песчаное кладбище'. В конце сна неожиданно появлялся кто-то третий. Странный тип в маске наводил бластер на Фёдора и кричал: 'Ты мёртв!' Светлин вскрикивал, будя напарника, и просыпался в холодном поту.