- Быстрее! Пожалуйста, быстрее! - Алена яростно постучала кулачком по сиденью.

  - Сожалею, но это предел, - отвечал бесстрастный голос таксиста.

  - Я доплачу вам, слышите? До-пла-чу! - кричала пассажирка, колошматя спинку сиденья.

  Разогнав стаю голубей, машина влетела на стоянку. Не обращая внимания на растрёпанную причёску, Алёна побежала к месту посадки. Едва не сшибая бредущих с чемоданами пассажиров. И только одна мысль металась в голове: 'Успеть, успеть, успеть... '

  - Ваш посадочный талон, девушка.

  Голос контролера пролетел мимо.

  - Девушка, вернитесь!

  С хрустом лопнул каблук. Алена скинула туфли и помчалась босиком. Изумлённые пассажиры останавливались. Босая девушка с растрёпанной причёской, следом грузный диспетчер, двое массивных охранников и что-то кричащий полицейский.

  Большинство невольных зрителей быстро приняли сторону беглянки. Кто-то не поленился швырнуть под ноги диспетчеру большую сумку, после чего лидером погони стал один из охранников. Полицейский остановился, сплюнул и начал куда-то звонить. Неповоротливый диспетчер сидел на полу у выхода, извергая ругательства и потирая ушибленное колено.

  А беглянка выскочила на лётное поле. Пот катился градом, Алёна на мгновенье остановилась, чтобы чуть отдышаться и отыскать взглядом нужный звездолёт. Как назло, корабли были подобны близнецам.

  - Внимание! На полосе нарушитель. Повторяю, на полосе нарушитель! - прокричали динамики.

  Рядом проехал погрузчик. Низенький багажный кузов доверху наполняли сумки, баулы, чемоданы, посылки. На одной из коробок мелькнула табличка: 'Ариан'. Спринтерским рывком девушка догнала погрузчик и запрыгнула в прицеп. Водитель почувствовал легкий толчок, обернулся, но из-за груды багажа ничего не разглядел.

  - Внимание! На полосе нарушитель. Повторяю...

   'Да, пошёл ты!' - мысленно ругнулась Алёна, свернувшись калачиком.

  Погрузчик остановился рядом с большим лайнером.

  - Эй, а вы тут что делаете?

  Рядом стоял водитель.

  - Опаздываю на рейс, - мило улыбнулась Алёна.

  Подхватила сумочку под мышку и помчалась к трапу. Стоящая у двери стюардесса в ярко-синей форме не ожидала появления ещё одного пассажира. Испуганно шарахнулась в сторону, пропустив девушку.

  Длительный кросс и нервное напряжение сделали своё чёрное дело - перед глазами Алёны замелькали разноцветные круги. Девушка попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь неразборчивый хрип. Силы иссякли, беглянка потеряла равновесие, схватилась за подлокотник кресла и начала сползать вниз.

  Чьи-то сильные руки подхватили и бережно посадили её в кресло. Кто-то подал стакан воды. Кто-то закричал: 'Врача, быстрее!'

  - Ты в порядке?

  Теперь этот голос был самым родным, самым желанным. Алёна закрыла лицо ладонями и заплакала. Диспетчер, два охранника, полицейский и стюардесса с открытыми ртами смотрели то на девушку, то на объясняющего им что-то Марка.

  Полицейский попытался произнести стандартную фразу о соблюдении закона. Но волшебное слово 'мэр' из уст Марка, удостоверение специального корреспондента известного журнала, а также готовность немедленно покрыть все убытки и оплатить билет девушки охладили пыл. Группа преследователей с улыбками покинула салон, по пути обсуждая забег, завершившийся победой справедливости. Пассажиры дружно зааплодировали.

  Двигатели загудели, звездолет задрожал, серо-синий цилиндр оторвался от бетонки и помчался к далёкой планете Ариан. А девушка продолжала плакать, прижимаясь к человеку, создающему живые картины на камне...

  - VII -

  Орр верил, что его друг вернётся.

  Не мог он уйти, бросив его одного в молчаливой степи. Каждый день зверь приходил к домику и подолгу сидел на пороге. Потом давил лапой на квадрат - кормушка, выдавала миску с похлёбкой. Есть совсем хотелось, но похлёбка напоминала о тех чудесных днях, когда он встретил настоящего друга. Орр ложился на пороге и проваливался в тяжёлую дрёму.

  Снились ему родные скалы, снилась грозная стая и прихрамывающий вожак. Снилось, что двуногий открывает рюкзак, достаёт принадлежности и царапает большие белые пятна на стене. Потом всходило солнце, картина оживала. Рычал странный жёлтый зверь, махал длинным хоботом чёрный великан. Вздрагивала степь, оживала! И мчались по небу пушистые белые облака ...

  Мягкий женский голос прервал воспоминания хищника:

  - А он не опасен?

  Алена бросила короткий взгляд в сторону зверя и поправила лямки рюкзака.

  - Нет. Он дружелюбнее, чем некоторые известные мне люди.

  То ли серьезно, то ли в шутку ответил Марк, поднимаясь по узкой горной тропе.

  - Когда-то здесь была биологическая станция, проводили исследования. В качестве подопытных использовали собак и волков. Потом опыты запретили и станцию закрыли. О судьбе животных ничего не сообщали. Известно лишь, что часть сбежала и рассеялась по планете.

  - Ужас какой, - расстроилась девушка. - Значит, он из тех?

  - Да, из тех, - подтвердил художник. - Скорее всего, собаки и волки смешались, а впоследствии мутировали - опыты над генетикой не прошли бесследно. Теперь это не собаки и не волки.