- Ты меня не слушаешь, - обиделась девушка, спрятав эйфон в сумочку.

  - Слушаю. Я не зря поднял тебя в такую рань. Сувенир, - парень протянул кулон на серебряной цепочке.

  Алена осторожно взяла подарок, повертела в руках и недоумённо глянула на спутника:

  - Напоминает самый обычный булыжник.

  Марк покраснел:

  - Это не простой сувенир, а с сюрпризом.

  - И где здесь сюрприз?

  - Нажать вот тут, - парень показал на едва заметную выпуклость на тёмно-сером камешке. - И подставить под лучи восходящего солнца.

  Алёна спрятала подарок в сумочку.

  - Ты живешь непонятной жизнью, путешествуешь по далёким планетам, постоянно рискуешь, а потом вдруг появляешься здесь, как ни в чем не бывало. Может, расскажешь хоть что-нибудь?

  В голосе девушке слышались нотки раздражения.

  - Особо рассказывать нечего, -ответил Марк. - Готовлю видео и текстовый материал о флоре и фауне диких планет. Потом продаю географическим журналам. Иногда телевидению.

  - И всё?

  - И всё, - парень взял ладонь спутницы и нежно погладил.

  Алена выдернула руку так, будто из пасти хищного ящера.

  - А тебе не приходила в голову мысль, что можно просто вернуться на Землю, найти достойный заработок или начать свой бизнес? Можно построить дом и завести семью, наконец, - голос девушки дрогнул, на глазах выступили слезы.

  - Ты не ответил, - всхлипнула девушка, достав платочек.

  - Приходила, можно, - философски заключил Марк. - Но я этого не умею, не могу.

  Алёна собралась сказать что-то ещё, её опередил робоводитель:

  - Му-зей ис-кусств.

  Такси остановилось. Марк вышел и хотел подать руку девушке, но Алена выбралась через другую дверь. Что-то защемило у парня в груди, что-то очень сильное и болезненное. И он впервые задумался о верности своего решения жить вольной жизнью путешественника. Быть может, Алёна права, быть может, ему стоит принять облик домашнего мальчика, эдакого примерного семьянина?

  Каждый утро в одно и то же время завтракать. Целовать жену в щёчку и уходить на работу. Потом звонить, предупреждать, что слишком много дел, что он сегодня задержится. На выходные устраивать загородный пикник, прихватив с собой тёщу, друзей и родственников. В отпуск покупать горящий тур, напяливать панаму, шорты, мерзко-жёлтую футболку с кричащей надписью. Разгуливать среди аборигенов, щёлкать объективом. Приторно улыбаться, изображать упитанного респектабельного туриста.

  При мысли обо всём этом Марка передёрнуло и слегка стошнило, словно он выпил коктейль 'Верни назад'.

  - Мы идём? - Алена достала из сумочки и опустила на глаза большие тёмные очки в позолоченной оправе.

  Поднявшись по широким мраморным ступенькам, молодые люди вошли в отливавшие бронзой двери. Несмотря на ранний час, Музей искусств был заполнен народом. Держа Алену за руку, Марк уверенно протиснулся сквозь толпу к стеклянной витрине. Всё та же старушка-гид с непроницаемо-каменным лицом стояла неподвижно, словно памятник века рукодельщиков.

  - Вы, - утвердительно произнесла она. - Так я и думала. Всё-таки достали пригласительные!

  Старушка хитровато улыбнулась, словно разгадала некую тайну.

  - Нам случайно повезло, - оправдался Марк.

  Алёна недоверчиво глянула на спутника, но промолчала. По залу прокатился серебристый звон, и наступила абсолютная тишина. Появился директор музея - полный лысоватый мужчина в тёмно-сером костюме покроя ХХ-го века, белой рубашке и галстуке. Слышно было лишь постукивание каблуков чёрных туфель - модной обуви того же века.

  - Дамы и господа! - возвестил директор. - Я очень рад видеть вас на демонстрации нашего нового совместного проекта. Словами это описать трудно, поэтому предлагаю чуть-чуть подождать и восхититься рукотворным чудом.

  Директор подал знак рукой.

  Серая пластиковая панель с жужжанием отъехала в сторону, открыв плоскую, светло-коричневую каменную плиту размером с обеденный стол. Безобразные серые выпуклости хаотично покрывали камень, не создавая никакого намёка на что-то либо конкретное. Среди собравшихся пронесся вздох разочарования.

  Старушка взяла в руки пульт и натиснула несколько кнопок. Под потолком вспыхнул прожектор, плиту озарил конус мягкого оранжевого света. Толпа на мгновенье замерла, выдала серию возгласов и попятилась. Волна изумленного шёпота пронеслась по выставке.

  Директор музея победоносно улыбался, гид зорко оглядывала собравшихся, а Марк смотрел только на Алёну. В глазах девушки промелькнуло удивление, но тут же погасло. Она отвернулась и достала из сумочки косметичку ...

  - V -

  Как большая серая тень, стая вынырнула из-за пригорка.

  Орр знал, что когда-нибудь они встретятся. Ждал этой встречи и внутренне готовился, но сейчас его лапы словно окаменели. Липкий противный страх выполз из закоулка души, захватил контроль над телом.

  И вдруг хищник понял - сейчас. Сейчас или никогда! Если сейчас он не даст бой вожаку, то никогда не сможет вольно охотиться, не сможет без опаски ходить по скалам. Будет трусливо оглядываться, дрожать и поджимать хвост.

  Зверь сдвинулся с места, из горла вырвалось рычание, которое сам не узнал. Что-то изменилось за эти дни, он стал совсем другим. Может, это результат его дружбы с двуногим? Орр почувствовал мощный прилив энергии. Словно скалы, степь и небо позвали в бой. Словно ветер прошелестел засохшей травой, потрепал по затылку и пропел: 'Ты сильный, ты можешь, ты победишь!' Мышцы заиграли, уплотнились. Орр задрал голову к небу и выдал длинный протяжный вой.